Дворцовый пир проходил в просторном светлом зале. Внутри пылали жаровни, так что холода совсем не чувствовалось.
Чу Шэнь вошел в зал и занял место рядом с Пятым принцем. Вскоре начали прибывать остальные принцы и наложницы. Еще до начала пира Чу Шэнь, опираясь на воспоминания прежнего владельца тела, разобрался, кто из присутствующих в императорском дворце какое положение занимает и чем примечателен. Теперь, увидев всех вживую, он не удержался и принялся внимательно наблюдать. Из шести принцев самым выдающимся, разумеется, был Третий принц — Чу Сяо. В свои двадцать шесть-двадцать семь лет он обладал импозантной внешностью и незаурядными манерами. Занимая почетное место во главе стола, он выглядел настоящим наследником престола.
Что до остальных, то Первый принц был болезненным, а мать Второго принца давно скончалась, поэтому оба они почти не привлекали к себе внимания. Четвертый и Пятый принцы были сыновьями Благородной супруги Гуйфэй: один казался крайне расчетливым, а второй — глупым как пробка.
Сегодня на пиру присутствовали лишь Императрица, Благородная супруга Гуйфэй, Жун-фэй и единственный в гареме наложник-мужчина — Нин-фэй. Нин-фэй был родным отцом Первого принца и единственным мужчиной в свите наложниц Да Чу. Поговаривали, что его роды были крайне тяжелыми, именно поэтому Первый принц с детства рос слабым и болезненным.
Чу Шэнь окинул взглядом присутствующих. Разодетая в пух и прах Благородная супруга Гуйфэй стала центром всеобщего внимания. Императрица, напротив, выглядела скромно, но не могла скрыть своего благородного величия. Жун-фэй была кроткой и утонченной, а Нин-фэй — тихим и отстраненным.
— О, не это ли Шестой принц, который вчера упал в озеро? — Благородная супруга Гуйфэй с улыбкой покосилась на него и, манерно растягивая слова, добавила: — Шестой принц чуть не лишился жизни ради забавы с мальчишкой из Наньфэнгуаня, вот уж воистину — цена не имеет значения.
Стоило ей это произнести, как все взгляды устремились на Чу Шэня.
Чу Шэнь безразлично усмехнулся и ответил:
— Благодарю Пятого брата за то, что сопровождал меня, я не слишком знаком с такими местами.
Благородная супруга Гуйфэй закатила глаза и замолчала. Раньше этот шестой был мягкотелым и позволял себя обижать, но сегодня, неизвестно почему, стал таким острым на язык.
— Его Величество прибыл! — раздался сдержанный голос главного евнуха, и все присутствующие поспешили подняться, чтобы отдать дань уважения.
Чу Шэнь украдкой взглянул на Императора. Тот выглядел лет на пятьдесят, был статен и величественен, источая настоящую императорскую ауру.
— Сегодня семейный ужин, отбросьте все формальности, — сказал Император, помогая Императрице подняться, и они прошли к главным местам.
Благородная супруга Гуйфэй, стоя за спиной Императрицы, закатила глаза, демонстрируя полную уверенность в своей безнаказанности.
— Сегодня редкостный случай, когда все принцы в сборе, да и Его Величество весьма доволен вестями с фронта. Это день, который стоит отметить, — произнесла Императрица. Император улыбнулся, обменявшись с ней взглядом — супруги казались весьма нежными друг к другу.
Благородная супруга Гуйфэй подала голос:
— До меня, вашей слуги, новости о победе не доходили. А у Императрицы, как всегда, осведомленность на высоте.
Ее слова были наполовину придиркой, наполовину кокетством. Император не придал этому значения:
— Это Я рассказал Императрице.
— Цансуй потерпел поражение на северо-западе. Наши воины Да Чу продемонстрировали мощь нашего государства. Думаю, теперь те, кто точит зубы на Да Чу, — будь то с северо-запада или севера, — должны поумерить свой пыл, — вступил в разговор Наследный принц.
Император одобрительно закивал и, подняв бокал, проговорил:
— Тогда первый бокал — за воинов Да Чу.
Все поддержали его. После выпитого вина атмосфера за столом стала куда более непринужденной.
— Этот Цансуй и Яо вечно спелись, долгие годы смотрели на наш Да Чу как голодные волки. Теперь, когда им преподали урок, думаю, и Яо призадумается, — прошептал Пятый принц, обращаясь к Чу Шэню.
Чу Шэнь лишь рассеянно кивнул, не проронив ни слова. Судя по обстановке, о поражении Цансуй знали не только Императрица, но и Наследный принц. Недаром Наследный принц вчера просил его не беспокоиться о брачном союзе. Инициатива исходила от Яо, но Яо и Цансуй — союзники; поражение Цансуй равносильно поражению Яо. Похоже, брачный союз вряд ли состоится... Если, конечно, на фронте не произойдет чего-то непредвиденного.
— Это великая радость! Выходит, и требование Яо о брачном союзе теперь точно невыполнимо? — воскликнула Благородная супруга Гуйфэй.
Как только она это сказала, улыбка в глазах Императора померкла, а выражения лиц присутствующих переменились. Все обсуждали великую победу, и надо же было ей затронуть эту тему. Стоит знать, что требование Яо о брачном союзе было величайшим унижением для Да Чу. Император не мог открыто поссориться с ними, но в душе, несомненно, люто ненавидел Яо, иначе не стал бы столь демонстративно заставлять их заложника выступать на пиру.
— Яо — лишь варварская окраина. Шесть лет назад они даже прислали нам заложника, с какой стати им теперь требовать брачного союза? — поспешно добавил Наследный принц.
Благородная супруга Гуйфэй, задав вопрос, сразу уловила перемену в настроении Императора. А после слов Наследного принца просияла и поспешила согласиться:
— Наследный принц абсолютно прав.
— Наше государство Да Чу богато и могущественно, к чему нам этот трусливый путь брачного союза? Будь то Цансуй или Яо, нам нужно нанести единый удар и стереть их в порошок! — услышав, что вопрос о союзе закрыт, Пятый принц, не сдержавшись, вскричал в порыве чувств.
Лицо Императора, которое было прояснилось после слов Наследного принца, вмиг помрачнело. Однако Пятый принц этого не заметил и, подняв бокал, приготовился выпить сразу три чарки подряд.
Чу Шэнь украдкой взглянул на сидевшую напротив Жун-фэй. Заметив, как помрачнело ее лицо, он невольно испытал грусть. Пятый принц во всеуслышание рассуждал о богатстве и силе Да Чу, о том, что им не нужны трусливые брачные союзы, но забыл, что семь лет назад единственная принцесса страны, Принцесса Нинань, была по приказу самого Императора отправлена в Цансуй. Семнадцатилетнюю девушку отдали как разменную монету ради семи лет спокойствия для Да Чу. Теперь, семь лет спустя, война вспыхнула вновь, и никто не знал, как сейчас живется принцессе.
Слова Пятого принца, сказанные в лицо Императору, фактически были пощечиной — он прямо обвинял его в трусости семь лет назад. Видя, как Император посинел от гнева и готов взорваться, Чу Шэнь понял, что Пятый принц до сих пор не осознает своей ошибки.
В этот момент Чу Шэнь неожиданно произнес:
— Отец, можем ли мы начать трапезу? Я уже выпил несколько бокалов вина, и проголодался.
Император замер и посмотрел на Чу Шэня. Тот сидел в просторном светло-зеленом халате далеко позади остальных принцев, выглядя несколько неуместно. В особенности сегодня, когда он собрал волосы в пучок, закрепив его нефритовой заколкой под цвет халата — этот оттенок делал и без того красивого Чу Шэня еще более прекрасным. А его глаза, смотревшие на Императора, казались чистыми и невинными.
Император на мгновение застыл, невольно вспомнив Принцессу Нинань, отправленную в изгнание семь лет назад. Она тоже была дочерью Жун-фэй, родной сестрой Чу Шэня; брат и сестра очень походили на мать. Сейчас Чу Шэню было двадцать, почти столько же, сколько принцессе тогда. Глядя на него, Император видел свою единственную дочь, и гнев с досадой в его сердце мгновенно сменились виной и тоской.
— Ребенок проголодался... Что ж, начинайте трапезу, — мягко сказал Император, с любовью глядя на Чу Шэня.
Чу Шэнь не стал смотреть на него, а принялся спокойно есть. Увидев его отрешенность от мирской суеты, Император проникся еще большей симпатией к сыну, которого никогда не жаловал.
— Я слышал, ты вчера упал в озеро Чаннин? — спросил Император.
Чу Шэнь, у которого был набит рот едой, спешно проглотил кусочек и чуть не поперхнулся. Император тут же приказал:
— Принесите Шестому принцу чашку сладкого супа.
Дворцовые слуги поспешили исполнить приказ. Присутствующие обменивались недоуменными взглядами: никто не ожидал, что самый незаметный из принцев сегодня так удачно угодит Императору. Только сам Чу Шэнь знал, что это не было случайностью — он действовал намеренно. Он предугадал настроение Императора и использовал образ сестры, которую никогда не видел, чтобы сыграть ва-банк. И не зря: если уж Наследный принц просил его расположить к себе отца, то он не упустит возможности. К тому же, привлекая к себе внимание, он мог попутно досадить Благородной супруге Гуйфэй — почему бы и нет?
— Отвечаю отцу: вчера я выпил вина и по неосторожности упал в воду, но теперь со мной уже всё в порядке, — покорно ответил Чу Шэнь. Закончив, он бросил быстрый взгляд на Благородную супругу Гуйфэй и Пятого принца: первая лишь хмыкнула, а второй от страха вздрогнул.
Император кивнул:
— Ты сидишь слишком далеко, я плохо тебя слышу. Кто-нибудь, переставьте стол Шестого принца поближе ко мне.
Присутствующие остолбенели. Это было уже чересчур, такой чести не удостаивался даже Наследный принц.
— Если отец хочет со мной поговорить, я могу навестить вас позже, когда покину дворец. А здесь... я слышал, что Министерство ритуалов подготовило музыкальное представление, оттуда мне будет лучше видно, — смущенно улыбнувшись, отказался Чу Шэнь.
Никто не ожидал, что Чу Шэнь посмеет отказаться, и все были крайне удивлены. Но Чу Шэнь ясно осознавал: сидеть рядом с Императором во время еды ему не сулит ничего хорошего — это лишь вызовет неловкость у Наследного принца и привлечет ненужные взгляды. Его отказ не разозлит Императора, а напротив, заставит того почувствовать легкую досаду — это и называется приемом «отступить, чтобы наступить». Мужчины устроены так, что если им сразу дать всё желаемое, их интерес угаснет. Только поддерживая легкое томление, можно заставить думать о себе снова и снова.
— Хорошо. Если ты хочешь посмотреть представление, пусть начинают, — Император кивнул слуге, и тот немедленно распорядился. Вскоре в зал вошли музыканты Министерства ритуалов. Поклонившись Императору и остальным, они громко объявили: — Заложник из Яо по случаю праздника Фонарей желает преподнести Его Величеству и принцам с наложницами музыкальное произведение.
— Хорошо! — Император слегка улыбнулся. — Заложник из Яо проявил любезность.
Принцы и наложницы согласно кивнули, но не решились выразить восторг слишком явно — сегодня Император был слишком переменчив, и все его опасались.
Чу Шэню же было любопытно взглянуть на заложника, которого называли невероятным уродом. Он посмотрел на вход в зал и увидел высокую стройную фигуру, окутанную весенним полуденным светом, казалось, человек будто вышел из сияния. Тот остановился у порога, и из-за того, что свет падал сзади, его черты лица казались размытыми, отчего весь образ выглядел нереальным.
— Почему не входишь? — спросил Император.
— Отвечаю Его Величеству, — раздался сдержанный голос заложника. — Сегодня праздник Фонарей, день, когда вся ваша семья в сборе. Я боюсь потревожить ваш покой, поэтому исполню мелодию снаружи.
Голос заложника был низким, в нем не чувствовалось юношеской звонкости. Чу Шэнь невольно вздохнул про себя: этот парень явно хлебнул немало горя, раз в свои восемнадцать лет звучит так по-взрослому. Бедняга...
http://bllate.org/book/26265/3146160
Готово:
