Старик услышал это, и лицо его мгновенно исказилось от гнева. Жутко ухмыльнувшись, он процедил:
— Желторотый мальчишка, не ведающий, что такое жизнь и смерть, я сперва отрублю тебе руку, чтобы ты узнал, на что я способен!
С этими словами он взмахнул мечом и бросился на Вэнь Хэна.
Тем временем Фань Ян, в одиночку сдерживавший двоих противников, из последних сил сопротивлялся, но уже начал сдавать позиции. Заметив, что Вэнь Хэн оказался схвачен злодеями, он от ужаса едва не лишился рассудка. Забыв о вражеских атаках, Фань Ян тут же резко развернулся и бросился на помощь, вскинув меч:
— Молодой господин!
Раздались два влажных звука — пу-чи. Сзади одновременно обрушились два клинка: один пришёлся прямо в плечо, другой вонзился в правую ногу. Фань Ян не успел увернуться и, споткнувшись, рухнул на землю. Из последних сил он метнул во врага зажатый в руке длинный меч, но сил у него почти не осталось, и старик легко отмахнулся от летевшего оружия. В этот самый момент из тени за алтарём выскочила ещё одна фигура, с разбегу сбила Вэнь Хэна с ног и, крепко прижав к себе, перекатилась с ним по полу. Закрыв его собой как щитом, этот человек принял на себя удар острия меча, нацеленного Вэнь Хэну в спину.
Старик никак не ожитал, что на полпути появится кто-то третий. Сначала он опешил, а приглядевшись к новоприбывшему, не удержался от насмешливого смешка и ядовито бросил:
— А у мелкого ванъе, оказывается, нашлись две на редкость верные ручные собаки.
Вэнь Хэн не обращал внимания на задетые и оттого пронзительно занывшие рёбра. Прижав к груди дрожащего А-Цюэ, он приподнялся и хрипло произнес:
— Уважаемый, помедли с расправой! У меня кое-что есть тебе сказать.
Из четырёх определений — старый, слабый, больной и увечный — на долю их господина и слуги приходилось целых три, так что их положение выглядело до жалости беспомощным. Банда Желтого Орла гремела громким именем, но на деле являлась лишь заурядной шайкой местных бандитов из города Тяньмэнь, которые редко возвышались до хозяев жизни, зато куда чаще прикидывались жалкими подликами. Старику уже стукнуло пятьдесят, и сегодня слепая кошка напала на мёртвую мышь — ему посчастливилось похитить человека столь высокого происхождения, как сын наследника Ван Цин, да к тому же у него на глазах маячила огромная лёгкая нажива. Переполненный самодовольством, он чувствовал, что Вэнь Хэн уже втоптан им в грязь, и как бы тот ни барахтался, это не имело никакого смысла. Поэтому старик презрительно бросил:
— Какие еще сладкоречивые глупости ты можешь выдумать? Выкладывай все разом, послушаем.
Вэнь Хэн заговорил:
— Мы с вашей славной бандой прежде не знали ни вражды, ни обид, но сегодня меня без всякой причины окружили и преградили путь. Я искренне не понимаю, за что.
Старик презрительно фыркнул:
— Мелкий ванъе, не прикидывайся дурачком. В городе Тяньмэнь на каждом шагу висят приказы о твоем розыске, а за поимку любого остатка шайки бунтовщиков обещана награда в сто лянов серебра. Если кого и винить, так это твою собственную дурную судьбу, раз тебя угораздило угодить прямо в мои руки.
— Вот как? — осведомился Вэнь Хэн. — Тогда позволь спросить, уважаемый, в приказе о розыске сказано взять меня живым или мёртвым?
Старик остолбенел. Этот вопрос застал его врасплох: если подумать как следует, он ведь и сам толком не помнил, что именно было написано в той листовке. В душе у него зародилось смутное сомнение, но вслух он выпалил:
— Какая разница, жив ты или мёртв? Пока ты в моих руках, неужто серебро куда-то денется?
Столкнувшись лицом к лицу со смертью, Вэнь Хэн умудрился рассмеяться:
— Прекрасно сказано. Всё равно сейчас у меня нет сил сопротивляться. Раз так, можешь убить меня прямо сейчас и попытаться получить те сто лянов от чиновников.
Поняв, что тот берет его «на слабо», старик холодно произнес:
— Мальчишка, советую вести себя смирно и не строить глупых планов.
Вэнь Хэн с неменьшей гордостью ответил:
— Это я советую вашей милости подумать дважды. Если вы сдадите меня властям живым — еще куда ни шло, но стоит вам принести ради награды мою голову, боюсь, вашей банде придет конец не сегодня-завтра.
Слова прозвучали крайне уверенно. Заметив, что старик заколебался, испугавшись его слов, Вэнь Хэн расправил плечи и пошел в наступление, язвительно вопрошая:
— Неужели вам не любопытно, почему я, будучи сыном наследника, стою всего жалких сто лянов? Разве вам не хочется узнать, откуда на самом деле взялся тот меч, что занесён над вашей головой?
Пока они беседовали, звуки драки постепенно стихли. Во-первых, противники стоили друг друга, и обе стороны понесли потери, а во-вторых, в пустом здании храма каждое слово Вэнь Хэна разносилось очень далеко. К тому же он говорил о деньгах — о том, что волновало их больше всего, — заставляя членов Банды Желтого Орла невольно отвлекаться и прислушиваться к его дальнейшей речи.
Старик всё же был человеком бывалым. Заметив неладное и сообразив, что подчиненные уже клюнули на удочку Вэнь Хэна, он сильнее сжал рукоять меча, прижав лезвие к самой шее пленника, и сквозь зубы пригрозил:
— Сколько бы ты ни плел пустых сказок, пытаясь потянуть время, все равно умрешь на мгновение раньше или позже...
— Именно так, — с легкой улыбкой отозвался Вэнь Хэн. — Конечно, лучше бы всем остаться в живых, но раз ваша милость так упорно желает меня убить, то разницы нет никакой. Прихватить с собой Банду Желтого Орла в качестве платы за могилу — пусть это и покажется кому-то чересчур дешево, но ничего другого не остается.
Наконец кто-то из бандитов не выдержал и громко рявкнул:
— Хватит разводить сопли! Есть что сказать — говори прямо!
Вэнь Хэну только этого и было нужно. Услышав реплику, он тут же гладко и беспрепятственно продолжил:
— Гибель моих покойных родителей — чудовищная, несправедливая ложь. Все эти россказни о мятеже — лишь прикрытие, чтобы пустить людям пыль в глаза. Истинная цель императора — заполучить в свои руки утраченный много веков назад сборник непревзойденных боевых искусств, который хранился у моего августейшего отца. Уважаемые герои, должно быть, слышали о тайном сокровище императорского двора — Драгоценном свитке Небесной Реки. Но это божественное искусство, почитающееся лучшим в Поднебесной, на самом деле дошло до нас лишь в обрывках, а вторая половина свитка затерялась в миру. Много лет назад мой отец принял посмертный наказ старого друга и согласился беречь этот свиток.
То, что он говорил, не было чистой ложью. В императорских застенках действительно состояло девять великих мастеров, каждый из которых славился невероятным, потрясающим воображение мастерством — и всё потому, что они изучали Драгоценный свиток Небесной Реки. Слава лучшего боевого искусства Поднебесной не была пустой молвой. Хотя сборище бродяг из Банды Желтого Орла отроду не изучало никаких высших техник, но даже если они не пробовали свинины, они видели, как бегают свиньи, и, конечно же, слышали громкое имя Драгоценного свитка. Услышав об этом, они засомневались и наполовину поверили услышанному. А Вэнь Хэн продолжил:
— Честно говоря, от рождения мои меридианы запечатаны, и я не могу заниматься боевыми искусствами. Чтобы сберечь эту половину тайных записей и в то же время не вызывать ни у кого подозрений, отец приказал мне заучить наизусть эту божественную технику, чтобы в подходящий момент переписать ее или передать потомкам, дабы великое искусство продолжило жить и не досталось во владение одной лишь императорской семье. Кто же знал, что историю с обрывками свитка всё-таки не удастся скрыть от императора? Лишь благодаря тому, что отец и мать ценой собственной жизни вырвали для меня крошечный шанс на выживание, мы сегодня и встретились в этом храме.
Ложь была сочинена настолько искусно, логично и гладко, что даже лежавший на полу Фань Ян на мгновение остолбенел.
Колеблясь, старик спросил:
— Допустим, у тебя и впрямь хранится тайное искусство, но что с того, если я убью тебя? Дороги замело снегом, и кроме братьев по банде, об этом никто не узнает.
—...
Вэнь Хэн тяжело вздохнул от такой вопиющей глупости и с готовностью пояснил:
— Но ведь вы всё равно собирались идти за наградой с моей головой.
— Если меня убьет ваша милость, и император прознает об этом, как думаете, станет ли он посылать мастеров из императорских тайных стражей для расследования? Когда это случится, даже если вы станете клясться, что ничего не ведали, боюсь, вам не отмыться перед лицом закона.
Старик сообразил, в чем кроется суть, и стоило ему обдумать это, как по спине у него побежал холодный пот. Про себя он подумал: Этот мальчишка готов расстаться с жизнью, лишь бы затащить за собой в могилу тех, кто задумал его погубить; иметь такой ум в столь юные годы — поистине жутко.
Он уже верил Вэнь Хэну на восемьдесят процентов. Убийство Вэнь Хэна в любом случае не принесло бы никакой пользы, а оставив его в живых, можно хотя бы выручить сотню лянов серебра — сделка в любом случае выходила надежной и безубыточной. Поразмыслив, он произвел переоценку:
— Раз так, я поверю тебе на слово. Пусть твои люди бросят оружие и покорно отправляются со мной к властям.
Убедившись, что его жизни пока ничто не угрожает, Вэнь Хэн наконец позволил себе немного расслабиться. Стоило напряжению спасти, как его мысль зашевелилась еще быстрее. Опустив взгляд на лежавший у шеи меч, он внезапно рассмеялся.
Настороженно глядя на него, старик спросил:
— Чему ты смеешься?
Вэнь Хэн прикрыл рот рукой, пару раз кашлянул и непринужденно произнес:
— Я смеюсь над тем, что некоторые люди упорно не замечают лежащие перед ними десять тысяч золотых, а бегают повсюду ради каких-то жалких грошей. Разве подобная близорукость не смешна?
Старик уже незаметно привык к подобной манере говорить загадками и теперь сам не заметил, как послушно пошел на поводу у юноши:
— Что ты имеешь в виду? Говори прямо.
— Как я уже сказал, оставшаяся часть боевого искусства, которую так жаждут императорские мастера, запечатлена здесь, — он постучал себя по виску и гордо продолжил: — Во всем мире нет ни единого человека, кроме меня, кому это известно. Для меня эта техника — не более чем исписанная бумага, но для того, кто практикует боевые искусства, постичь хотя бы малую ее толику хватит на всю жизнь.
Сказав это без ложной скромности, он добавил:
— Без обид, но Банда Желтого Орла слывет хозяйкой в городе Тяньмэнь, а в масштабах всего цзянху вы — всего лишь безымянная мелюзга. Неужели вам хочется так и прозябать всю жизнь ради этих крох серебра? Если удастся освоить божественную технику и подняться на вершину мира боевых искусств, разве слава и богатство будут ограничиваться жалкими сотнями лянов?
Дисциплина в Банде Желтого Орла хромала, что стало очевидно еще во время недавних выкриков из толпы. Кроме того, что старик обладал более высокой ступенью культивации, у него, должно быть, не было других способов заставить подчиненных повиноваться. Стоило Вэнь Хэну подлить масла в огонь, как в ком-то немедленно взыграли амбиции, и человек этот не удержался от вопроса:
— Ты и впрямь готов передать нам божественное искусство?
Его голос еще не затих, как возле него, словно призрачная тень, скользнула фигура. Серебристый блеск меча разрезал воздух, и бесшумно полоснул дерзкого по горлу, брызнув фонтаном алой крови.
Тело с глухим стуком рухнуло на землю, обнажив стоявшего за ним старика с окровавленной половиной лица. Его облик напоминал злого духа, и он зловеще процедил:
— Кто еще хочет изучать божественное искусство?
Зрелище оказалось до жути пугающим. А-Цюэ от ужаса судорожно вздрогнул, и Вэнь Хэн тут же поднял руку, закрывая ему глаза и прижимая обратно к груди, после чего с невозмутимым видом вынес оценку:
— Движения этого почтенного старца быстры, внутренняя энергия обильна, но вот выпады заторможены и в них слишком много брешей. Должно быть, всё дело в том, что вы привыкли годами пользоваться саблей и отвыкли от меча.
Взгляд старика слегка качнулся. Он небрежно швырнул меч к ногам юноши, и раздался звонкий лязг:
— Раз ты заявляешь, что постиг божественную технику, выходи, потягаемся! Посмотрим, стоит ли твоё искусство десять тысяч золотых или ты просто пустозвон, способный лишь молоть языком.
Вэнь Хэн уставился на клинок, после чего с легкой улыбкой кивнул:
— Раз так, не смею отказываться.
Его всё еще лихорадило, губы оставались мертвенно-бледными, а на щеках залёг болезненный румянец. Стоило ему подняться на ноги, как в глазах у него заплясали золотые искры, и устоять удавалось, лишь опираясь на меч.
А-Цюэ, задыхаясь от слез, попытался поддержать его, но Вэнь Хэн мягко отстранил мальчика:
— А-Цюэ, отойди мне за спину.
Фань Ян никак не ожидал, что ситуация обернется подобным образом. Уж он-то прекрасно знал истинный уровень Вэнь Хэна: у того не было ни капли внутренней энергии, и если он изредка практиковался с мечом в мирные дни, то лишь для вида. Если только противник не стоял бы столбом, позволяя себя заколоть, у Вэнь Хэна не было ни шанса на отпор против того, кто владеет боевыми искусствами.
Выйти на поединок с этим старым монстром — разве это не верная смерть?
Вспомнив давнюю историю с поединком Чу Болина, Фань Ян был готов сам вскочить на ноги и заслонить господина собой. Однако он истекал кровью от тяжелых ранений, и любое движение отзывалось острой болью. Вэнь Хэн отвел правую руку за спину и успокаивающе качнул ею, показывая, что всё в порядке, а затем слабым голосом произнес:
— Уважаемый старец видит, что у меня нет ни капли внутренней силы, к тому же я болен и сейчас слабее любого книжника. Вступать в прямое столкновение бессмысленно, поэтому позвольте мне продемонстрировать вам четвертую главу этой техники — Метод меча Цветущей Персиковой Ветви.
Старик был твердо уверен, что изнемогающий от болезни юнец не сможет преподнести никаких сюрпризов, а потому великодушно позволил ему действовать, резко выхватив из ножен саблю. Клинок отливал синеватым светом — с первого же взгляда было ясно, что это прекрасно ухоженное божественное оружие, способное перерубить волосок на лету. В руках же у Вэнь Хэна находился самый обыкновенный железный меч, который при неосторожном ударе мог разлететься на куски. Контраст был разительным, и исход поединка казался очевидным заранее. Даже те члены банды, что ранее поддались внушению Вэнь Хэна, теперь засомневались, сочтя происходящее полнейшим абсурдом.
Вэнь Хэн крепко сжал рукоять меча в правой руке, направив острие наискось в землю, и громко обратился к собравшимся бандитам:
— Этот комплекс меча исключительно изыскан. Я смогу воспроизвести лишь малую его долю, так что прошу всех открыть глаза и смотреть внимательно.
Едва стихли его слова, как старик бросился в атаку, взмахнув саблей. Он использовал стремительную и причудливую технику вкупе с легкой поступью, двигаясь с невероятной быстротой. Вэнь Хэн всё еще стоял на прежнем месте, не сделав ни шагу назад, а острие сабли противника уже оказалось у него перед грудью. Отступать было поздно, а попытка отразить удар в лоб привела бы к тому, что его оружие просто отбросили бы в сторону. Не уклоняясь и не защищаясь, Вэнь Хэн резко вывернул запястье и вскинул меч снизу вверх, целясь противнику в живот. Его меч был чуть длиннее сабли, и за счет опережения он наносил удар первым — не успей вражеская сабля вонзиться в Вэнь Хэна, как старику пришлось бы пропустить собственный удар. Этот выпад заставил неприятеля отступить и прикрыть защиту, но Вэнь Хэн, словно предугадав такое развитие событий, чуть наклонил клинок. Острие плавно соскользнуло в сторону, аккуратно замерло на половине пути при возвращении сабли в исходное положение и легко ткнуло в точку Цюй-цзэ на правой руке старика.
Если бы этот укол достиг цели, правая рука противника оказалась бы искалеченной. В ужасе старик отскочил назад, разрывая дистанцию:
— Что это за меча у тебя за техника?!
— Еще раз!
Вэнь Хэн взмахнул мечом, и в воздухе распустился целый веер призрачных теней. В мгновение ока он нанес десяток стремительных ударов, плотной сетью опутавших жизненно важные точки на теле врага. Старик попытался отбить атаку саблей, но из-за угрозы поражения уязвимых точек даже не мог толком замахнуться. Клинок Вэнь Хэна был легким и быстрым, к тому же он принципиально избегал столкновений в лоб: стоило сабле приблизиться, как он мгновенно менял траекторию. Не успевал закончиться один прием, как второй следовал за ним со вкусом текущей воды. В итоге среди двоих противников безоружный юноша неумолимо наступал шаг за шагом, а владеющий боевыми искусствами мастер был вынужден пятиться.
Не прошло и мгновения, как они обменялись дюжиной ударов, и старик оказался оттеснен к самому алтарю. Движения Вэнь Хэна при этом начали заметно замедляться: любой сторонний наблюдатель мог заметить, что он выдохся и предельно истощен, его руки онемели от тяжести, а меча порой едва хватало, чтобы завершить начатый выпад.
Окружающие следили за схваткой затаив дыхание, их мысли невольно следовали за танцующим кончиком клинка Вэнь Хэна, захваченные невероятным напряжением происходящего. В разгар ожесточенного боя, когда очередной удар Вэнь Хэна не достиг цели, он начал новый прием и громко объявил:
— Смотрите внимательно, следующий удар называется Драконы играют с жемчужиной!
Сделать это было быстрее, чем сказать: лежавший на полу и притворявшийся мертвым Фань Ян внезапно рванулся вперед, намертво вцепившись в ноги старика и прижав того к алтарю. В тот же миг Вэнь Хэн вложил остатки сил в финальный выпад — острие клинка рухнуло с небес подобно падающей звезде и насквозь пронзило горло старика!
http://bllate.org/book/26333/3152833
Готово:
