В чайной, где витал насыщенный аромат чая, молодой господин, только что избивший человека и оказавшийся в центре всеобщего внимания, на глазах у изумленной публики вдруг сорвался с места и прибежал обратно с гроздью засахаренных боярышников.
Сама по себе эта картина была диковинной.
Но еще более удивительным оказалось то, что он протянул эту самую сладость сидевшему напротив юноше, чья красота казалась неземной…
Словно подносил бесценное сокровище.
Многочисленные ученые мужи, наблюдавшие за этим из зала, были до предела озадачены: сколько же лет этим двоим?
Впрочем, какое бы удивление они ни испытывали, зная крутой нрав того молодого господина, никто не осмеливался болтать лишнего или вступать в праздные споры.
Гу Цзинъюань поднял руку с леденцом и замер, устремив на него взгляд.
— Яоян… тебе не нравится?
Лун Яньчжао, который изначально сгорал от предвкушения, заметив его бездействие, сообразил, в чем дело, и с некоторой неловкостью произнес:
— Если не по душе, не заставляй себя. Это была моя прихоть…
Не дожидаясь конца фразы, Гу Цзинъюань приоткрыл рот и откусил сразу половину.
Ягоды боярышника, скованные зимним холодом, оказались довольно твердыми, а покрывавшая их глазурь напоминала янтарную, прозрачную и чистую карамель.
Стоило только раскусить угощение, как хрустящая сахарная корочка звонко раскололась. Смешавшись в во рту с мякотью боярышника — стоило лишь чуть-чуть смочить ее слюной, даже не пережевывая, — она тут же наполнила вкусовые рецепторы кисло-сладким вкусом.
Сначала Гу Цзинъюань слегка поморщился от неожиданной кислинки. Но, привыкнув к этому кисло-сладкому букету, он успокоился, прожевал оставшуюся половину и, полностью расправившись с лакомством, обронил:
— Сойдет.
Лун Яньчжао облегченно улыбнулся:
— Главное, чтобы Яояну нравилось.
Он в упор, не отрывая глаз, смотрел на Гу Цзинъюаня, наблюдал, как тот ест, и, не удержавшись, протянул руку. Теплый большой палец мягко коснулся уголка губ Гу Цзинъюаня, стирая прилипшие крошки.
Гу Цзинъюань давно привык к его прикосновениям и не чувствовал никакого дискомфорта.
Тонкие, белые пальцы держали бамбуковую шпажку, и даже ел Гу Цзинъюань изящно и безупречно.
Даже самую обычную засахаренную ягоду он умудрялся вкушать с таким благородством, словно это было изысканное блюдо.
Некоторые люди устроены так: стоит лишь понаблюдать за их малейшим движением или словом, как это начинает походить на созерцание великого полотна, от которого невозможно оторвать глаз.
Лун Яньчжао не мог заставить себя отвести взгляд.
Правда, чем дольше он смотрел, тем мрачнее и глубже становился его взгляд.
Лицо Гу Цзинъюаня отличалось изящными, но в то же время четкими, объемными чертами, делавшими его внешность невероятно запоминающейся.
А красный шрам на брови лишь добавлял яркости и выразительности: те, кто знал господина Гу, могли без труда узнать его в любой толпе с первого же взгляда.
В конце концов взгляд Лун Яньчжао опустился именно на этот шрам.
Сам того не заметив, он тяжело вздохнул.
Тихо, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы привлечь внимание Гу Цзинъюаня.
Поскольку Гу Цзинъюань привык отдавать все свои мысли и чувства Сыну Неба, стоило Лун Яньчжао вздохнуть, как он тут же поднял на него глаза.
Обычно младший господин Гу смотрел на него с холодной сдержанностью, тогда как в постели его глаза влажнели, наполняясь обжигающим жаром и неукротимой жаждой. Но на этот раз — быть может, из-за того, что алым фоном служил красный боярышник, — Лун Яньчжао показалось, что Гу Цзинъюань смотрит на него широко раскрытыми глазами, отчего в нем проступало что-то неуловимо милое.
Вся тоска и сожаления рассеялись без следа, и Сын Неба невольно улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто подумал: раз А-Уань так любит это лакомство, впредь я буду чаще посылать людей за ним.
Проглотив оставшуюся во рту сладость, Гу Цзинъюань слегка порозовел щеками на фоне алых ягод и улыбнулся:
— Ваше Величество, кажется, забыли, что я живу за пределами дворца, и если захочу, могу купить их в любой момент сам.
Лун Яньчжао приподнял брови и с показным бесстыдством заявил:
— Но этот господин хочет, чтобы А-Уань ел их только ради меня одного.
Не ожидая от императора столь ребячливого требования, Гу Цзинъюань на мгновение замер.
Следом он услышал, как собеседник уже принялся строить планы:
— Ин-Эр лучше всех владеет легкими шагами, туда и обратно — и моргнуть не успеешь.
Ин-Эр был нынешним главой отряда теневой стражи, подчиняющегося Лун Яньчжао.
Кто в здравом уме станет отправлять лучших бойцов своей личной стражи покупать засахаренные фрукты?
Поняв, что император просто шутит, Гу Цзинъюань легко усмехнулся и небрежно отозвался:
— Мм.
Вскоре Гу Цзинъюань в одиночку умял всю связку сладостей.
Лун Яньчжао молча наблюдал за ним до самого конца, больше не пытаясь его отвлекать.
И все же ему казалось этого мало.
Две бледные тонкие губы тоже были измазаны карамелью, став кристально-прозрачными и до боли напоминая те разноцветные стеклянные бусины, что некогда привозили в дань из Западных Регионов. Так и манили испить эту красоту и вкусить ту сладость.
Жаль только, что кругом полно людей.
Лун Яньчжао с сожалением подумал, что, к счастью, его ждет гора неразобранных дел, да и настроение было испорчено теми незваными гостями. Посидев еще немного, они приняли решение возвращаться во дворец.
Каким бы занятым ни был правитель Поднебесной, Лун Яньчжао прекрасно умел совмещать работу и отдых.
На обратном пути он запер Гу Цзинъюаня в карете и наконец добился своего, всласть отведав этих прозрачных тонких губ, на которых все еще таилась капелька сладости.
После зимней стужи погода в этом году чудом вновь немного потеплела.
Пользуясь тем, что настоящие холода еще не вступили в свои права, Лун Яньчжао внезапно охватил порыв, и он повелел устроить большую осеннюю охоту.
В династии Да И чтили воинскую доблесть: все императоры прошлого искусно владели стрельбой из лука и верховой ездой, а потому охотничьи выезды весной и осенью проводились регулярно.
Однако после восшествия Лун Яньчжао на престол подобные мероприятия не устраивались уже много лет.
Сначала император был слишком юн и не помышлял об этом. Позже он вел ожесточенную борьбу с регентом, растрачивая на противостояние все силы, и ему было не до организации празднеств.
Прежде император и вовсе не заводил об этом речи.
Но неведомо почему именно сейчас он неожиданно загорелся идеей устроить осеннюю облаву.
Впрочем, речь шла о заведенном предками порядке. И хотя внезапный замысел правителя казался странноватым, возражать почти никто не стал.
Придворные чиновники засуетились, ускоряя приготовления; даже Вдовствующая императрица во внутреннем дворце проявила к предстоящей охоте немалый интерес.
Ранним утром Гу Цзинъюань помогал Лун Яньчжао облачаться в одеяния.
Тот неожиданно обронил:
— Во время осенней охоты А-Уань поедет со мной в свите.
Услышав это, Гу Цзинъюань замер на полпути и поднял голову на Лун Яньчжао.
Он как раз завязывал сложный узел на императорском кушаке, стоя перед ним на одном колене в почтительной и смиренной позе.
Сам император тоже смотрел на него сверху вниз, во взгляде читалась нежность, а на губах играла легкая улыбка:
— Желаю посмотреть на охотничьи успехи А-Уаня.
Гу Цзинъюань улыбнулся:
— Ваш покорный слуга — человек учений, откуда мне знать толк в конной езде и стрельбе? Ваше Величество изволит шутить.
Лун Яньчжао не сводил с него глаз, и вовсе не собирался отступать от задуманного — напротив, азарт в нем разгорелся еще сильнее.
Он помог Гу Цзинъюаню подняться с колен. Две высокие фигуры встали рядом, и шрам на брови Гу Цзинъюаня снова оказался прямо перед глазами Лун Яньчжао.
Сын Неба протянул руку, провел пальцем по злосчастному рубцу и задумчиво произнес:
— Разве езда верхом и стрельба — это сложно? Меня в детстве никто не учил, однако же освоил. А-Уань так ум схватывает на лету, стоит только попробовать.
С этими словами его палец, ласкавший чужое чело, откинулся назад.
Подумав о чем-то своем, Лун Яньчжао подался ближе к Гу Цзинъюаню и прошептал так, чтобы расслышать могли только они двое:
— Сгораю от нетерпения увидеть, как А-Уань облачится в охотничий костюм.
Его голос звучал хрипло и нежно, с пикантным намеком.
Обхватив рукой узкую талию, стянутую красной тканью, император лукаво усмехнулся:
— Интересно, легко ли будет совладать с тем нарядом по сравнению с этим парадным платьем.
Горячее дыхание обожгло мочку уха. Гу Цзинъюань чуть опустил голову и больше не произнес ни слова.
Его облик по-прежнему источал покорность.
Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что он снова залился румянцем.
Но на этот раз лицо Гу Цзинъюаня оставалось совершенно беспристрастным.
Если в нем и происходили перемены, то отнюдь не в сторону красноты.
Напротив, кожа стала еще бледнее прежнего.
В день осенней охоты разноцветные стяги заслонили небо. Почти все чиновники и полководцы столицы тронулись в путь, а следом за ними двигалась огромная процессия во главе с Вдовствующей императрицей из внутренних покоев. Все это великолепие шумно и величественно направлялось к охотничьим угодьям.
Небо в этот день сияло чистотой, бесконечный купол был ясен и светел, ни единого облачка.
Поистине выдался прекрасный день для выезда на природу.
Внутренние угодья императорской семьи представляли собой бескрайний массив густого леса. Поскольку сюда редко заглядывали люди, кроны деревьев смыкались настолько плотно, что почти не пропускали солнечный свет, и в некоторых уголках заповедника до сих пор белели нерастаявшіе сугробы.
Впрочем, ничто из этого не могло омрачить радостного настроения собравшихся на охоту.
Лун Яньчжао с прямой спиной покачивался в седле, облаченный в ярко-желтый охотничий наряд: короткое верхнее платье, высокие сапоги, стройный и статный силуэт.
Он не стал садиться в карету и всю дорогу ехал верхом. Подобно утреннему солнцу, молодой император излучал неукротимую жизненную силу и горделивую уверенность — истинный государь, не знающий себе равных.
По правую руку от него следовал молодой хоу из поместья Князя Гуанпин.
Отец Чжо Янцина годами стоял на страже северных рубежей; хотя сам молодой господин предпочел гражданскую службу военному делу, времени на тренировки в седле он тратил не меньше других, владея луком и конем так же естественно, как ел и одевался.
Происхождение его было благородным — мало того, что он являлся наследником сановника, так еще и близким другом государя, — поэтому его присутствие в свите выглядело вполне естественным.
Устроившись в карете, что плелась в хвосте процессии, Гу Цзинъюань запахнул рукава и, прислонившись к покачивающейся стенке экипажа, лениво подумал о своем.
Пусть погода нынче выдалась ясной и солнечной, но накануне все же шел снег.
Зябко поёжившись от холода, Гу Цзинъюань плотнее прижал к груди ручную грелку.
Императорская охота в сопровождении сотен чиновников.
Сам он не испытывал ни малейшего интереса к стрельбе и верховой езде, но высокие должностные обязанности не позволяли просто так взять и отпроситься, поэтому ему волей-неволей пришлось присоединиться к выезду.
Что же до императорских слов о том, чтобы обучить его конной езде, Гу Цзинъюань намеревался уклоняться от этого при первой же возможности.
Грандиозная процессия быстро достигла пределов угодий. После краткого ритуала жертвоприношения те сановники, что питали страсть к конной охоте, последовали за императором вглубь леса.
Династия Да И завоевала Поднебесную с конских спин, и лишь в такие дни стирались все границы между знатными и незнатными: любой прибывший мог принять участие в охоте, ехать наравне с императором и даже оспаривать у него добычу.
Зрелище разворачивалось поистине грандиозное: тысячи скакунов с громким топотом устремились вперед, в то время как Гу Цзинъюань и прочие оставшиеся чиновники заняли отведенные им места у алтаря, ожидая возвращения удачливых охотников.
К счастью, далеко не каждый чиновник династии Да И силен в стрельбе и джигитовке, так что в лагере осталось немало людей. Гу Цзинъюань в парадном облачении сидел среди них, не привлекая лишнего внимания.
Охота обычно длилась по меньшей мере два-три часа. У Гу Цзинъюаня затекли ноги, а поскольку с утра он выпил немало чаю, ему пришлось подняться и направиться к отхожему месту.
Один из его подчиненных, служивший под началом Гу Цзинъюаня и носивший фамилию Сун, вызвался составить ему компанию. Хотя официально они числились коллегами, Сун Синьжуй был с ним примерно одного возраста, но благодаря влиятельным связям семьи попал на службу ко двору прямо в подчинение к господину Гу.
— Император и остальные уехали уже почти час назад, как думаете, господин Гу, когда они вернутся? — завел разговор Сун Синьжуй по дороге.
В будние дни Гу Цзинъюань почти не заводил близких знакомств с другими чиновниками, отличаясь непреклонностью и железной приверженностью закону. И хотя на нем неизменно красовались одежды алые, как пламя, Сун Синьжуй все равно испытывал перед ним известную долю робости.
Если бы не те ветреные персиковые глаза, тронутые весенним теплом, которые при взгляде на человека заставляли сердце биться чаще, можно было бы решить, что господин Гу — воплощение холодной недоступности.
Но сам Гу Цзинъюань держался просто и без малейшей кичливости. Бросив взгляд на небо, он ответил:
— Погода нынче хорошая, судя по всему, задержатся подольше.
Получив ответ, Сун Синьжуй испытал странное чувство, будто его удостоили высочайшего внимания императорской наложницы. Пусть сравнение и звучало нелепо, он все равно радостно семенил позади Гу Цзинъюаня, неотступно следуя за ним на расстоянии в полшага и украдкой разглядывая его спину.
Мало того, что господин Гу обладал несравненной красотой, так еще и фигурой вышел под стать.
Особенно когда он облачался в официальное платье: прямая спина, тонкий стан, опущенные плечи. Даже со спины был виден его длинный, гордо возвышающийся изгиб шеи.
Каждое его движение источало благородство и ту особую, утонченную книжную изысканность, свойственную ученым мужам.
И вот этот самый господин Гу — приемный сын регента, связанный с самим императором… теми самыми отношениями, — всегда соблюдал безупречную меру. Ни в словах, ни в поступках не проявлялось и тени хвастовства или гордыни, сохраняя неизменную сдержанность и солидность.
Истинно правдивыми оказались слова других сановников… хоть господин Гу и молод, но глубок, как море, и постичь его суть невозможно.
Никому не дано его разгадать.
Гу Цзинъюань даже не подозревал, что в глазах окружающих давно окутан плотной пеленой таинственности. Продолжая идти вперед, он неожиданно замер, поравнявшись с искусственными скалами во дворе временного дворца.
Из-за камней доносились голоса — негромкие, похожие на шепоток двух людей.
Но слух Гу Цзинъюаня всегда отличался исключительной остротой.
Прежде чем Сун Синьжуй успел заметить кого-то за скалой, тот уже отчетливо расслышал предмет их беседы:
— Говорят, этот маленький княжич из Бэйжуна горяч нравом, дерзок и невероятно искусен в стрельбе с коня. Именно поэтому Ваше Величество так увлекся охотой… А если взглянуть на того человека, то он вовсе не пара.
— Замена есть замена. Как ни крути, всего лишь похожее лицо, разве может он тягаться с блеском наследника враждебной державы?
— Слышал, император нарочно затянул с осенней охотой до этого дня, дожидаясь его возвращения… Кто же не захочет еще раз взглянуть на то, как любимый человек держится в седле? Но путь далек, к тому же наследник другого государства — уж точно не увидит. Вот и приходится утешаться суррогатом, подражающим оригиналу.
— Только наш господин Гу умом не вышел. Даже подражать не хочет, и трудно сказать, долго ли еще ему удастся продержаться подле императора…
http://bllate.org/book/26252/3144692
Готово:
