Это тоже оказалось событием непредвиденным.
Днём одежда была свёрнута, и в ней ещё сохранялось остаточное тепло, поэтому до самого вечера, пока свёрток не достали и не положили на табурет, он оставался довольно мягким. Но стоило пролежать на этом табурете всю ночь напролёт под обдувавшим со всех сторон ветерком, как его можно было описать всего двумя словами: донельзя деревянный!
Придётся снова менять паровые булочки.
Му Тин толкнул Ци Чжаня:
— Подъём, вставай быстрее, тебе пора на учебу.
Ци Чжаню в этом году исполнилось семнадцать, он всё ещё числился студентом и учился в Тайсюэ — заведении, созданном специально для таких мажорных бездарностей, у которых были влиятельные отцы, но от самих их толку не было ни малейшего.
Тайсюэ располагался прямо по соседству с Гоцзыцзянем, однако между ними пролегала пропасть: почти всем обитателям Тайсюэ хоть раз да переломали ноги, так что они даже привыкли сами называть себя бессловесными лакеями.
Заядлый соня не выказывал ни малейшего желания открывать глаза и даже попытался обнять Му Тина, чтобы поспать ещё немного.
Сегодня Му Тин не стал применять свой коронный приём, а просто ткнул Ци Чжаня в спину.
— Ай!
Боль обладала функцией будильника, так что Ци Чжань подскочил, издав почти что вопль.
Воспользовавшись моментом, Му Тин сунул ему в руку паровые булочки:
— Зачерствели, придётся побеспокоить тебя и снова сходить на кухню.
Ци Чжань с укором посмотрел на Му Тина:
— Какой же ты жестокий, — как же больно тот его укусил... то есть ткнул!
— Ну так что выбираешь: боль или мужское достоинство? — Му Тин с добрым сердцем помог ему освежить в памяти вчерашний способ побудки.
Ци Чжань: «...» Если бы можно было выбирать, он бы предпочёл не то и не другое.
Первым делом насильно поднятый с постели Ци Чжань отправился на кухню за паровыми булочками для Му Тина — горячими, только что из печи.
— Ты должен радоваться, что моему отцу нужно присутствовать на утреннем докладе, поэтому стряпчие готовят спозаранку, чтобы он успел перекусить перед выходом из дома.
Му Тин посмотрел на эти две пышущие жаром булочки и кивнул:
— И правда, стоит порадоваться, что уже два дня подряд находятся булочки.
— Верно, Чжао Цюань только что сказал мне, что завтра утром лепиться ни булочки, ни маньтоу не будут, так что для твоей груди придется придумать какой-нибудь другой способ.
Ци Чжань подкинул идею: мол, пусть Му Тин на ночь прячет булочки под одеяло — пока они не затвердели, на следующий день их ещё можно будет пустить в ход.
Му Тин: «...» И правда, великолепный, гениальный способ.
— А ты подумал о том, что они могут прокиснуть?
Ци Чжань умолк. Он молча умылся, прополоскал рот, а затем принялся за завтрак, который Цин Сун принёс с кухни.
Вчера купили много баранины: из костей сварили суп, а оставшееся мясо пустили на начинки для пирожков.
Кулинарный талант Чжао Цюаня был вполне неплох: тесто у пирожков получалось пышным, а бараний фарш — сочным и ароматным, так что Му Тин съел несколько штук подряд.
Бараний суп тоже оказался отменным: стоило осушить пиалу, как по всему телу разливалось приятное тепло.
Покончив с завтраком, Ци Чжань собрался в Тайсюэ. Он уцепился за дверной косяк, наотрез отказываясь переступать порог, и завистливо посмотрел на Му Тина:
— Как же тебе хорошо, можно не ходить в академию и делать дома всё, что душа пожелает.
Му Тин заметил:
— Если бы ты вышел замуж, тебе тоже не пришлось бы ходить в академию.
Глаза Ци Чжаня вспыхнули — идея показалась ему здравой. Он придвинулся к Му Тину ближе:
— Слушай, а давай поменяемся местами? Я с радостью выйду за тебя.
Му Тин кивнул:
— Изволь, лишь бы ты не боялся, что отец переломает тебе ноги.
Этого он как раз боялся...
Цин Сун торопил его у порога:
— Молодой господин, ступайте скорее, опоздаете ведь.
С огорченным видом Ци Чжань развернулся и вышел за дверь, а в его удаляющейся фигуре сквозила изрядная доля уныния.
Выглядело это донельзя жалко, подумал Му Тин.
Впрочем, сочувствие продлилось всего пару секунд — стоило парню скрыться из виду, как Му Тин безжалостно захлопнул дверь.
Время было раннее, и мать Ци не требовала, чтобы жёны сыновей ежедневно являлись к ней с утренними приветствиями — достаточно было собираться всей семьей за общей трапезой каждые три дня. Не имея никаких срочных дел, Му Тин решил потренироваться в макияже.
Ци Чжань избавил его от хлопот, и раз уж он оставался в семье Цзи, то во избежание разоблачения своего мужского естества должен был подойти к делу со всей ответственностью. По крайней мере, внешний вид и облик не должны вызывать нареканий — необходимо подчеркнуть свою преданность делу!
Когда солнце поднялось повыше, в дверь постучала Бай Лин. Она предложила не засиживаться в четырёх стенах, а выйти во двор прогуляться и полюбоваться цветами.
Подумав, что и впрямь плохо ориентируется в усадьбе семьи Цзи, Му Тин согласился и попросил Бай Лин проводить его и помочь запомнить дорогу.
В династии Даюй существовали чёткие правила: сановники высшего первого ранга могли селиться в четырёхдворовых усадьбах с пятью рядами строений, а чиновники второго и третьего рангов — с четырьмя. Господин Ци занимал пост чиновника строго третьего ранга, поэтому семья Цзи обитала как раз в таком четырехдворовом поместье.
Общая планировка усадьбы семьи Цзи не отличалась изысканностью, но выглядела весьма уютно. В саду пестрели самые разные цветы: бегонии, пионы, а также древовидные пионы. В это время года, помимо хризантем, там росло немало кустов османтуса, правда, цветы уже облетели, и Му Тин с некоторым сожалением заметил:
— Если бы соцветия османтуса ещё не опали, было бы неплохо оборвать их и пустить на кушанья.
Из османтуса можно было приготовить немало сладостей: например, хрустальные пирожные с османтусом, корень лотоса с османтусовым мёдом, сладкое ферментированное вино и тому подобное — целую неделю можно было лакомиться новыми блюдами.
Услышав это, Бай Лин шагнула вперед и произнесла:
— Если третья молодая госпожа желает раздобыть османтус, можно расспросить вторую молодую госпожу. У служанки Янь'эр, которую та привела из родительского дома, отлично получается стряпать сладости, и я недавно видела, как Янь'эр водила людей обрывать цветы османтуса.
— Третья невестка хочет приготовить десерт из османтуса? Фулин, сходи-ка на кухню, возьми немного сушёного османтуса и отнеси в покои третьего молодого господина.
Какое совпадение: не успела Бай Лин договорить, как вторая невестка Сюй, ведя за руку малышку, как раз направлялась в их сторону и услышала каждое слово.
Бай Лин поспешно отвесила поклон Сюй-ши, а Му Тин тоже шагнул вперед и поприветствовал её:
— Вторая невестка.
Малышка у ног Сюй-ши задрала головку и с любопытством уставилась на Му Тина. Тот улыбнулся, наклонился и легонько ткнул девочку в щёчку:
— Пэй-эр, надо полагать?
Это была младшая девочка из второй ветви семьи, Ци Пэйэр, которой едва исполнилось два года, и она ещё ходила немного неуверенно.
— Пэ-эр, — детским, наивным голоском откликнулась малышка, и её крошечный нежный голосок звучал донельзя мило.
Улыбка на лице Му Тина стала ещё теплее. Сюй-ши подхватила девочку на руки и, перехватив её крошечные ручки, подсказала:
— Это твоя третья тётушка. Пэй-эр, поздоровайся.
— Третья тётушка, — снова выдала девочка сладким голосочком, от которого сердце едва не таяло.
Му Тин даже поймал себя на мысли стащить ребёнка.
Сюй-ши с нежностью посмотрела на малышку, а затем обратилась к Му Тину:
— Не переживай, у вас с третьим деверем тоже скоро появятся дети, уж они-то точно будут послушными и смышлёными.
Му Тин слегка смутился: они с Ци Чжанем оба мужчины, и даже если пройдёт вечность, детей у них взяться неоткуда.
Впрочем, когда у Ци Чжаня появится возлюбленная, наверное, обзаведутся.
Отвечать на такое было неловко, поэтому Му Тин лишь сделал вид, что застенчиво потупился, а затем предложил собственноручно приготовить для девочки сладость, как раз используя тот османтус, что предложила Сюй-ши.
— Вчера я уже поняла, что у третьей невестки золотые руки, так что сегодня полакомлюсь благодаря нашей Пэй-эр.
— Сперва загляну на главную кухню, на это уйдёт немного времени, а потом я пришлю угощение для Пэй-эр, — пообещал Му Тин и, захватив с собой Бай Лин, собрался уходить.
Сюй-ши окликнула его:
— Третья невестка, нынче погода холодает, и в некоторых домах заведено отправлять слуг отнести домашним студентам горячий обед.
В памяти прежнего владельца тела сохранилось, что и в Тайсюэ, и в Гоцзыцзяне имелись собственные столовые, и хотя тамошняя еда уступала домашней, голодными учащихся не оставляли.
Сюй-ши намекала, что он может приготовить обед и передать его Ци Чжаню, преследуя благую цель сблизить их с мужем. Му Тин всё понял и ответил:
— Благодарю вторую невестку, я пойду взгляну, что на кухне.
Сюй-ши с улыбкой проводила его взглядом. Эта третья невестка только-только переступила порог дома, и её нрав еще до конца не прощупан, но Сюй-ши не возражала против того, чтобы проявить любезность первой. Жизнь в семье Цзи текла мирно и безмятежно, и ей вовсе не хотелось, чтобы этот уютный уклад рухнул.
Му Тин велел Бай Лин сходить в покои за сушёным османтусом, а сам направился к большой кухне.
Чжао Цюань и остальные очень обрадовались его появлению и принялись наперебой вспоминать вкус вчерашнего тофу по-сычуаньски и баранины в рисовой муке, уверяя, что это послевкусие еще долго не забудется.
Чжао Цюань даже поинтересовался:
— Разве третья молодая госпожа собирается стряпать и сегодня?
Му Тин кивнул:
— Да, чуть позже кое-что отправят третьему молодому господину в Тайсюэ.
Едва он это произнес, как кухня огласилась хвалебными отзывами — все наперебой хвалили его за заботу и крепкую любовь к Ци Чжаню.
Внешне Му Тин оставался невозмутим, но про себя подумал: вот узнают они его истинную личность — челюсти до пола отвиснут.
Обойдя кухню кругом, он осмотрел доставленные на сегодня продукты: нашлось всё — курица, утка, рыба, свинина и немало овощей. Оценив запасы, он мысленно прикинул меню на обед.
Время позволяло, и Му Тин решил сперва побаловать малышку — приготовить пудинги из рисовой муки в пиалах.
Для них требовались рисовая мука тонкого помола и крахмал из маша. Рисовая мука получалась из измельченного риса, и раз готовой на кухне не оказалось, Му Тин велел тут же смолоть зерна.
С крахмалом дело обстояло хлопотнее: его приходилось вымывать из пшеничной муки. Мука всегда была под рукой, так что Му Тин засучил рукава и принялся за работу сам.
Сегодня на нём было платье с узкими рукавами, перешитое Хуамэй, так что подворачивать их больше не требовалось — это оказалось куда удобнее, чем вчера, и вдобавок снижало риск быть разоблаченным. Му Тин пребывал в отменном расположении духа и во время промывания теста не сходил с лица улыбкой.
Оставив сушёный османтус, Бай Лин вернулась, чтобы помочь Му Тину. Прикинув, что впредь крахмал понадобится часто, Му Тин решил вымыть его побольше, чтобы высушить впрок.
Когда крахмал был готов, дальнейшие шаги не представляли труда: его смешали с рисовой мукой, развели водой с сахаром до жидкого состояния, разлили по смазанным маслом пиалам, добавили лепестки османтуса вместе с цукатами и отправили в пароварку.
Поставив пудинги париться, Му Тин принялся за обед для Ци Чжаня. Подготовленного карася обжарили на свином жире, переложили в котелок и оставили томиться на слабом огне.
Курицу Му Тин ловко порубил на мелкие кусочки — он собирался сделать тушёную курицу по-хубэйски, а в дополнение решил быстро обжарить баклажаны.
Зная отменную прожорливость Ци Чжаня и помня, что обедать предстоит и ему самому, он приготовил еду в больших количествах, чтобы уж точно хватило с лихвой.
Главная прелесть тушеной курицы крылась в густом соусе, которым заливали рис: можно было уплетать и мясо с овощами, но и соус оставлять категорически запрещалось.
Готовое блюдо разложили по большим мискам, и от него исходил такой соблазнительный аромат, что кухонные работники едва сглатывали слюнки. Поступая так же, как вчера, Му Тин выделил им на пробу самую малость, а вот подливы оставил побольше — про себя он решил, что истинные гурманы сами оценят этот секрет.
Быстро завершив все приготовления, он вынул из пароварки уже остывшие пудинги. Они получились полупрозрачными, и сквозь них отчетливо виднелись вкрапления османтуса и цукатов, а аромат цветов стоял на редкость насыщенный. Му Тин сперва отведал один сам: едва попав на язык, лакомство приятно пружинило, а затем во рту разливалась сплошная нежная сладость.
Посчитав результат вполне удачным, он оставил несколько штук на угощение для кухонных работников, пару штук отложил для Ци Чжаня, а остальное разделил надвое. Порцию побольше он велел Бай Лин отнести малышке Пэй-эр.
Упаковав щедрый тормозок для Ци Чжаня, Му Тин передал его Цин Суну:
— Передай третьему молодому господину, что основное блюдо называется тушеной курицей, соус можно смешивать с рисом, а десерт — это пудинг из пиал, хотя он может называть его и просто рисовым пирогом. Иди осторожно, не пролей по дороге.
— Слушаюсь, — подхватив ларец с едой, Цин Сун быстрым шагом направился к выходу, думая про себя, как же повезло третьему молодому господину отхватить в жёны такую мастерицу на все руки, как третья молодая госпожа.
Покончив с делами, Му Тин забрал приготовленную для себя еду и вернулся в покои, намереваясь как следует насладиться обедом.
Сегодня он проявил сообразительность: не стал привлекать прислугу и ел в одиночестве, позволяя себе вздыхать с облегчением ровно так, как ему хотелось.
...
Тем временем в Тайсюэ — и Сюй-ши говорила чистую правду — многие семьи, где баловали детей, отправляли слуг с домашними обедами.
Правда, Ци Чжань никогда в этот круг не входил, поскольку отец наотрез запрещал.
Поэтому, как только наступал час трапезы, он неизменно и без лишних напоминаний направлялся в столовую — в конце концов, какая бы ни была на свете нужда, брюхо превыше всего, и вряд ли кто-то в здравом уме станет морить себя голодом.
У него имелась закадычная компания друзей — сплошь такие же мажоры, добрые приятели, с которыми они вечно вместе ввязывались в драки!
Вот только в вопросах еды лишь один человек разделял его горькую участь, тогда как остальные воспитывались в избалованных семьях, и каждый день к полудню к ним являлись личные слуги с едой.
Этого товарища по несчастью звали Юй Сюйяо. Едва отпустив колкость в адрес царапины на лице Ци Чжаня, он с горьким вздохом пожаловался:
— Всё крутится вокруг одних и тех же блюд, сколько живу — ни разу не видел, чтобы стряпчий изобрёл хоть что-то новенькое, аппетита никакого.
Ци Чжаню тоже не улыбалось есть казенную пищу, особенно после того, как он распробовал стряпню Му Тина — местная столовая еда казалась ему совершенно несъедобной.
— Если бы не нужда набивать желудок, кто бы стал так терпеть унижения? — стоило задуматься, и становилось до слёз обидно.
Как раз в этот момент кто-то окликнул Ци Чжаня:
— Ци Чжань, тебе из дома еду принесли!
Окликнувший его парень был одним из его верных приятелей. Услышав это, Ци Чжань мгновенно преобразился лицом, глаза его засияли, и он бросился к воротам.
Юй Сюйяо сперва опешил: в его голове билась лишь одна мысль о том, что тяготы судьбы выпало терпеть ему одному, но быстро сориентировавшись, он окликнул Ци Чжаня по имени и припустил следом.
Приняв из рук Цин Суна ларец с едой, Ци Чжань приподнял крышку, с жадностью вдохнул пьянящий аромат и тут же безошибочно признал почерк Му Тина.
Цин Сун передал слова, веленные Му Тином, и удалился.
Прихватив ларец, Ци Чжань направился искать уютное местечко, чтобы присесть и отобедать. Юй Сюйяо увязался за ним хвостиком, несколько раз пытаясь завести разговор, но Ци Чжань шагал так резво, что не оставлял ему ни единого шанса.
Усевшись в беседке неподалеку от столовой, Ци Чжань водрузил ларец на столик, откинул крышку и с нескрываемой гордостью и хвастовством объявил Юй Сюйяо:
— Моя жена приготовила!
http://bllate.org/book/26294/3149398
Готово:
