Случившееся произошло слишком внезапно, никто не успел вовремя вмешаться, и толпа могла лишь во все глаза смотреть, как Ланди с грохотом валится на пол.
— Эй, люди, помогите, тут бьют человека! — завопил тот, долго катавшись по земле в истерике. Убедившись, что заступиться за него никто не решается, он с плутовским огоньком в глазах заголосил на весь зал, словно резаный кабан: — Имперский боец средь бела дня избивает Императорского Живописца класса А в Ассоциации Императорских Живописцев! Живей зовите главу, пусть он восстановит справедливость!
Управляющий дрожащими руками поднял с пола картину и прижал её к груди с непередаваемой бережностью. Конечно, нашлись желающие вырвать полотно силой, но один лишь взгляд в сторону нападавших заставил их в ужасе отступить.
Убедившись, что обе картины целы и невредимы, управляющий с чувством глубокой благодарности и затаённой тревоги предупредил:
— Господин, уходите скорее, пока не явился глава, а то потом уж точно не выберетесь!
Из горла юноши вырвался едва слышный смешок. Он внезапно наклонился, подхватил на руки белого котёнка, которого все до сих пор совершенно игнорировали, и уставился на него взглядом, полным нежности и звёздного света.
Си Циньинь, неожиданно оторвавшийся от земли: «…Мяу?»
— Уходить?! — Ланди выплюнул слюну с примесью крови и, тыча пальцем прямо в лицо парню в маске, заорал: — Куда собралсябежать? Я тебя на десятки лет за решетку упрячу, куда мне теперь девать лицо Императорского Живописца класса А! И этого старого хрыча тоже касается — сегодня никому не уйти!
Управляющий прижал к груди свёртки, его лицо побелело как мел.
Юноша же в маске вёл себя совершенно невозмутимо. В его глазах даже теплилось мягкое, доброе выражение; он вовсе не собирался ввязываться в словесную перепалку и лишь кивнул студентам:
— Идите позовите главу.
С этими словами, не обращая внимания на полные сомнений и тревоги взгляды зевак, он медленно приподнял ногу и со всей силой опустил её вниз.
Хрусь…
Раздался зловещий звук ломающейся кости.
— А-а-а-а-а-а-а… — истошно завопил Ланди, свернувшись калачиком от пронзительной боли.
Теперь даже простые зеваки были шокированы, не говоря уже о тех, кто повидал на своем веку немало потрясений, вроде Си Циньиня.
Руки — самое ценное, что есть у Императорского Живописца. Этот человек не мог не знать подобного, но тем не менее наступил без малейших колебаний.
Либо этот парень обладал колоссальным влиянием, либо у него явно не все дома.
Си Циньинь больше склонялся к первому варианту.
Как раз в этот момент изящные пальцы юноши ласково огладили его спинку. Разумно рассудив, что мудрый подчиняется обстоятельствам, Си Циньинь тут же сузил вертикальные зрачки, жалобно и сладко замурчал, изо всех сил стараясь изобразить очаровательного и милого котика.
— Даже кошка у него такая прелестная… — на середине фразы юноша вдруг словно опомнился, сжал губы, а в его глазах мелькнула едва заметная тень скорби.
После обращения в истинную форму духовное восприятие представителей Расы Духовных Котов значительно обострялось, делая их чувствительными к малейшим нюансам окружающего мира.
Кончики ушек белого котёнка шевельнулись. Словно уловив нечто странное, он моргнул своими сапфировыми глазами и вопросительно, с заминкой поднял голову.
Этот человек… неужели он что-то перепутал? Неужели принял его за кота, которого держал кто-то из его знакомых?
Пока человек и кот обменивались знаками внимания, зеваки переглядывались в гробовой тишине.
Многие достали нейросети, судя по всему, включая запись.
Было очевидно, что разгорается грандиозный скандал.
Дело было даже не в странной истории с тем, как управляющий пытался продать его работы, а в травмах Ланди. Кто бы мог подумать — запястье Императорского Живописца класса А сломали прямо средь бела дня! Разве такое спустишь с рук? Настоящая сенсация!
Среди студентов хватало подпевал Ланди, поэтому угрозы сыпались со всех сторон — казалось, ещё секунда, и парня в маске тут же приговорят к высшей мере на месте.
Слушая всё это изобилие угроз, Си Циньинь невольно начал тревожиться. Какой бы громкой ни была чья-то личность, Империя вряд ли так просто простит нанесение увечий Императорскому Живописцу, верно?
Котёнок приоткрыл рот, цапнул зубами рукав юноши и слегка потянул.
— Мяу-у-у! — Мол, давай-ка мы всё-таки отсюда смотаемся!
Юноша опустил голову, улыбаясь так, что его глаза превратились в лучинки, и мягко успокоил питомца:
— Не бойся, пока твоего хозяина нет рядом, о тебе позабочусь я.
— (…) Так всё-таки, за чьего кота он меня здесь принимает?! — пронеслось в голове у животного.
Котёнок сокрушенно вздохнул, и его усы забавно задрожали. Он обессиленно уткнулся мордочкой в сгиб чужого локтя, превратившись в совершеннейшую тряпичную игрушку.
Сверху донесся еле слышный, едва уловимый смешок — очень тихий, но на редкость приятный на слух. Котёнок шевельнулся кончиком уха и недовольно надул губы.
Примерно через четверть часа послышался шум шагов и людской гомон. Обернувшись на звуки, многие присутствующие невольно ахнули от изумления.
— Погодите, а тот человек позади главы… Разве это не бывший глава? Я-то думал, он давно уехал странствовать по другим планетам.
— Смотрите! Это же госпожа Олофи, Императорский Живописец класса А! О боже мой, а-а-а-а, она моя богиня!
— И боец класса А Цюань Чжэнъя… Мамочки, что сегодня за день благословенный? Все эти великие люди раньше попадались только на записях Звездной Сети, а теперь я вижу их вживую, у-у-у…
— А вон тот — господин Вито, старший брат Ланди! В последнее время в сети только и говорят, что он получил орден бойца класса А, у него сейчас просто бешеный авторитет. Но всё же у Ланди связи куда круче, раз за него вступилось столько небожителей.
— Ещё бы! Живописцы сами по себе создания редкие и благородные, а Ланди к тому же класса А. Хе-хе… Старик на сей раз конкретно нарвался на неприятности. Интересно, что бы почувствовал Си Циньинь, если бы увидел это с того света, хи-хи-хи~
На самом деле Си Циньинь ничего особенного не чувствовал. Услышав столько знакомых имён, он приподнял веки и посмотрел в ту сторону, куда были устремлены взгляды толпы.
К ним приближалась процессия из доброго десятка человек. Все они были одеты в роскошные одежды и держались с исключительным достоинством. И хотя лица их оставались невозмутимыми, чуть более спешная походка выдавала их внутреннюю панику.
Ланди, который всё ещё валялся на полу с видом оскорблённой жертвы, при виде приближающегося брата мгновенно обрёл уверенность. Словно за каменной стеной, он снова ткнул пальцем в парня в маске и принялся грязно ругаться:
— Вот он! Я спокойно покупал картину, как этот тип без всяких причин набросился на меня и избил. Устроил беспорядки в штаб-квартире Ассоциации, да ещё и сломал мне запястье! Это же прямое оскорбление всех нас!..
Чем дальше, тем тише становился голос Ланди, пока он вовсе не замолк на полуслове, ошеломленно приоткрыв рот. Окружающие зеваки тоже замерли с глупыми лицами, не зная, что и думать, и растерянно держали в руках поднятые нейросети.
Вместо того чтобы проявить обычную спесь, сияющие авторитеты, едва приблизившись к парню в маске, дружно отвесили ему глубочайший поклон, донельзя почтительный и церемонный. Вито, затесавшийся среди них, и вовсе позеленел от страха — глядя на собственного младшего брата, он выглядел так, будто готов затолкнуть того обратно в утробу матери.
Ланди привык задирать слабых, прикрываясь статусом Живописца, но он не был полным дураком: увидев, как легендарные мастера преклоняют колени перед каким-то парнем, он мгновенно сообразил, что вляпался по уши.
Человек, способный заставить этих напыщенных снобов из верхушки Ассоциации склонить головы… От одной этой мысли Ланди побелел так, словно наелся земли.
— Ты что же, так и будешь лежать? — Юноша словно только что заметил распростёртую на полу фигуру и с мягкой, почти дружелюбной улыбкой произнёс: — Хочешь, я помогу тебе подняться?
— Н-нет-нет… — Ланди в ужасе замахал целой рукой и кое-как на четвереньках поднялся с пола. Куда только подевалась его прежняя спесивость? Теперь от страха он был готов провалиться сквозь землю.
— (…) — Земельные зрители озадаченно переглядывались, шепотом гадая, кто же скрывается под маской.
Си Циньинь наблюдал за происходящим с мстительным злорадством, однако сам парень в маске, похоже, останавливаться не собирался.
Погладив кончиком пальца, нежного как нефрит, кошачье ушко, он с лёгкой улыбкой произнёс:
— Ты говорил, что участвовал в каком-то мероприятии, а живописец Си отказался упоминать твоё имя в титрах?
Услышав, как разговор снова вернулся к его собственной персоне, Си Циньинь слегка замер, уставившись на юношу немигающими сапфировыми глазами.
Ланди забегал глазками по сторонам и, заметив, что именитые мастера стоят тише воды ниже травы, мгновенно оставил мысли о лжи и выпалил чистую правду:
— То мероприятие — это четырёхлетней давности парад императорских войск, он проходил во дворце.
— Ах да, тот приём устраивал мой дом, — не заботясь о том, какое впечатление его слова произведут на окружающих, небрежно бросил юноша. Подумав, что этого объяснения мало, он добавил:
— Тогда я приглашал исключительно живописца Си, а ваше учебное заведение почему-то притащило целую толпу нахлебников в качестве свиты. Что, неужели бесплатные приложения тоже захотели себе персональные титры?
После этих слов толпа едва сдержалась, чтобы не расхохотаться.
Кто на том параде не знал, сколько выдающихся Живописцев присутствовало? Но в устах этого человека все они разом превратились в простое приложение к Си Циньиню.
Си Циньинь и сам нашел это забавным, лихорадочно пытаясь угадать личность незнакомца.
Если подумать, членов императорской семьи, способных заставить этих чванливых грандов выстроиться в ряд, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И всё же, как он ни рылся в памяти, ни один знакомый образ не подходил под манеру поведения этого человека. Впрочем, столь безоговорочная и слепая готовность заступиться за него поневоله наводила на одну конкретную мысль.
Его Высочество Наследный принц, снискавший славу лунного света Империи… Неужели это он?
Пока мысли уносились всё дальше, юноша развернулся к картинам в руках управляющего и принялся с видом знатока разглядывать их.
Он то и дело кивал, расточая восторженные похвалы — то полотно расхвалит, то эскиз назовёт прекрасным. Он нёс откровенную лесть без малейшего намёка на здравый смысл, вводя в ступор всех присутствующих, но в конце концов расплылся в улыбке и выдал кульминацию:
— Пятьдесят миллионов, продадите?
— Мяу! — Си Циньинь чуть не сорвался лапами вниз со сгиба чужого локтя.
Окружающие замерли с отупевшими лицами, не в силах вымолвить ни слова. Многие с насмешкой покосились на Ланди, предлагавшего за полотно жалкие сорок тысяч, отчего тот залился краской стыда. Мастера тоже обменялись потрясенными взглядами — эта астрономическая сумма кого угодно заставила бы потерять дар речи.
Оценка работ Си Циньиня всегда колебалась, но их пиковая стоимость никогда не превышала пятнадцати миллионов. Откуда же взялась такая цена? Разумеется, источники информации у императорского двора разительно отличались от простонародных. На лицах людей сменилась дюжина выражений, пока они не устремили на полотна в руках управляющего поголовно благоговейные взгляды.
Кто-то тихо покачал головой и пробормотал себе под нос:
— Ну Си Циньинь есть Си Циньинь. Даже с того света умудряется баламутить воду так, что живым покоя нет…
В отличие от витавших в облаках зевак, управляющий думал куда проще. Помотав головой, он с чистым сердцем попытался предостеречь покупателя:
— Господин, советую вам подумать ещё раз. Масляная живопись ещё куда ни шло, но этот набросок… Мой молодой господин, закончив его, лишь нахмурился с брезгливостью на лице и с тех пор больше на него не смотрел. Отдавать по двадцать пять миллионов за каждую картину — это явный перебор, их реальная стоимость куда ниже.
— Похоже, вы меня не так поняли, — мягко усмехнулся юноша. — Я имел в виду пятьдесят миллионов за одну картину.
Руки управляющего, державшего полотна, едва заметно задрожали:
— Простите?
Пятьдесят миллионов за штуку, значит, за обе… сто миллионов?!
Пока зрители замерли от шока, оглушенные озвученной цифрой, в глазах юноши мелькнула озорная искорка. Чуть приподняв руку с сидевшим на ней котом, он добавил:
— Разумеется, речь идет не только о картинах. Честно говоря, мне приглянулся еще и питомец живописца Си.
Какой еще питомец? Разве он держал кошек?
Си Циньинь огляделся по сторонам и, заметив, что все смотрят исключительно на него, резко вскинул голову и ошеломленно протянул:
— …Мяу?
http://bllate.org/book/26292/3148901
Готово:
