Прорвавшись на Стадию Очищения Ци и достигнув Стадии Закладывания Основы, Шэнь Цинчжоу поднялся на новый уровень силы и не мог дождаться, когда же удастся зайти в комнату для варки пилюль, чтобы опробовать пилюли более высокого качества.
Когда раздался стук в дверь, процесс создания пилюль как раз подходил к самому ответственному моменту.
Брови Шэнь Цинчжоу слегка нахмурились, и он решил сначала закончить варку пилюль, а уже потом выходить.
Спустя несколько минут по комнате для варки пилюль распространился бодрящий и освежающий аромат лекарственных трав. Шэнь Цинчжоу втянул духовное пламя обратно в тело, после чего поймал медленно опустившийся железный котелок, который выглядел крайне дёшево.
Вспомнив про первоклассную печь для варки пилюль, которая пылилась в пещере-обители без возможности её извлечь, Шэнь Цинчжоу был готов сам выплакать себе речушку сочувственных слёз.
И надо же было такому случиться, чтобы великий алхимик небесного ранга скатился до варки пилюль в железном котелке — это было слишком жалко, поистине до слёз жалко.
Он в страшном сне не мог представить, что доживёт до подобного дня.
Шэнь Цинчжоу вздохнул, приподнял крышку котелка, и его взору предстали округлые и полные пилюли — все до единой наивысшего качества.
Он удовлетворенно кивнул, пересыпал их в маленькие стеклянные пузырьки и сунул в карман.
Прислушавшись к доносившемуся снаружи шуму, который всё не утихал, он оттолкнул дверь и вышел.
Перед его глазами предстал Старый директор, окружённый несколькими людьми; лицо старика было искажено страхом и тревогой.
Услышав звук открывающейся двери, тот резко обернулся.
И этот взгляд... как бы точнее выразиться, он всем видом так и молил запихнуть Шэнь Цинчжоу обратно и спрятать подальше.
Эй, старик, ты же только что говорил, что здесь, кроме тебя и пары малышей, никого нет? Тогда это ещё что за тип? — Парень с сережками в ушах скрестил руки на груди, а от его свирепого и насмешливого тона кровь стыла в żyлах.
Старый директор запнулся и лишь спустя долгое время выдавил из себя: Да он просто мимо проходил, зашёл стаканчик воды попросить.
Сказав это, он взглядом дал понять Шэнь Цинчжоу, чтобы тот немедленно убирался.
Но раз уж эту заваруху спровоцировал он сам, неужели Шэнь Цинчжоу мог оставить Старого директора в беде?
Правда? Ну раз он всего лишь случайный прохожий, то что бы мы с ним ни сделали, ты ведь наверняка не сможешь нам помешать, верно? — Шпана обошла Старого директора и направилась к Шэнь Цинчжоу.
Ещё в прошлый раз у шашлычной они решили, что внешность Шэнь Цинчжоу просто потрясает воображение.
А теперь, разглядев его вблизи, они поняли, что он по-прежнему прекрасен и лишён каких-либо изъянов: если бы не пожелтевшая и убогая рабочая униформа детского дома, они бы решили, что перед ними изнеженный юный господин из какого-то влиятельного клана.
Если у вас ко мне вопросы, то и предъявляйте их мне, оставьте его в покое! — Старый директор испугался, подбежал и заслонил Шэнь Цинчжоу своей спиной.
Исподтишка он подтолкнул Шэнь Цинчжоу, приказывая ему воспользоваться моментом и немедленно бежать.
Если бы Шэнь Цинчжоу не был обременён ими, подобными обузам, то благодаря одним лишь своим навыкам обращения с травами он бы точно зажил куда лучше.
Каждый раз за последние несколько месяцев, когда Шэнь Цинчжоу отправлялся продавать пилюли, по возвращении он переводил ему немалую сумму в звездных монетах, и Старый директор, сколько ни отказывался, в конце концов был вынужден их принимать.
Однако, помимо повседневных расходов, всё остальное он аккуратно откладывал, планируя единым переводом отдать всё Шэнь Цинчжоу, когда тот решит уйти.
Ну а что до этих малышей из детского дома... в худшем случае он снова пойдёт таскать грузы в порт: хоть работа и тяжёлая, с голоду они не помрут.
Старый директор никогда и помыслов не допускал о том, чтобы привязать к себе Шэнь Цинчжоу чувством долга. Если бы Шэнь Цинчжоу остался, старик, разумеется, был бы счастлив; если бы надумал уйти — он бы тоже порадовался за него и ни капли не затаил обиды.
Он был добряком до мозга костей, иначе стал бы в столь преклонном возрасте продолжать надрываться на тяжёлой работе ради прокорма нескольких малышей, цепляясь за обветшалый детский дом.
Старик, не суйся куда не просят! — бросил парень с сережками в ушах и протянул руку, чтобы оттолкнуть Старого директора.
Однако прежде чем он успел прикоснуться к нему, Шэнь Цинчжоу перехватил его запястье и резко толкнул назад.
Застигнутый врасплох, парень с сережками шмякнулся на задницу прямо на бетонный пол, больно ударившись копчиком, и тут же скривился от дикой боли.
Двое других хулиганов замерли на мгновение, а затем поспешно бросились поднимать товарища.
Ты жить надоело! — рассвирепел парень с сережками и, замахнувшись кулаком, вознамерился показать Шэнь Цинчжоу кузькину мать.
Старый директор бросился вперед, обхватив парня с сережками за пояс, и завопил Шэнь Цинчжоу: Цинчжоу, не обращай на нас внимания, беги!
Когда бандиты вломились внутрь, малыши от страха сжались в комочки в самом углу и дрожали всем телом.
Маленький Белый Лев заслонил собой троих малышей, проклиная собственную беспомощность: обычно он ещё мог вырубить током какого-нибудь зверька, но против троих взрослых у него не было ни шанса на победу.
Он не стал действовать опрометчиво, боясь разозлить этих троих подонков, чтобы в итоге не сделать только хуже.
Но заметив, что эти отморозки собрались распускать руки против Шэнь Цинчжоу, он со скрипом в зубах бросился вперед, встав живым щитом перед Шэнь Цинчжоу.
Заметив это, трое малышей торопливо перебирая короткими лапками, последовали за ним. Они вцепились зубами в штанины двух других хулиганов и жалобно заскулили, подгоняя Шэнь Цинчжоу бежать быстрее.
Маленький Белый Лев легонько боднул Шэнь Цинчжоу, намереваясь применить свою способность элемента молнии, как только хулиганы пустятся в погоню: пусть это и не вырубит их окончательно, но хотя бы испугает и выиграет для Шэнь Цинчжоу драгоценное время.
Что же до того, как разъяренные бандиты станут мстить после ухода Шэнь Цинчжоу, это совершенно не входило в его планы.
Человеческие сердца состоят из плоти и крови, и Шэнь Цинчжоу вовсе не был из камня или железа — как он мог не растрогаться, видя, как его защищает эта компания стариков, калек и сирот из детского дома?
Парень с сережками потерял терпение и уже замахнулся, чтобы пинуть Старого директора, как вдруг кто-то схватил его за воротник и врезал кулаком так, что у него в глазах мгновенно заискрились звезды.
Двоим его подельникам досталось ничуть не меньше.
Видя, как Шэнь Цинчжоу парой движений уложил всю шайку, Старый директор и малыши лишились дар речи от изумления.
Похоже, в тот раз в переулке я недостаточно хорошо вдолбил вам уму-разум. — Шэнь Цинчжоу прекрасно понимал: чтобы усмирить злодеев, нужно быть еще злее них. Он не стал скрывать свою личность и прямо пригрозил: Впрочем, не беда, сейчас я освежу вашу память.
Добропорядочный гражданин господин Шэнь озарил пространство добрейшей улыбки и под ошарашенные до ужаса взгляды хулиганов ухватил одного из них за плечо. Раздался громкий хруст — сустав вылетел из суставной сумки.
А-а-а! — парень с сережками завопил благим матом, а малыши дружно вздрогнули от неожиданности.
Тьфу, мразь. — Шэнь Цинчжоу презрительно усмехнулся. — Решили, что с вашими жалкими навыками сможете качать тут права? Захотели подохнуть — так и сказали бы, к чему эти виляния?
Великий... великий мастер, мы понятия не имели, что это вы, смилуйтесь, отпустите нас! — Парень с сережками на этот раз ревел белугой по-настоящему.
Ну до чего же у них сегодня паршивая удача!
Знай они заранее, чем всё обернется, обязательно бы сделали репост той рыбки кои, когда листали ленту сетки пару дней назад!
У-у-у-у.
И снова эта пластинка. — Шэнь Цинчжоу чувствовал, что от этих речей у него уже мозоли на ушах образуются, и раздраженно закатил глаза. — С чего мне верить, что вы и впрямь раскаялись, а не затаили злобу и не явитесь сюда снова, притащив за собой целую толпу мстителей?
Парень с сережками всхлипнул, и в его глазах промелькнула смесь скорби и негодования.
При такой-то силе, какая была у Шэнь Цинчжоу, да кто вообще посмел бы ему мстить!
Я... я клянусь, что больше ни за что не потревожу вас! Иначе меня поразит небесная кара и ждет мучительная смерть! — Стиснув зубы, парень с сережками принес страшную клятву.
Но выражение лица Шэнь Цинчжоу осталось абсолютно безучастным.
Даже на Континенте Самосовершенствования, где правит Небесный Путь, хитрецы умудрялись находить лазейки в страшных клятвах, чего уж говорить об этом мире?
Если бы клятвы действительно работали, разве развелось бы на свете столько мерзких отбросов?
Ладно, смотрите мне в глаза... — Шэнь Цинчжоу вздохнул, вонзил толику духовной энергии в сознание троих хулиганов и негромко пробормотал цепочку заклинаний.
Взгляды парня с сережками и его подельников постепенно затуманились, пока Шэнь Цинчжоу окончательно не наложил на них временные метки-печати.
Забудьте всё, что произошло сегодня, и запомните раз и навсегда: больше вы не смеете соваться в детский дом с дурными намерениями. — Голос Шэнь Цинчжоу звучал ровно и бесстрастно, отдавая приказ: Выйдя отсюда, вы подойдете ко всем, кого обидели, принесете им искренние извинения, станете служить им верой и правдой, а затем проделаете над самими собой всё то зло, что когда-либо причинили другим. Слышали?
Раз уж полиция бездействовала, пусть искупают вину собственными силами и сами себя наказывают.
Таким макаром Шэнь Цинчжоу и хулиганов проучил, и руки марать не стал — можно сказать, убил двух зайцев одним ударом.
Да, — механически отозвались парень с сережками и остальные.
Проваливайте.
Едва слова сорвались с его губ, все трое тут же вскочили с земли и вброд зашагав шаг за шагом двинулись к выходу.
Шэнь Цинчжоу попытался подняться, но его качнуло.
Старый директор посмотрел на него с беспокойством: Цинчжоу, ты в порядке?
Слишком долго просидел на корточках, ноги немного затекли. — Шэнь Цинчжоу выдавил из себя натянутую улыбку.
А те трое...
Я тут от нечего делать листал книги по гипнозу, вот и решил опробовать метод на практике, правда, и сам не ожидал такого эффекта. — Не объяснять же правду про временные метки, поэтому Шэнь Цинчжоу придумал такое оправдание. — Впрочем, ручаться, надолго ли их хватит, не берусь, возможно, завтра они снова заявятся сюда безобразничать.
И что же теперь делать? — Брови Старого директора сошлись на переносице в глубокую складку.
Ничего страшного, пара хороших порций тумаков отобьет у них охоту соваться сюда, — бросил Шэнь Цинчжоу, направляясь в свою комнату. — Дедушка-директор, я что-то устал, пойду прилягу.
Старый директор отозвался глухим кивком.
Как только дверь закрылась, Шэнь Цинчжоу осел на пол. Он не смог сдержать приступа кашля, и между его пальцев сорвалась ярко-алая струйка крови.
Он кое-как смахнул её парой влажных салфеток и швырнул их в мусорное ведро.
Применять запретное заклинание, не достигнув Стадии Золотого Ядра, всё же было чересчур опрометчиво.
Хорошо еще, что эти подонки оказались обычными людьми, иначе всё не ограничилось бы парой плевков кровью: если бы пострадали истоки культивации, еще неизвестно, сколько времени потребовалось бы на восстановление.
Выудив из кармана несколько Пилюль Укрепления Основы, он проглотил их и пустил в ход циркуляцию духовной энергии, после чего тело немного отпустило.
Колеблясь на ногах, он с трудом доковылял до кровати и повалился на неё.
Из-за полученных травм сознание мгновенно погрузилось во мрак.
Маленький Белый Лев, снедаемый тревогой, оставил остальных малышей и приплелся к дверям комнаты Шэнь Цинчжоу.Оно запрыгнуло на подоконник и обнаружило, что Шэнь Цинчжоу спит. Зверек уже собирался спрыгнуть вниз, но боковым зрением внезапно заметил окровавленные влажные салфетки в мусорном ведре. Его зрачки резко сузились, а гнев, закипевший в сердце, стал почти осязаемым.
Постояв в нерешительности, Маленький Белый Лев бесшумно удалился. Он направился на кухню, где Старый директор как раз занимался приготовлением продуктов, а его световой планшет лежал на столе поблизости.
Увидев, что Старый директор занят и в ближайшее время не закончит, Маленький Белый Лев ухватил планшет зубами и убежал.
Изначально зверек планировал заставить власти арестовать тех хулиганов, что устроили беспорядки, но выяснил, что они не только вернули все украденные деньги и вещи законным владельцам, но и избили до полусмерти своих «братьев», которые раньше вместе с ними творили бесчинства, а также сами получили тяжелейшие травмы.
Шум поднялся такой, что вызвали полицию. В итоге, по прибытии в больницу, двое хулиганов прыгнули вниз с крыши: один стал овощем, другой — парализованным. Травмы оказались настолько серьезными, что даже в эпоху развитых межзвездных технологий их было не исцелить — оставалось лишь лежать в постели и ждать смерти.
Согласно расследованию подчиненных, один из прыгнувших с крыши хулиганов приставал к старшекласснице, доведя её до самоубийства. Второй занимался ростовщичеством и, требуя деньги, в пылу ссоры толкнул человека так, что тот ударился головой об острый угол шкафа, и кровь хлынула мгновенно. Если бы хулиган вовремя вызвал помощь, человека можно было бы спасти, но он просто сбежал, что привело к смерти пострадавшего.
Все эти хулиганы либо погибли, либо остались калеками. Маленький Белый Лев нанес последний удар, приказав своим тайным агентам использовать связи и отправить выживших преступников в тюрьму, чтобы те больше не могли докучать Шэнь Цинчжоу.
***
Через несколько часов снаружи пошел дождь, и температура в доме заметно упала.
Шэнь Цинчжоу проснулся от стука Старого директора в дверь. Он потер ноющие виски и, опираясь на край кровати, сел; в коленях отозвалась острая, колющая боль.
Его лицо, обычно озаренное улыбкой, сейчас было холодным и суровым, совсем не похожим на привычный, жизнерадостный облик.
— Цинчжоу, ужин готов, — раздался за дверью мягкий голос Старого директора.
— Хорошо, — он сжал губы и отозвался.
— Цинчжоу, ты в порядке? Ничего не болит? — с беспокойством спросил Старый директор во время еды.
Шэнь Цинчжоу, стиснув зубы, подавил недомогание и постарался вести себя как обычно:
— После сна стало намного лучше.
Старый директор внимательно осмотрел его и, убедившись, что всё в порядке, успокоился:
— Тогда поешь побольше.
— Угу.
Маленький Белый Лев, однако, не был столь оптимистичен. Он наблюдал, как Шэнь Цинчжоу сжимает палочки с такой силой, что его пальцы побелели, и на душе у зверька становилось всё тяжелее.
После ужина Шэнь Цинчжоу, вернувшись в комнату, умылся и снова лег в постель.
И тогда ему приснился сон. Во сне он вернулся в то время, когда раскрыл планы своей секты и решился на побег.
Проделав долгий и мучительный путь, он избежал преследования соучеников и вернулся в Государство Чу. Он хотел лишь издалека взглянуть на свою семью, прежде чем уйти навсегда, но его обнаружила мать-королева.
Она позвала его и мягко убедила вернуться в поместье, пообещав, что верит ему и не позволит секте забрать его обратно.
Шэнь Цинчжоу тогда был слишком наивен и не заметил в её глазах печали, вины и глубоко скрытой решимости. Он глупо доверился ей и пошел следом.
После умывания он переоделся в чистую одежду, и вся семья собралась за обедом. Шэнь Цинчжоу рассказал отцу и матери о том, что творит секта. Они выразили глубокое сочувствие и принялись утешать его.
Его младший брат, которому тогда было семь лет, с особой настороженностью отнесся к этому брату, которого никогда раньше не видел. Услышав от матери, что Шэнь Цинчжоу больше всего любит свиные ребрышки в кисло-сладком соусе, брат из ревности притянул тарелку к себе, не давая ему поесть.
Мать строго отчитала брата, и тот в гневе бросил палочки и выбежал вон.
Мать хотела было побежать за ним, чтобы успокоить, но, взглянув на Шэнь Цинчжоу, снова села на место и сама положила ему в тарелку несколько кусков мяса.
Тогда Шэнь Цинчжоу подумал, что это проявление особой любви, но в середине трапезы его тело обмякло, и он понял, что что-то не так.
Мать плакала, не переставая, и рассказала, что на второй день после его побега секта прислала людей с угрозами: если его не выдадут, они извлекут из его младшего брата Зарождающуюся Душу и будут питать ею лампу душ. Раз уж его невозможно было спасти, они решили пожертвовать им ради жизни младшего брата. Она добавила, что жизнь Шэнь Цинчжоу принадлежит им, и пусть он считает это платой за доброту, умоляя его не сопротивляться, когда он вернется в секту.
Шэнь Цинчжоу был ошеломлен. Он никогда не думал, что семья, которой он так доверял, вонзит ему нож в спину.
При расставании правитель государства даже отчитал его, назвав эгоистом, который не заботится об общей картине и чуть не навлек беду на всё Государство Чу.
Слушая эти высокопарные речи, Шэнь Цинчжоу чувствовал лишь горькую насмешку. До того как он попал в секту, Государство Чу было слабейшим из пяти великих государств и ежегодно платило дань остальным четырем. Если бы не он, Государство Чу до сих пор терпело бы унижения и притеснения, находясь под постоянной угрозой поглощения соседями. Как бы оно могло стать вторым по силе государством и по-настоящему расправить плечи?
За те десять с лишним лет, что он провел в секте, он каждый месяц отправлял домой собственноручно изготовленные пилюли, благодаря которым Государство Чу день ото дня становилось сильнее. Но теперь, когда секта оклеветала его, он стал преступником в глазах собственного народа.
Разве это не смешно? И разве не печально?
Когда люди из секты прибыли, снаружи разразился ливень. Среди раскатов грома и вспышек молний, под злобными взглядами старейшин, ему сломали обе ноги, надели на руки и шею оковы, подавляющие духовную энергию, и, как скот, бросили в специальную клетку, чтобы увезти в секту.
Его выпускали только тогда, когда нужно было варить пилюли. В остальное время двенадцать практиков стадии Зарождающейся Души охраняли его, чтобы он не сбежал.
Боль и ярость безумно бурлили в сердце. Шэнь Цинчжоу хотелось утащить всех этих людей с собой в ад!
Внезапно раздался звук скребущихся в дверь когтей, вырвавший Шэнь Цинчжоу из кошмара. Вспышка молнии прорезала небо, на мгновение осветив комнату. Шэнь Цинчжоу оцепенело смотрел в потолок, не в силах отличить иллюзию от реальности.
Скрежет продолжался. Он провел рукой по лицу и, превозмогая боль в ногах, поплелся открывать дверь, но снаружи никого не оказалось. Он машинально опустил взгляд и встретился с обеспокоенными глазами Маленького Белого Льва.
— Малыш, ты чего пришел? — Шэнь Цинчжоу потряс головой, пытаясь прийти в себя.
Маленький Белый Лев заглянул внутрь комнаты и, убедившись, что Шэнь Цинчжоу один, расслабился, но в то же время остался в недоумении. Он спал, когда почувствовал всплеск энергии, и решил, что это те хулиганы перелезли через стену, чтобы напасть на Шэнь Цинчжоу. Зверек только собрался в отчаянии выбить дверь магией молнии, как та открылась.
Ветер вместе с дождевыми каплями ворвался в комнату, и Шэнь Цинчжоу задрожал.
— Хочешь войти? — спросил он, глядя на Маленького Белого Льва.
Зверек покачал головой: узнав, что с Шэнь Цинчжоу всё в порядке, он успокоился. Однако, сделав всего несколько шагов, он вдруг почувствовал, что оторвался от земли.
Маленький Белый Лев: «???»
Тельце детеныша было мягким, пушистым и очень приятным на ощупь. Шэнь Цинчжоу уткнулся лицом в эту густую шерсть и глубоко вдохнул, мгновенно почувствовав исцеление.
Маленький Белый Лев, напротив, застыл, не смея пошевелиться. Этот... этот жест был слишком интимным! Маленький Белый Лев, которого до сих пор никто никогда так не обнимал, превратился в статую, не зная, как реагировать.
Шэнь Цинчжоу откинул одеяло и, обнимая детеныша, лег в постель. Он помял мягкие подушечки лап Маленького Белого Льва, погладил его острые коготки, и взгляд его стал гораздо нежнее. Даже колени стали болеть не так сильно.
Пушистость действительно исцеляет.
Потеревшись щекой о голову Маленького Белого Льва, Шэнь Цинчжоу прижал его ближе к груди. Сам не зная почему, он вдруг почувствовал огромное спокойствие.
Сверху раздалось спокойное, ровное дыхание. Уши Маленького Белого Льва невольно дернулись. Он опустил голову и случайно коснулся ртом нежной кожи руки Шэнь Цинчжоу, отчего мгновенно покраснел до кончиков ушей. К тому же, аромат целебных трав, исходящий от Шэнь Цинчжоу, окончательно вскружил ему голову.
Неизвестно, сколько прошло времени. Маленький Белый Лев, решив, что Шэнь Цинчжоу уснул, начал украдкой выбираться из объятий. Раньше, выполняя задания в опасных условиях, ему случалось спать вповалку с боевыми товарищами, и тогда он не видел в этом ничего предосудительного. Но сейчас, лежа в одной постели с Шэнь Цинчжоу, его сердце колотилось, как барабан.
Маленький Белый Лев всегда отличался дисциплинированностью и хотел быть идеальной, рациональной машиной, чтобы избежать любых ошибок. Он до смерти боялся этого чувства потери контроля и подсознательно хотел сбежать.
Победа была близка, но тут рука Шэнь Цинчжоу потянулась вперед, и бедный детеныш был вынужден вернуться в его объятия.
Возможно, из-за того, что он был в полудреме, голос Шэнь Цинчжоу звучал хрипло и невероятно притягательно:
— Не возись, спи.
Сказав это, он еще и поцеловал Маленького Белого Льва в макушку.
В голове у зверька что-то гулко отозвалось, рассудок взорвался фейерверком и превратился в пепел. Кончики ушей, торчащие наружу, покраснели так, будто с них вот-вот закапает кровь.
Спасите, спасите меня!
http://bllate.org/book/26241/3143361
Готово:
