Второй брат Ци с женой подхватили Пэй-эра на руки и удалились, оставив Му Тинга и Ци Заня переглядываться.
Спустя мгновение Ци Зань вздохнул:
— Наша доля, судя по всему, и правда горькая.
Му Тинг похлопал его по плечу, утешая:
— Ничего страшного, всё равно второй брат знает, что ты вечно непутёвый, так что не возьмет в голову.
— И то верно, — кивнул Ци Зань. — Когда я читал это сказание, меня даже отец поймал и отлупил, второй брат об этом в курсе.
Му Тинг немного помолчал, прежде чем спросить:
— Послушай, а почему у тебя что ни история, то обязательно про то, как тебя бьют?
— Кто бы сомневался! Я ведь абсолютно ничего не нарушил, отец сам велел мне побольше читать. Все эти древние мудрости в меня не лезли, я несколько дней бегал по улицам, пока не выбрал две книжки, которые смог осилить, и всё равно получил тумаков!
Ци Зань посчитал себя ужасно несчастным и даже попытался опустить голову и прислониться к плечу Му Тинга в поисках утешения, но Му Тинг безжалостно оттолкнул его: образ нежного птенчика совершенно не вязался с его характером.
Му Тинг произнес:
— Пойдём лучше поедим, иначе всё остынет и потеряет вкус.
Стоило заговорить о еде, как Ци Зань мгновенно исцелился:
— Ты прав! Раз уж отец меня бьет, а второй брат смеется надо мной, то я сейчас же смету все блюда, которые они любят, и им не оставлю ни крошки.
Возомнив, что придумал гениальный план мести, он даже схватил Му Тинга за руку и припустил вперед, намереваясь войти в дом раньше второго брата с женой.
Тут-то его и застукал господин Ци, сидевший за столом и попивавший чай. С мрачным лицом он строго отчитал сына:
— Женат уже, а до сих пор ума не нажил!
— Ой, понял я, — напускное послушание отразилось на лице Ци Заня, но, едва повернувшись, он показал Му Тингу забавную рожицу.
Му Тинг не удержался от смеха и легонько ущипнул его за бог, призывая вести себя прилично.
В глазах господина Ци подобное поведение выглядело не иначе как заигрывание прямо у него на глазах. Однако отчитывать Му Тинга он не решался, поэтому лишь свирепо зыркнул на Ци Заня, требуя вести себя смирно.
Зато мать Ци увидела в этом лишь доказательство нежных чувств между супругами. Она бросила на господина Ци косой взгляд, велев не лезть не в свое дело и не приставать к сыновьям по пустякам.
Пока муж и жена обменивались молчаливыми взглядами, Ци Зань уже подкрался к столу и прикидывал, какие из блюд отведать в первую очередь. Он шепнул Му Тингу:
— Спорим на что угодно, я по одному лишь запаху безошибочно определю, что готовилось твоими руками?
Му Тинг удивился:
— Верю-то я верю, но какой от этой веры толк?
Ци Зань громко отрапортовал:
— А в доказательство того, что твое кулинарное мастерство превосходно и ты полностью пленил мое сердце!
Му Тинг машинально обернулся, чтобы взглянуть на лицо господина Ци — оно, разумеется, почернело. Му Тинг предостерег Ци Заня:
— По-моему, ты рискуешь снова схлопотать тумаков.
Такой способностью нарываться на неприятности еще нужно было поискать.
Ци Зань аж вздрогнул и рефлексивно прикрыл ладонью задницу, бормоча под нос:
— Вчерашние следы от палки еще зажить не успели.
К счастью, подошли старший брат Ци и второй брат Ци, так что замысел господина Ци преподать сыну урок пока не осуществился, и Ци Зань чудом избежал расправы.
Му Тинг напомнил ему:
— Ешь побольше, а говори поменьше. Смотри, трапезничай благопристойно, не глотай кусками. Если тебя не отлупят и не отругают, вернувшись в комнату, я вручу тебе подарок.
Ци Зань согласился не раздумывая, и в нем тотчас проснулось любопытство:
— Какой еще подарок?
— Скоро узнаешь.
— Поверь, стоит мне постараться, я никому не дам повода придраться, — с серьезным видом пообещал Ци Зань.
Едва они закончили шушукаться, господин Ци объявил о начале трапезы, и вся семья как раз уселась за один большой стол.
Если не считать креветок и крабов, приготовленных Му Тингом, все остальные блюда были стряпней Чжао Цюаня. Стол ломился от яств, и от одного их вида разыгрывался аппетит.
Мать Ци горячо желала, чтобы Му Тинг блеснул своими талантами, и сперва попросила его самого представить собственные кулинарные творения.
Самым примечательным среди них, безусловно, оказались креветки в глиняной сковороде. Угли внизу только-только погасли, источая приятное тепло, и господин Ци первым взял палочки, потянувшись именно к этому блюду.
Раньше ему еще не доводилось пробовать стряпню Му Тинга. Даже услышав о ней от матери Ци, он не питал особых надежд. Но стоило кусочку свиной грудинки оказаться во рту, как господин Ци безоговорочно поверил словам жены: вкус действительно оказался отменным.
Ломтики свинины были идеальной толщины — жирные, но ничуть не маслянистые, пропитавшиеся насквозь. Острота и пряный перечный вкус одновременно наполняли рот, а когда мясо исчезало в желудке, аромат еще долго блуждал на нёбе, заставляя язык покалывать от желания отхватить еще кусочек.
Поддавшись инстинктам, господин Ци отправил в рот кусочек побегов бамбука. Нежно-зеленые побеги не были уварены домягка, сохраняя хрустящую текстуру и природную сладость. Они нисколько не спорили с царившей в котелке жгучей остротой, напротив, за счет запечатанного внутри первозданного вкуса блюдо заиграло новыми, еще более богатыми красками.
Жуя, господин Ци бросил взгляд на уплетающего за обе щеки сына и подумал: а ведь парень сорвал счастливый билет.
При всей отменности блюда гордость не позволяла господиную Ци расточать бурные похвалы, поэтому он ограничился сухим неплохо.
В отличие от него, остальные члены семьи церемониться не стали. Особенно старались старшая невестка Ли и второй брат Ци — они не скупились на дифирамбы, готовые вознести кулинарный талант Му Тинга до небес.
Даже старший брат Ци, унаследовавший от отца вечно суровое выражение лица, вынес вердикт, что стряпня ничем не уступает императорской кухне.
Помимо бесспорного великолепия блюд, это стало лучшим доказательством того, что семья Ци была чужда чопорных предрассудков. Му Тинг окончательно успокоился и от избытка чувств подложил Ци Заню кусок жареного краба в остро-пряном соусе:
— Этот тоже очень вкусный, попробуй.
В богатых домах гостям и домашним не приходилось возиться с чисткой креветок и крабов — служанки заранее разделывали их и раскладывали по пиалам нежное мясо. Взыскательные господа вообще не подавали на стол крабьи панцири, оставляя на блюде лишь чистейшее мясо и икру.
Однако подобный подход лишал трапезу удовольствия обсасывать крабьи клешни. Му Тинг даже показал Ци Заню наглядный пример и похвалил:
— Ты у меня такой сообразительный, наверняка расправишься с ним и быстро, и аккуратно.
Хотя звучало это немного странно, всё внимание Ци Заня зацепилось лишь за слово сообразительный. Он яростно закивал, уверительный в собственном успехе, и немедленно вступил в схватку с крабом.
Пожалуй, в каждом гурмане дремлют природные таланты: управившись с парочкой крабов, Ци Зань быстро уловил суть дела и всей душой прикипел к остро-пряному вкусу. Мало того, что он ел с невероятной скоростью, так еще и время от времени подбрасывал Му Тингу лакомые кусочки.
Заразившись их примером, семейство Ци перестало ждать помощи от служанок. Они ополоснули руки и принялись орудовать сами — в конце концов, все свои, излишняя церемонность ни к чему.
Креветки тоже чистили самостоятельно, и от этого еда казалась еще более сытной, чем обычно.
Паровые крабы совсем не отдавали тиной, сохраняя первозданную морскую свежесть и сладковатый аромат. Плотное мясистое филе в сочетании с соусом для макания заслуживало самых восторженных отзывов.
Когда желудки уже почти заполнились, в ход пошла густая, соленая и невероятно ароматная каша с морепродуктами. На этом трапеза завершилась: сытые до отказа домочадцы с трудом удерживались от того, чтобы шумно не откинуться на спинки стульев и не выдохнуть с блаженным облегчением.
Госпожа Ли аккуратно вытерла рот Су-эру и обратилась к Му Тингу:
— С тех пор как третья невестка переступила наш порог, мы познали истинное наслаждение едой.
Му Тинг мягко улыбнулся:
— Главное, чтобы папе, маме, братьям и невесткам пришлось по вкусу. В следующий раз, как соберемся за семейным столом, я приготовлю что-нибудь еще.
Госпожа Ли тут же отозвалась:
— Ах, я бы с радостью повторила хоть завтра!
Её реплика вызвала всеобщие улыбки, а мать Ци даже поддразнила невестку:
— Раньше за тобой не замечалось такой прожорливости. Уж не Сюнь-эр ли тебя испортил?
Даже суровое лицо старшего брата Ци при этих словах смягчилось. Он бросил на госпожу Ли нежный взгляд и сказал:
— Раз нравится — в следующий раз ешь побольше, не бойся растолстеть.
Лицо госпожи Ли слегка порозовело, и она шутливо отмахнулась:
— Что ты такое говоришь!
От этой сцены повеяло густым, почти осязаемым ароматом супружеской нежности.
Что, впрочем, привело к тому, что расходились все на редкость быстро: второй брат Ци тоже загорелся желанием продемонстрировать чувства, но был безжалостно пресечен на корню Второй невесткой Сюй, которая велела ему подхватить Пэй-эра и гнать всех к выходу.
Госпожа Ли тоже смущенно потянула за руку Су-эра, собираясь уходить, и старший брат Ци, разумеется, последовал за ними.
В итоге за столом остались лишь господин Ци, мать Ци, Му Тинг да Ци Зань. Последний слегка переел и к тому же страшно торопился получить обещанный подарок. Едва старшие братья скрылись из виду, он вскочил, увлекая за собой Му Тинга, и на максимальной скорости выпалил родителям:
— Отец, мама, ложитесь пораньше, мы отправляемся к себе!
Схватив Му Тинга, он тут же вылетел за дверь — действовал так резво, будто спасался от погони, не оставляя господину Ци ни единого шанса обругать или отлупить его.
Оказавшись во дворе главной постройки, Му Тинг высвободил запястье и сказал Ци Заню:
— Подарок еще не готов, на это нужно время. Может, сходишь пока похитишь чужих детей поиграть?
Мыслями Ци Зань был целиком захвачен подарком и играть не желал, а потому выступил со встречным предложением:
— А давай я буду следить, как ты готовишь подарок? Я совсем не спешу, просто страшно хочется узнать, что там.
Му Тинг закатил глаза: какая разница-то?
— Ладно, давай так: я пойду в кабинет и всё оформлю, а ты посиди пока в комнате с книгой. Как закончу — пришлю за тобой слугу.
— Ну или можешь побить во дворе грушу. А перед сном я отдам тебе сюрприз.
Ци Зань не хотел делать абсолютно ничего, но Му Тинг оставил ему лишь два варианта на выбор. Поразмыслив пару секунд, он вздохнул:
— Пожалуй, тогда побью грушу.
Читать книги — об этом не могло быть и речи.
Чтобы непутевый муж не принялся имитировать тренировки и вместо этого не натворил новых глупостей, Му Тинг приставил к нему у входа Цин Суна и Цин Бо, строго наказав немедленно звать его, если Ци Зань предпримет хоть какие-то попытки увильнуть.
Му Тинг подумал, что ради спасения задницы Ци Заня от тумаков он тратит просто колоссальное количество душевных сил.
Заперевшись в кабинете ровно на полчаса, он под аккомпанемент криков Ци Заня о том, что тот снова умирает с голоду, наконец велел ему войти.
Ци Зань ввалился в комнату с сияющим от предвкушения лицом:
— Что там, что там? Ну-ка, покажи скорее!
— Закрой глаза и не открывай, пока я не разрешу.
— Ладно, — Ци Зань послушно зажмурился изо всех сил.
Му Тинг взял со стола заготовку и поднес прямо к лицу Ци Заня:
— Всё, открывай!
Ци Зань распахнул глаза и уперся взглядом в рисунок — техники исполнения, подобной этой, он отродясь не видел. На бумаге красовался человечек, отдаленно напоминавший его самого, но с огромной головой и крошечным телом. Впрочем, это было еще не главное: главная изюминка заключалась в том, что этот человечек самозабвенно уплетал еду из гигантской чаши, в которой мог бы утопиться целиком.
Рис при этом летел во все стороны!
В нижней части листа красовались три аккуратных иероглифа: В дар Ци Заню.
Рисунок был цветным — человечек щеголял в точно таком же красном парчовом наряде, какой Ци Зань носил сегодня. Чаша тоже казалась подозрительно знакомой: та самая фарфоровая пиала с узором из облаков, из которой он обедал, только увеличенная раз в десять.
Из-за листа раздался голос Му Тинга:
— Ну как, нравится?
— Нравится! — Ци Зань перехватил картинку. — До чего же забавно, никогда раньше не видел ничего подобного. Тинтинг, ты просто гений, до чего же ты у меня умный!
Он крутил рисунок в руках так и этак, время от времени кивая — искренний восторг был написан на его лице.
Разумеется, без каверзных вопросов обойтись не могло:
— С этими тонкими ногами, хрупким телом и огромной башкой — ладно, пускай. Но почему он тащит чашу размером больше себя самого? Он что, в процессе не навернется с такой ношей и не сломает себе шею?
Му Тинг поинтересовался:
— Узнаешь, кто здесь нарисован?
Ци Зань ткнул пальцем в собственную грудь:
— Я же.
— А ты хочешь свернуть себе шею и погибнуть?
Ци Зань замотал головой быстрее, чем успел подумать:
— Конечно нет!
Му Тинг подытожил:
— Вот видишь. Не хочешь — значит, и не навернешься.
http://bllate.org/book/26294/3149406
Готово:
