В день, когда на северных землях выпал первый снег, на постоялом дворе в десяти ли от столицы остановились высокопоставленные гости.
В такую холодную пору здесь редко бывает людно, а уж тем более — целая группа военных в доспехах. Слуги забегали, разнося еду, а расторопный половой поспешил выставить на главный стол кувшин горячего чая.
Больше десятка солдат расселись за несколькими столами, но за главным столом сидели лишь двое: высокопоставленный военачальник с грозным лицом и молодой человек в простой одежде.
В отличие от грубых вояк, молодой господин отличался поразительно тонкой и изящной красотой.
Это был оживленный тракт, ведущий в столицу, и половой каждый день видел здесь множество проезжих, но впервые ему довелось встретить человека столь необычайной внешности. Он задержал на нем взгляд, а затем, не удержавшись, посмотрел еще раз. Когда же ему захотелось взглянуть в третий раз, его обзор перегородил военачальник.
Хо Линьпин выхватил у полового кувшин с горячим чаем и поставил его на стол. Он был облачен в белые одежды и серебряные доспехи, которые при каждом его движении издавали глухой лязг.
— Тьфу, проклятая погода, до чего же холодно! — генерал Хо раздраженно потер руки, покрытые мозолями от многолетних занятий боевыми искусствами.
Половой, больше не смея смотреть в ту сторону, поспешно ретировался.
Сидевший рядом с Хо Линьпином юноша тихо рассмеялся.
— Генерал Хо, зачем же вы пугаете людей?
Хо Линьпин повернулся к молодому человеку, чей характер был полной противоположностью его собственному.
Тонкие пальцы юноши, белые и гладкие, как нефрит, лениво перебирали палочки для еды. Уже вечерело, и в тусклом свете свечей черты лица юноши казались чистыми и ясными, словно нарисованными на изысканном пейзажном свитке.
Хо Линьпин резко тряхнул головой.
Упрямо выругавшись про себя: «Мы вместе уже три месяца, так почему я до сих пор теряю самообладание, глядя на господина Гу?!»
Во всей комнате, полной стражников в доспехах, только господин Гу был в простом одеянии.
На нем был молочно-белый халат — самый обычный, как у простолюдина.
И все же Гу Цзинъюань был здесь самым примечательным.
Не только из-за своей божественной внешности, но и из-за того спокойного, мягкого обаяния, которое исходило от него, словно от глубокого горного источника.
За весь путь господина Гу не раз пытались одарить вниманием.
Хо Линьпин уже со счета сбился, сколько раз ему приходилось отваживать назойливых поклонников.
Генерал невольно подумал: такого человека невозможно не заметить, и у каждого, кто его увидит, неизбежно возникнут свои мысли. Неудивительно, что император...
Хо Линьпин налил себе чаю.
Наполнив чашку и для Гу Цзинъюаня, он заговорил, чтобы хоть как-то заполнить тишину:
— Когда мы уезжали из столицы, еще стояло лето, а теперь уже снег пошел.
Гу Цзинъюань на мгновение отложил палочки:
— В этом году зима ранняя.
— И то верно, — продолжал рассуждать генерал. — Черт возьми, как же быстро летит время.
Услышав это, Гу Цзинъюань бросил на Хо Линьпина взгляд, полный мягкого блеска своих глаз.
Он усмехнулся:
— Генерал Хо, будьте вежливы в выражениях.
Столь утонченный и возвышенный господин Гу обладал парой персиковых глаз, которые, казалось, сами по себе излучали весеннее тепло. Даже когда он просто смотрел на кого-то, в этом взгляде читалось нечто чарующее.
— Ха-ха-ха! — осознав, что снова засмотрелся, Хо Линьпин по-простецки рассмеялся и почесал затылок. — Мы собирались выучить кое-какие правила этикета у господина Гу по дороге в столицу, но, как видите, из меня, грубияна, толку мало.
Хо Линьпин залпом выпил чай, налил еще и спросил Гу Цзинъюаня:
— Господин, не желаете еще? Согрейтесь немного.
— Благодарю, нет, — улыбнулся Гу Цзинъюань.
Его улыбка была ослепительной. Когда он не улыбался, от него веяло холодом, и никто не осмеливался приблизиться. Но стоило ему улыбнуться, как персиковые глаза изгибались, и к нему невольно хотелось потянуться.
Хо Линьпин не удержался и сказал:
— Как поедим, снова двинемся в путь. Часа через два будем в столице. Спасибо за ваши наставления в дороге, господин Гу. По возвращении... прошу, берегите себя.
Говоря это, он чувствовал печаль при мысли о том, что после возвращения в столицу он вряд ли сможет вот так просто сидеть за одним столом с господином Гу, да и вообще неизвестно, как все обернется.
Он был воином и раньше презирал книжников, которые даже меча поднять не могли. Но господин Гу был исключением.
Император поручил господину Гу расследовать дело о коррупции губернатора речного управления, а Хо Линьпин отвечал за его безопасность. Кто бы мог подумать, что они столкнутся с наводнением? Им пришлось пережить немало испытаний, и господин Гу даже был ранен. Пока залечивали раны и разбирались с делами, прошло три месяца.
За это время отношение Хо Линьпина к Гу Цзинъюаню изменилось: от простого выполнения долга он перешел к искреннему желанию подружиться с этим человеком.
Не только он, но и все солдаты восхищались господином Гу: его проницательностью и непоколебимой честностью. Господин Гу умел усмирять и коррумпированных чиновников, и своенравные реки. При всей своей внешней хрупкости он обладал широкой душой и, даже будучи раненым, ни словом не упрекнул их в плохой защите. В нем не было ни капли той надменности, что процветала среди столичных ученых.
Как говорили солдаты: «С господином Гу легко общаться, будь ты хоть ученый, хоть воин».
Жаль только, что такой человек, как господин Гу — редкая звезда Вэньцюсин, какой не рождалось в династии Да И сотни лет, — оказался... на ложе императора.
Хо Линьпин погрузился в свои мысли, но, чтобы не выдать себя перед господином Гу, поспешно отвел взгляд.
Однако Гу Цзинъюань лишь улыбнулся, и смех его прозвучал довольно бодро:
— Возвращение в столицу не означает, что мы больше не увидимся. Если генерал Хо пожелает, он всегда может найти меня, чтобы выпить вина.
— Правда?! — Хо Линьпин снова поднял голову, с радостным изумлением глядя на него.
— Разумеется, — ответил Гу Цзинъюань с улыбкой.
Снаружи совсем стемнело, и хозяин заведения развел в доме огонь. В отблесках пламени черты лица Гу Цзинъюаня казались то четкими, то размытыми, но от этого он выглядел лишь еще прекраснее.
Господин Гу был гладко выбрит, его кожа, светлая и нежная, напоминала безупречное нефритовое изделие. Единственным изъяном был шрам над правой бровью.
Красный след. Недлинный, но глубокий.
Похоже, он остался давно и был весьма заметен, однако ничуть не портил красоты Гу Цзинъюаня. Напротив, когда господин Гу улыбался, его персиковые глаза слегка прищуривались, и шрам превращался в изысканное украшение, придавая его облику еще больше прелести.
Глядя на этот шрам, Хо Линьпин невольно вспоминал: в сердце императора есть свой «белый свет луны».
Об этом знала вся страна. Ведь ради этого идеала император, вопреки давлению двора, годами не выбирал императрицу и не брал наложниц. Кто бы мог подумать, что жестокий и суровый император Юйвэнь окажется настолько преданным в любви?
Говорили, что тот человек был принцем северного государства Чанго, которого император встретил в юности во время своих странствий.
Говорили, что у того принца тоже был шрам на брови.
И говорили, что господин Гу попал на ложе императора именно из-за этого шрама. Он был на восемь частей похож на того, кто когда-то был «белым светом» для правителя.
Слегка перекусив, отряд двинулся дальше.
Путь до столицы был неблизким, но они преодолели его менее чем за полмесяца, скитаясь и ночуя под открытым небом. На самом деле такой спешки не требовалось. Все дело было в том, что сразу после завершения дел на реках из столицы пришло срочное распоряжение — господин Гу должен был немедленно явиться к императору.
Двор спешил вернуть Гу Цзинъюаня, потому что в столицу прибыли послы из Чанго для культурного обмена.
Под видом обмена скрывалось состязание в поэзии и литературе. Династия Да И делала упор на военную силу, правя страной железной рукой. А Чанго, хоть и уступал в мощи, славился обилием талантов — там грамотными были почти все. Если дело дойдет до литературного спора, Да И неминуемо проиграет.
Но поскольку династия Да И была гегемоном Центральных равнин, чиновники решили, что терять лицо нельзя. А единственным, кто мог спасти положение, был Гу Цзинъюань.
Только он.
Поэтому его торопили, заставляя скакать день и ночь, так что он почти не спал.
Гу Цзинъюань сидел в карете. Его раны еще не зажили до конца, а постоянная тряска измотала его настолько, что он казался совсем тонким, словно ветер мог унести его в любую минуту.
— Мы всю дорогу скакали, господин Гу даже ни на миг не сомкнул глаз, — шептались солдаты, отставшие от кареты.
— И не говори. Мы-то привычные, а господин ведь ранен... Император тоже хорош, только-только с дел вернулся, и сразу назад, на состязания. Даже если у человека три головы и шесть рук, ему отдых нужен!
— К тому же, такой хрупкий... Император совсем не бережет его.
— А по-моему, господин Гу действительно любит нашего императора. Никогда не жаловался, сам просил продолжать путь и ночью, и утром... Он всем сердцем предан императору... Жаль, что император... Эх.
— Ты с ума сошел?! Разве можно так говорить об императоре! — Хо Линьпин, услышав их, строго прикрикнул на подчиненных. — Хорошо еще, что мы в дороге, а если бы в столице?.. Головы не сносить!
— Есть! — солдат, получивший нагоняй, понял, что сболтнул лишнее, и замолчал.
Хо Линьпин еще немного поворчал на подчиненных, после чего отдал приказ выступать.
На самом деле, несмотря на строгость, император не был лишен здравого смысла. Напротив, он был справедливым и беспристрастным правителем. Даже если бы они задержались на несколько дней, император вряд ли стал бы винить их. Но господин Гу не хотел доставлять императору неудобств, поэтому никогда не медлил и продолжал путь через силу.
Хо Линьпин восхищался его чувствами к государю — господин Гу всегда был предан императору и беспрекословно исполнял его волю.
Раньше Хо Линьпин верил сплетням о том, что господин Гу — коварный царедворец, манипулирующий правителем. Но, увидев своими глазами, на что он способен, он перестал в это верить.
Если бы Гу Цзинъюань действительно был таким умным, зачем ему было играть роль льстивого фаворита? Если господин Гу был добр к императору, значит, он его глубоко любил.
Жаль только, что император...
Ходили слухи, что всего через месяц после их отъезда в гареме появился молодой господин Дун. У него не было ни чина, ни титула, но он стал новым фаворитом императора. И лишь потому, что внешностью своей был похож на того самого «белого света».
Они услышали об этом несколько дней назад, когда вошли в северные пределы и остановились на постоялом дворе. Хо Линьпин до сих пор помнил выражение лица господина Гу в тот момент...
Это была растерянность. Такая, что сердце сжималось от боли при одном взгляде на него.
Когда отряд вернулся в столицу, ворота были уже закрыты. К счастью, Хо Линьпин, будучи заместителем начальника дворцовой стражи, имел при себе жетон, позволяющий входить и выходить из города в любое время.
Гу Цзинъюань, намеревавшийся отправиться домой, чтобы отдохнуть, и уже дремлющий в карете, у городских ворот был перехвачен отрядом стражи.
Император приказал ждать его у ворот и велел господину Гу немедленно явиться во дворец.
Получив приказ, Гу Цзинъюань на мгновение замер. Но быстро кивнул и, не споря, последовал за посланником.
Император Юйвэнь пожелал видеть его в Императорском кабинете. Там горел очаг, и в блеске желтого убранства все дышало величием. Однако Гу Цзинъюаню было не до разглядывания роскоши.
Стоило ему войти, как его прижали к двери. В нос ударил знакомый аромат драконьего благовония. Чьи-то сильные руки крепко обхватили его за талию, пригвоздив к створке. Гу Цзинъюань нахмурился:
— Ваше Величество, вы делаете мне больно.
— А-Юань, тебя не было так долго, ты скучал по Мне? — голос Лун Яньчжао, обжигающий и горячий, опалял шею Гу Цзинъюаня.
Гу Цзинъюаня передернуло, его голос стал мягким:
— ...Скучал.
Император тихо рассмеялся:
— И о чем же ты скучал?
Он не ждал ответа. В кабинете раздался шорох одежды. Гу Цзинъюань не успел переодеться перед дворцом, и император, привыкший видеть его в официальном наряде, с нескрываемым интересом принялся избавлять его от дорожного платья.
Гу Цзинъюань был прижат к двери. Он слабо затрепыхался, прошептал еще нежнее:
— Ваше Величество, я только с дороги, весь в пыли...
— Меня не заботит, что ты грязный, — голос Лун Яньчжао звучал непривычно нетерпеливо.
Гу Цзинъюань попытался отстраниться, умоляюще проговорив:
— Ваше Величество...
Словно котенок. Это зрелище доставило Лун Яньчжао огромное удовольствие.
Он приказал принести ванну прямо в Императорский кабинет. Слуги быстро наполнили ее горячей водой, явно привычные к таким требованиям. Когда все было готово, Лун Яньчжао опустил Гу Цзинъюаня в воду.
Пока Гу Цзинъюань обмывался, Лун Яньчжао, не снимая своего желтого халата, облокотился на край ванны, нахмурив брови.
— Твоя рана... — император имел в виду шрам на плече Гу Цзинъюаня.
Он знал тело Гу Цзинъюаня до последней черточки, и до отъезда плечо было гладким и чистым, а теперь на нем красовался безобразный след. Это была свежая рана, плоть едва затянулась, видно было, что повреждение было серьезным.
Поездка чуть не стоила Гу Цзинъюаню жизни.
Но в ответ на заботливый вопрос императора он лишь безразлично улыбнулся и прикрыл шрам рукой, чтобы тот не видел:
— Уже зажило. Ваше Величество, не смотрите. Не оскверняйте свой взгляд.
Лун Яньчжао ответил:
— Я не боюсь.
Гу Цзинъюань округлил глаза:
— Все равно нельзя.
Император даже рассмеялся от такой дерзости.
— Все говорят, что господин Гу такой послушный и покорный передо мной. Почему же я этого не чувствую? Ты, господин Гу, упрям до крайности, даже я не решаюсь с тобой связываться.
Гу Цзинъюань не шевельнулся. В клубах пара он лишь вытянул шею, глядя на императора:
— Я слушаюсь Ваше Величество. Все, чего Вы пожелаете, я отдам Вам.
Его лицо, белое, как нефрит, от пара стало розоватым, глаза затуманились, и красный шрам на брови от этого выглядел еще более чарующе. Лун Яньчжао поднял руку и нежно коснулся этого следа.
Его мысли внезапно улетели далеко, а взор стал нечитаемым.
У того человека тоже был такой шрам на брови. И он получил его, спасая самого Лун Яньчжао.
Император помнил, как много лет назад в день расставания Чэн Иньчжо сказал, что однажды уже умер ради него, и что Лун Яньчжао должен помнить об этом долге вечно.
И Лун Яньчжао помнил.
А годы спустя встретил Гу Цзинъюаня.
Внешность Гу Цзинъюаня, его улыбка, даже этот шрам на брови — все было до странности похоже. Только характер был другим. Как небо и земля.
— Господин Гу не требовал, чтобы он помнил.
Когда император пришел в себя, его желтый халат был уже насквозь пропитан паром и водой. Ванна была большой, и Гу Цзинъюаню приходилось вцепляться в края, чтобы не потерять равновесие.
Три месяца в разлуке — Гу Цзинъюань действительно скучал. Но он думал, что все закончится один раз. Он три месяца провел в пути, постоянно сражаясь, и был смертельно уставшим. Поэтому во второй раз он уже не был так пылок.
Однако Его Величество, полный сил, не собирался останавливаться.
Гу Цзинъюань не хотел двигаться, но в таком положении ему поневоле приходилось удерживать тело и прикладывать усилия. Персиковые глаза Гу Цзинъюаня покраснели — от усталости.
Он был настолько измотан, что вынужден был молить о пощаде. Его голос стал еще тише, срывающимся на плач.
Но в ответ император лишь сменил ласку на более изощренную. Чем больше Гу Цзинъюань умолял, тем сильнее Лун Яньчжао хотелось мучить его, слушая эти жалобные звуки, похожие на крики маленького зверька, и наблюдая за его слезами.
http://bllate.org/book/26252/3144682
Готово:
