— Говорите! Из-за чего это вы вздумали драться друг с другом?!
В главном зале Зала Судебного Исполнения Фу Янь буравил взглядом двоих стоявших на коленях учеников, особенно упирая на высокого парня справа, и тяжело хлопнул ладонью по столу:
— Особенно ты, Сюэ Лан! Тридцать ударов плетью в прошлый раз — это показалось тебе слишком легко, да? Раны ещё не зажили, а ты снова ввязываешься в неприятности. Скажи на милость, чего ты добиваешься?!
Сюэ Лан стоял на коленях с прямой спиной. Услышав это, он сжал зубы так, что заскрипели суставы, а в глазах заплескалось яростное пламя:
— Он заслужил порку.
— Ты!.. — Фу Янь от неожиданности едва не откинулся назад. — Избил соученика и ещё смеешь оправдываться?! А ну доложи, за что ты на него набросился?
Однако Сюэ Лан плотно сжал губы и замолчал.
Проведя в Секте Тайюань столько лет, Фу Янь крайне редко встречал столь упрямых и несговорчивых учеников. От злости у него в висках запульсировало, и ему пришлось перевести взгляд на второго участника драки:
— Говори ты! С чего это вы вздумали распускать руки?
По сравнению со Сюэ Ланом, Тун Чжун выглядел куда более жалко. Его лицо, и без того круглое и бледное, словно ком теста, теперь распухло в несколько раз, будто дрожжевое тесто, покрылось сине-фиолетовыми кровоподтёками, а под глазами залегли угольно-чёрные синяки. Из разбитого уголка рта сочилась кровь, и прежние черты лица угадывались с трудом:
— Докладываю старейшине… Сипение… Это Сюэ Лан первый попытался отнять мою вещь, да ещё и напал на меня!
Фу Янь повернулся к Сюэ Лану:
— Всё было так, как он говорит?
Сюэ Лан хранил молчание, но по его выражению лица можно было понять, что он со всем согласен.
— Я спрашиваю тебя ещё раз: с какой стати ты полез в драку с Тун Чжуном?!
Сюэ Лан по-прежнему не произнёс ни звука. Терпение Фу Яня окончательно лопнуло, и он сурово вынес вердикт:
— Закрыть в карцере на двенадцать часов! Будешь сидеть там и хорошенько думать над своим поведением!
Карцер — место куда более жуткое и невыносимое, чем Утес Раскаяния. Утес Раскаяния представлял собой горный обрыв: условия там спартанские, но перетерпеть можно. В карцере же не было ничего — в буквальном смысле абсолютно ничего. Стоило закрыть дверь, как внутрь переставал проникать даже тончайший лучик света. Провести целых двенадцать часов в абсолютной темноте и полной тишине, оставшись наедине со своими мыслями в тесной комнатушке — испытание не из лёгких, поэтому наказания «в тёмной комнате» ученики Секты Тайюань боялись больше всего.
Сюэ Лан ничего не ответил. Лишь поднимаясь с пола, он бросил на Тун Чжуна леденящий взгляд, а затем послушно последовал за старшим братом, назначенным провожатым.
Оказавшись внутри, он быстро понял, что помимо отсутствия света и звуков в карцере имелась ещё одна извращенная особенность — здесь невозможно было погрузиться в медитацию.
Медитация и тренировки являлись основой для любого практика. Войдя в медитативное состояние, человек отрешался от всего мирского и переставал замечать окружающую обстановку и бег времени; не то что двенадцать часов — десять дней или полмесяца пролетали в одно мгновение, стоило лишь закрыть и открыть глаза. Но здесь, в карцере, Сюэ Лан с удивлением обнаружил, что войти в транс у него совершенно не получается, равно как и задремать. Иными словами, все двенадцать часов ему предстояло не просто сидеть сиднем в раздумьях, а буквально не иметь возможности заняться хоть чем-нибудь.
Сюэ Лан мысленно выругался:
— Что за издевательство…
Но, не имея возможности что-либо изменить, он наощупь прислонился спиной к стене, скрестил руки на груди, закрыл глаза и принялся мысленно отсчитывать время.
Спустя примерно три с половиной часа терпение его стало подходить к концу. Когда в душе уже поднималось раздражение, до его слуха внезапно донёсся мягкий шёпот:
— Сюэ Лан.
Сюэ Лан с каменным лицом решил не обращать внимания.
Наверняка слуховые галлюцинации.
Иначе с чего бы ему слышать голос этого человека?
— Уснул? Вроде бы здесь нельзя уснуть, — голос снова тихонько зазвучал неподалёку. — Сюэ Лан, ты меня слышишь?
Наконец Сюэ Лан приоткрыл глаза и увидел, как в кромешной тьме перед ним порхает крошечный белоснежный бумажный журавлик. При каждом взмахе его крыльев в воздухе оставались серебристые искорки, похожие на крошечные мерцающие звёздочки.
— Ты… — ошеломлённо глядя на знакомого журавлика, произнёс Сюэ Лан. — Мэн Чэнь?
— Это я, — журавлик похлопал крыльями и сделал круг вокруг него. — Ты как?
— Я в порядке… Стой, как ты вообще заставил эту птицу сюда проникнуть?! — Нет, даже не это главное, разве подобные фокусы не являются прямым нарушением правил?
Бумажный журавлик на мгновение замер, а затем с абсолютно невинным видом сменил тему:
— Я слышал, ты подрался с другими учениками? Что стряслось?
Сюэ Лан отвёл взгляд в сторону:
— Ничего. Просто этот гад мне с самого начала не по нраву.
— Не думаю, — тихо отозвался журавлик. — Ты не из тех, кто станет драться без причины.
Сюэ Лан нахмурился и раздражённо бросил:
— Тебе-то какое дело? Всё равно это тебя не касается. Убирайся отсюда немедленно и не мешай мне предаваться мыслям.
Если он не уйдёт, что делать, если его поймает старейшина дисциплины?
Крылья бумажной птички чуть дрогнули, выражая почти детскую обиду:
— Значит, мне уйти?
Сюэ Лан во тьме крепко сжал кулаки, заставляя себя не смотреть на журавлика.
Не дождавшись ответа, журавлик медленно полетел к выходу, по пути оборачиваясь и робко переспрашивая:
— Я правда ухожу?
Сердце Сюэ Лана болезненно ёкнуло, но он стиснул зубы и плотно закрыл глаза.
В комнате снова воцарилась тишина. Сюэ Лан попытался подавить внезапно охватившее его чувство пустоты и потери, как вдруг почувствовал лёгкое щекотание на кончике носа. Открыв глаза, он увидел, что маленький бумажный журавлик тихонько вернулся назад и примостился прямо на его носу. Птичка трепетала крылышками, словно заключая его в крошечное, утешающее объятие.
— Осталось ещё восемь часов, — посчастливилось услышать звонкий голос бумажной птички. — Сидеть одному слишком тяжело, давай я составлю тебе компанию.
***
Ближе к вечеру заморосил мелкий, нудный дождь. Окутанные пеленой дождя горы Сюэйшань казались зелёными и таинственными, обладая особой, трогающей сердце первозданной красотой.
Надев бамбуковую шляпу-дождевик, Сюэ Лан с мешком в одной руке и лопатой в другой усердно возился на коленях, подкармливая молодые побеги целебных трав на аптекарском огородке.
Он думал, что на этом наказание после выхода из карцере закончилось, но вскоре получил официальное послание от старейшины Фу:
— Семь последующих дней гора Сюэйшань должна сиять чистотой, вся уборка и уход за лекарственным садом поручаются тебе. Раз уж у тебя так много нерастраченной энергии, внеси посильный вклад в дела секты.
Делать было нечего, и Сюэ Лан безропотно вернулся на гору Сюэйшань. Из-за дождя учеников на склонах почти не наблюдалось; лишь две девушки с Пика Изумрудной Зари под двумя зелёными бамбуковыми зонтами подошли к теневому склону недалеко от него, подобрали подолы платьев и осторожно присели на корточки.
— Я же говорила тебе бросить эту затею, а ты всё равно потащилась сюда в такую сырость…
— Вот увидишь, на этот раз точно получится! Моё сердце было достаточно искренним!
— Ладно-ладно, давай скорее!
Их разговор звучал несколько бессвязно, и Сюэ Лан невольно бросил в их сторону косой взгляд. Одна из девушек сложила руки перед крошечным зелёным ростком на земле, крепко зажмурилась и принялась шептать что-то себе под нос. Спустя мгновение она с надеждой распахнула глаза, и выражение её лица тут же сменилось глубоким разочарованием, словно она была готова расплакаться прямо сейчас:
— Ох, почему он опять не распустился?!
Вторая тут же принялась её утешать:
— Эх, я же предупреждала, это всего лишь легенда, в неё нельзя верить всерьёз…
Заметив взгляд Сюэ Лана, девушка обернулась и смущенно улыбнулась:
— Простите, заставили младшего соученика стать свидетелем глупости.
Сюэ Лан на секунду замялся и спросил:
— Вам нужна помощь?
— А? Нет-нет, спасибо, — улыбнулась девушка. — Разве младший соученик не слышал легенду о Лунном Морозном Цветке?
Встретив непонимающий взгляд Сюэ Лана, она продолжила:
— Говорят, давным-давно один великий владыка демонов безумно влюбился в Бессмертного Владыку праведного пути и испробовал все мыслимые способы, чтобы завоевать его сердце. Однажды ему случайно досталось семя, из которого, по слухам, должен был вырасти самый чистый и прекрасный цветок в мире. Но в Области Демонов суровые условия и бедная почва, поэтому как он ни старался, цветок не желал цвести. Тогда демон обошёл всю землю Шэньчжоу в поисках драгоценных почв и целебных вод и приложил невероятные усилия для выращивания диковинки. Кто бы мог подумать, что спустя три года цветок и вправду распустился!
С тех пор эта легенда передаётся из уст в уста, а Лунный Морозный Цветок стал символом чистейших и искреннейших чувств. И лишь тот, кто обладает абсолютной искренностью, способен заставить его зацвести. Все говорят, что этот росток у грядки на горе Сюэйшань — и есть тот самый легендарный цветок, поэтому ученики часто приходят сюда попытать счастья, но никому ещё не удавалось добиться успеха, так что никто толком не знает, правда ли это.
Закончив рассказ, она подхватила подругу под руку, собираясь уходить:
— Ладно, не расстраивайся ты так. Старший брат Чжао наверняка знает о твоих чувствах к нему, для этого вовсе не обязательно доказывать их цветком.
— Но я так хотела преподнести ему подарок…
— Разве изготовить для него мешочек для амулета — плохая идея? Пойдём, я научу тебя вышивать…
Силуэты двух девушек постепенно растворились в дождливой пелене. Сюэ Лан ещё с минуту помедлил, огляделся по сторонам, а затем чуть ниже надвинул козырек бамбуковой шляпы, тихонько переступил с места на место и подошёл к тому самому клочку земли, где только что сидели девушки.
***
Дождь прекратился глубокой заночь.
Банановые пальмы за окном, напоенные ночной влагой, зеленели с новой силой. В комнате тускло горел огонёк масляной лампы, и кто-то сидел за столом, полностью погруженный в чтение старинного фолианта.
Внезапно оконную раму снаружи глухо стукнуло дважды. Мэн Чэнь слегка дрогнул и поднял глаза.
Однако за окном царила тишина.
Мэн Чэнь слегка нахмурился, отложил книгу, поднялся и распахнул створки.
В проёме открывалась чёрная ночная мгла и висящая в вышине одинокая луна. Людей видно не было, но на подоконнике появился небольшой глиняный горшочек, в котором рос крошечный цветок с лепестками цвета инея.
Строго говоря, это был ещё даже не до конца распустившийся бутон — стыдливый и робкий, трогательный и прелестный. Но выглядел он невероятно красиво: лепестки словно окутывала серебристая изморозь, казалось, будто он купается в лучах чистого лунного света или упал с небес яркой сияющей звездой.
Мэн Чэнь на мгновение замер. Протянув палец, он осторожно коснулся бутона. Цветок слегка качнулся, а затем, словно радуясь прикосновению, раскрылся ещё на чуть-чуть.
Мэн Чэнь бережно взял горшочек в руки. Взглянув на оставшиеся в клумбе с банановыми деревьями под окном два свежих следа от сапог, он на мгновение замер, уголки его губ плавно изогнулись, и он тихо, от всего сердца улыбнулся.
http://bllate.org/book/26374/3156870
Готово:
