Жун Юй посмотрел на скрипящую и покачивающуюся дверь и, осознав, что ему всё-таки удалось временно спасти свою маленькую жизнь, почувствовал, как у него подкосились ноги. Сделав несколько шагов назад, он прислонился к стоявшему рядом дверному столбу и тяжело задышался.
Вжух —
У самого уха послышался легкий шелест развевающихся одежд. Обернувшись на звук, Жун Юй обнаружил, что Фэн Мин, который только что еще стоял на коленях, исчез.
Куда он делся?
Жун Юй подбежал к месту, где тот секунду назад стоял на одном колене, и принялся озираться по сторонам. Однако не то что крепкого здоровьем рослого мужика — даже единого волоска нигде не было видно, словно этого человека здесь отродясь не существовало.
Жун Юй тихонечко позвал:
— …Эй?
Никто ему не ответил.
Тогда Жун Юй позвал громче, но в просторном зале по-прежнему оставался лишь он один, задрав голову и испуганно оглядываясь по сторонам.
Мать твою, это человек или призрак?
Хотя Жун Юй никак не мог обнаружить присутствие противника, он понимал, что этот похожий на призрачное изваяние Фэн Мин наверняка неотступно следит за ним из какого-нибудь темного угла, словно античная камера видеонаблюдения в реальном времени. И если Сун Яньмин говорил правду, то стоило ему сделать за эти ворота хотя бы полшага, как он и впрямь остался бы лежать мертвым в резиденции маркиза.
Налетевший порыв осеннего ветра заставил кожу на его руках покрыться мелкой сыпью мурашек. При мысле о том, что отныне по пятам за ним будет неотлучно следовать подобный призраку человек, Жун Юй чувствовал себя хуже некуда — на душе скребли кошки.
Тьфу, неужели он и спать, и в туалет ходить будет следить? — с омерзением подумав об этом, Жун Юй направился к выходу.
Проходя через переднюю залу и направляясь во внутренний двор, он заметил у искусственных скал какую-то фигуру. И без того взвинченный Жун Юй испуганно вздрогнул, но, приглядевшись получше, понял, что это А-Лян.
А-Лян стоял там с упакованной коробкой еды в руках и, увидев Жун Юя, кажется, даже с облегчением выдохнул.
Это место было неизбежным пунктом на пути из передней залы в Западный внутренний двор. Неужели он ждал именно его?
Сегодняшним спасением он был обязан исключительно вовремя подоспевшему предупреждению А-Lяна, так что старая истина о том, что берешь чужое — поплатишься языком, похоже, никогда не врет.
Слегка подавив шевелившееся в сердце раздражение, Жун Юй направился к нему. Он искренне хотел от всего сердца поблагодарить паренька, но боялся, как бы это не подслушал похожий на духа Фэн Мин, из-за чего парня потом могли лишить работы.
Поэтому он лишь потер нос и спросил:
— Ты меня ждешь?
— Н-нет, не жду, — А-Лян опустил голову, но, убедившись, что тот в полном порядке, наконец позволил огромному камню упасть с сердца.
А-Лян был слугой внутреннего двора и не имел права соваться в переднюю залу. Рано утром, помогая на кухне во внутренних покоях, он случайно услышал краем уха обрывки разговора, а затем увидел, как управляющий Ци с грозным видом ведет за собой целый отряд дворовой стражи в Западный внутренний двор. Опасаясь, что Жун Юй попадет в беду, он после некоторых внутренних колебаний всё же решил предупредить его. Ожидая худшего, он с тревожным сердцем дежурил у этой развилки, и кто бы мог подумать, что перед ним предстанет совершенно невредимый Жун Юй.
Он поджал губы, вытянул вперед коробку с едой и протянул ее Жун Юю:
— Это… твоя еда.
Жун Юй приподнял крышку и заглянул внутрь: там снова обнаружилась миска густой размазни, два сероватых на вид паровых булочки и небольшое блюдечко соленых овощей.
После пережитого потрясения аппетита у Жун Юя и в помине не было, а уж при виде этой совершенно не вызывающей аппетита стряпни у него и вовсе пропало малейшее желание притрагиваться к еде.
Но, заметив робкое и заискивающее выражение лица А-Ляна, он всё же взял коробку и поблагодарил его:
— Спасибо тебе.
Жун Юй слегка качнул в воздухе коробкой в знак признательности и уже собирался возвращаться в Западный внутренний двор.
Его подняли спозаранку, да к тому же устроили такой переполох — разумеется, ему хотелось вернуться и доспать положенное. Только выспавшись и набравшись сил, можно было справиться с этой чередой долбаных неприятностей.
Однако А-Лян, помедлив, окликнул его:
— Молодой господин…
Жун Юй обернулся. А-Лян закусил губу и, набравшись храбрости, выпалил:
— Не могли бы вы научить меня делать тот… паровой бисквит?
Жун Юй слегка удивился, а А-Лян, густо покраснев, принялся объяснять:
— Моя матушка уже долго болеет, я хочу приготовить ей что-нибудь вкусное, но я…
Ему было явно неловко перед Жун Юем:
— Я ужасно бестолков и никак не могу приготовить его как надо. Молодой господин, вы… не могли бы вы меня научить?
Жун Юй смерил его оценивающим взглядом:
— Сколько тебе лет?
— Мне-то? Мне уже шестнадцать.
А-Лян почесал затылок и снова залился краской.
Шестнадцать! Этот худенький, хрупкий паренек выглядел от силы на тринадцать-четырнадцать, да и ростом едва ли превосходил десятилетнего Сун Вэньяна.
Говорили, что его отец погиб на войне, а мать теперь прикована к болезни. Если бы не эта работа, которой его снабдила резиденция маркиза, у него, наверное, и вовсе не осталось бы шансов выжить. Что поделать, люди делятся на сословия, и всё это — игра судьбы.
Жун Юю очень нравился этот мальчик, он почему-то напоминал ему его собственного цвергшнауцера, который умер много лет назад. Хотя в нынешнем теле ему самому было всего семнадцать, душа Жун Юя принадлежала двадцатишестилетнему мужчине, поэтому на А-Ляна он неизменно смотрел как на ребенка.
В конце концов, сейчас он не мог ступить за ворота резиденции маркиза и на полшага, времени у него было вагон, девать его совершенно некуда, так почему бы и не заняться каким-нибудь мелким делом, чтобы скоротать досуг.
Жун Юй ответил с легкостью:
— Ладно, приходи вечером.
***
Поместье маркиза Пинъян, главный двор.
Огонек светильника горел тускло, размером с горошину.
Уже наступила полночь. Сун Яньмин сидел за столом из розового дерева и просматривал книги. Сунчжу на цыпочках подошел ближе, снял колпачок со светильника и подлил масла. Пламя в комнате качнулось, и вокруг снова стало светло. Почтительно согнувшись в пояске и опустив руки по швам, слуга замер в стороне и тихонько посоветовал:
— Маркиз, ночь уже глубокая, ложились бы вы пораньше.
Сун Яньмин даже не поднял головы:
— Не спеши, сперва ступай отдохни.
В знатных и богатых домах хозяин еще не спит, а слуге как сметь своевольно отправляться на покой? Сунчжу немного замялся. Он прекрасно знал, что даже если он сейчас уйдет спать, такой снисходительный господин, как маркиз, не станет его упрекать, но если об этом узнает управляющий Ци, пусть даже открыто наказывать не станет, приятного всё равно будет мало.
Он невольно подумал: как же было бы хорошо, если бы у них появилась хозяйка дома.
Сунчжу представил себе, как в эту минуту какая-нибудь владеющая собой величавая хозяйка мерной походкой приближается к мужу, новичку в титуле государственного маркиза, ласковым шепотом угощает его лечь в постель, заботливо и скрупулезно ухаживает за ним во всем, а заодно умело и тактично распоряжается прислугой. Наверняка тогда всё стало бы намного, во много раз лучше, чем сейчас.
Увы.
Он украдкой бросил взгляд на своего господина, за которым ходил с самого детства, и в душе всё равно не мог разгадать, что же таится в мыслях этого молодого маркиза. Их господин в неполные двадцать лет был отправлен на Северную границу надзирать за войсками, а когда вернулся, спустя более чем три года, после того как военные действия на Севере немного утихли, ему уже исполнилось двадцать четыре. И до сих пор он не был женат, да и наложниц в его покоях не держал. Если бы речь шла о ком-то другом из пекинской знати, такой человек наверняка уже давно нянчил бы нескольких детей.
Маркиз в столь юном возрасте унаследовал титул, носит звание цзюйшуньского лина и пользуется неизскрываемой милостью самого Сына Неба. Обладая выдающейся внешностью и благородными манерами, он, разумеется, был самым желанным женихом во всей столице. Из-за отсутствия в поместье хозяйки сваты едва не истоптали порог соседнего поместья маркиза Аньсинь. Да и сам маркиз Аньсинь души не чаял в этом племяннике, а госпожа У захаживала во внутренний двор с предложениями о браке уже раз десять, не меньше. Однако маркиз неизменно держался холодно, ссылаясь лишь на то, что трехлетний траур по отцу еще не завершен, а сыновняя скорбь не иссякла, и каждый раз вежливо, но твердо отказывал госпоже У.
И пойди догадайся, что у него на уме.
При этой мысли у Сунчжу слегка ёкнуло сердце: неужто маркиз предпочитает мужчин? Но за все годы тот ни разу не приводил в поместье никаких юношей.
Эх, о таких вещах простому слуге и думать не полагается. Пойду-ка я сперва в каморку при входе, вздремну хоть часок, а потом вернусь.
Бросив последний взгляд на молодого маркиза, который продолжал углубленно читать книги, Сунчжу тихо притворил внутренние двери.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем в дверь раздалось несколько постукиваний. Визитеры в столь поздний час могли быть только особенными гостями.
— Войти! — Сун Яньмин отложил в сторону прочитанный том конфуцианских канонов и отбросил его в сторону.
В комнату вошел молодой человек в сине-зеленом обтягивающем дорожном костюме. Он отвесил поклон:
— Маркиз, ваш подчиненный Яо Чжао только что вернулся из Чучжоу и посреди ночи спешит доложить о выполнении задания.
Сун Яньмин кивнул:
— Что выяснил?
Яо Чжао доложил:
— Что касается происхождения второго молодого господина семьи Жун, ваш подчиненный проверил всё до мельчайших деталей. Этот второй молодой господин — вовсе не кровный сын законной жены семьи Жун, а брошенный ребенок. Его происхождение туманно: старая госпожа Жун случайно подобрала его на улице и записала в семейный реестр как второго молодого господина.
Поскольку он родился обоеполым, в семье его с самого детства растили как девушку. Десятки лет он провел взаперти во внутренних покоях и практически не имел возможности общаться с чужаками. По словам кормилицы из их дома, второй молодой господин Жун обладает мягким нравом, простодушен и наивен — это донельзя чистый и добрый человек.
Брови Сун Яньмина слегка нахмурились, особенно когда он услышал эти характеристики.
Он невольно прервал доносчика:
— Информация достоверна?
— Маркиз отдал приказ, и ваш подчиненный не смел относиться к делу легкомысленно — он лично съездил туда и во всем удостоверился. Эти сведения подтверждены показаниями нескольких разных людей, так что ошибки быть не должно.
Сун Яньмин вспомнил то наглое и плутоватое лицо с ухмылкой и никак не мог сопоставить его с такими словами, как мягкий нрав, наивность, чистота и доброта.
Он холодно усмехнулся:
— Чист и добр? Тогда с какой стати он пошел против человеческой морали, спутался со старшим братом, а потом еще и позарился на богатство, по собственной воле согласившись стать чьей-то наложницей на стороне?
Яо Чжао запнулся и лишь спустя мгновение произнес:
— Согласно тому, что удалось услышать вашему подчиненному, дело обстоит именно так. Правда, поговаривают, будто вовсе не он сам желал становиться наложницей на стороне — просто законная мать из семьи Жун возненавидела его за то, что он соблазнил собственного брата, и преподнесла его… нашему Старому маркизу. Говорят, еще в Чучжоу этот второй молодой господин устроил грандиозную истерику, и лишь под какими-то угрозами со стороны законной матери дал согласие отправиться в столицу. Вот только Старый маркиз всегда отличался властным и суровым нравом, и почему вдруг…
Сомнения Яо Чжао разделял и сам Сун Яньмин. Старый маркиз определенно не был из тех людей, кто падок на женскую или подобную ей красоту. За все эти годы, пользуясь столь высоким положением, бесчисленное множество людей пускало в ход всевозможные ухищрения, пытаясь подослать в поместье маркиза Пинъян своих людей, но всех их Старый маркиз неизменно сурово отчитывал и прогонял прочь.
Так с чего бы ему вдруг так легко поддаться чарам какого-то мальчишки с пустой наружностью?
Но что еще важнее — откуда тот узнал его истинную личность? Кто стоит за его спиной? И как рожденный обоеполым юноша, выросший в глубоком тылу женских покоев, может быть настолько увертливым и коварным?
В этом человеке действительно таилось слишком много загадок.
Сун Яньмин закрыл глаза:
— Пусть люди в Чучжоу продолжают расследование. Появятся новости — немедленно докладывайте.
— Есть!
http://bllate.org/book/26318/3151367
Готово:
