Цзи Чаоюнь вздрогнул и тут же быстро отвернулся:
— Нельзя!
Увидев такую реакцию, Фэн Ци почувствовал, что у него зачесались руки еще сильнее. Потерпев немного, он деланно-небрежно бросил:
— Не разрешаешь так не разрешаешь, чего ты покраснел?
— Ничего. — Цзи Чаоюнь отодвинулся к другому краю скалы и смущенно произнес: — В общем… просто нельзя, выбирай что-нибудь другое.
Фэн Ци отвел взгляд, и в его словах промелькнуло затерянное чувство утраты, которого он сам в себе не заметил:
— Я же шутил, я не собирался по-настоящему тебя трогать, я ведь не извращенец.
Цзи Чаоюнь больше не отвечал. Фэн Ци бросил на него косой взгляд и не удержался:
— Я тут с самого начала хотел спросить, почему ты…
— Почему я превратился в такой вид? — Цзи Чаоюнь не собирался ничего скрывать. Он согнулся, положил подбородок на колени и сжался в комочек. — Разве ты не должен был догадаться? Моя культивация несовершенна, звериная сущность не до конца рассеялась, и у меня тело полузверя-полубессмертного.
— Так твоя повседневная культивация ограничена тоже из-за необходимости скрывать звериную сущность?
— Угу. — Цзи Чаоюнь немного засомневался, прикусил губу и медленно произнес: — Когда я возвращаюсь в облик зверя, мой характер… начинает немного меняться. Раньше я сдерживал звериную сущность половиной своих сил, но стоит мне сильно взволноваться или подвергнуться раздражению, как ци зверя легко вырывается наружу, являя истинный облик.
Фэн Ци спросил:
— Но ты же явно уже вознесся и стал бессмертным, почему все еще так?
— Наверное, такова плата. — Его взгляд упал на темную воду далекого омута, и в глазах мелькнули грусть и меланхолия. — Чтобы что-то получить, обязательно нужно отдать что-то взамен. Небесный Путь неизменно справедлив.
Фэн Ци умолк.
Спустя мгновение он потрепал Цзи Чаоюня по волосам и сказал:
— Ци Сюань никому не расскажет о сегодняшнем случае, но впредь все же будь осторожнее — я не всегда могу вот так вовремя подоспеть и вытащить тебя из беды.
Цзи Чаоюнь ответил:
— Спасибо.
Фэн Ци усмехнулся:
— Ты кроме спасибо вообще умеешь что-нибудь говорить?
Цзи Чаоюнь молчал. Опустив голову, он машинально запахнул тонкие одежды.
В Обители Умиротворения было сыро и холодно. Цзи Чаоюнь и без того провел на снегу немало времени; талый снег пропитал его одежды, а налетевший от воды в пещере холодный ветер окончательно выстудил его, отчего губы побелели.
Фэн Ци быстро заметил неладное:
— Замерз?
Цзи Чаоюнь тихонько угукнул и ничего больше не сказал.
Фэн Ци удивился:
— Ты же дракон, как ты можешь бояться холода? Что ты делаешь, когда возвращаешься в море?
— Я не живу в море.
Фэн Ци озарило, и он подумал, что это, оказывается, пресноводный дракон.
Раньше ему не доводилось близко общаться с Кланом Драконов, и он с любопытством продолжил расспросы:
— Да без разницы, в воде тебе разве не холодно?
— Драконье тело защищено чешуей, так что немного лучше. — Цзи Чаоюнь уловил в голосе Фэн Ци нотки любопытства, словно к какой-то диковинке, и бросил на него сердитый взгляд. — Я бы тоже с удовольствием послушал, как это ты, обладая стихией огня в Клана Фениксов, совсем не боишься холода.
Фэн Ци улыбнулся, и в его тоне прозвучала изрядная гордость:
— Я от рождения такой, не боюсь ни палящего зноя, ни лютого холода — во всем Клане Фениксов только у меня такое телосложение. Сначала я тоже удивлялся, а потом подумал: наверное, это просто природный дар.
Цзи Чаоюнь равнодушно промолчал, подумав про себя, что ходившие по Академии слухи о том, что этот человек — напыщенный павлин, сущая правда: стоило ему пару слов сказать, как он уже распустил хвост.
Сдерживая желание закатить глаза, он бесстрастно произнес:
— Ну ты и крут.
Фэн Ци, похоже, пришлась по душе эта лесть, и он протянул к Цзи Чаоюню руку:
— Иди сюда.
Цзи Чаоюнь настороженно спросил:
— Что ты делаешь?
Фэн Ци ответил:
— От меня исходит тепло, подойдешь поближе — и сразу согреешься.
— …Не нужно.
— Что, все еще стесняешься? — с улыбкой произнес Фэн Ци. — Не помню уж, кто тут без сознания изо всех сил норовил забраться ко мне на грудь, а теперь вот надумал стесняться?
Цзи Чаоюнь вздрогнул, и кончики его ушей, спрятанные среди серебристых прядей, окрасились легким румянцем:
— Не говори глупостей, с чего бы мне…
— И вовсе не глупости. — Фэн Ци приподнял бровь. — Когда тот старик Тяньшу притащил людей, ты как раз прижался ко мне и ластился, не получалось даже оттащить, Тяньшу тогда перепугался, решив, что я с тобой что-то сделал. Ладно, давай сюда, а не то сам притащу.
— … — Цзи Чаоюнь судорожно запахнул воротник и зловещим голосом произнес: — Только попробуй меня коснуться…
Фэн Ци усмехнулся:
— Что, опять будешь звать на помощь?
Он намеренно подался вперед и злорадно шепнул:
— Зови. В Обители Умиротворения наложено заклинание звукоизоляции, даже если я действительно вытворю здесь что-нибудь этакое, тебе некому будет жаловаться.
— … —
Цзи Чаоюнь молча пересел к другому краю скалы, потом еще раз, являя собой живое воплощение желания провести четкую границу между ними. К счастью, Фэн Ци больше ничего не говорил, и спустя мгновение Цзи Чаоюнь вдруг почувствовал сзади источник тепла.
Оглянувшись, он увидел, как Фэн Ци зажег на ладони маленький огонек теплого золотистого пламени.
Фэн Ци склонил голову набок, глядя на Цзи Чаоюня поверх пламени, и улыбнулся:
— Так пойдет? Поддвинься ближе. Такой взрослый мужчина, а все ломаешься — обнимать не даешь, трогать не даешь, ты что, девица?
— Ты… —
Фэн Ци убрал улыбку и приказал:
— А ну иди сюда, если заболеешь, как завтра отправляться в Безымянное Море?
Эти слова попали прямо в цель. Вспомнив о завтрашнем дне, Цзи Чаоюнь был вынужден проглотить обиду и послушно перебрался обратно к Фэн Ци.
Они сидели рядом у края омута, а перед ними плясало золотистое пламя. Оцепенелое от холода тело наконец-то понемногу оттаивало. Цзи Чаоюнь искоса глянул на язычки огня и, поддавшись какому-то странному порыву, поднял голову.
В глазах Фэн Ци отражался пляшущий огонь, отчего его лицо казалось еще более красивым и выразительным, а в уголках губ застыла едва заметная улыбка, придававшая ему неожиданно мягкое выражение.
Такой облик делал его еще сильнее похожим на человека из его воспоминаний.
Какая нелепость. Цзи Чаоюнь закрыл глаза и тихо проговорил про себя: это невозможно.
Это не может быть он.
Безымянное Море располагалось в трещине между Бессмертным и Смертным мирами. Когда-то здесь простирались бесплодные земли, но триста лет назад пламя войны между богами и демонами докатилось сюда, прорвав брешь, и так постепенно образовалось это бескрайнее море.
Прошли сотни лет, и это место превратилось в неподвластную законам зону, где свободно перемещались небожители, демоны, боги и духи.
Фэн Ци привез Цзи Чаоюня к воде на бессмертной колеснице, и вскоре они издали увидели величественный город, возвышающийся под толщей морских вод.
Цзи Чаоюнь опустил занавеску колесницы и обернулся к Фэн Ци:
— Что ты делаешь?
— Не мешай, почти готово. — Фэн Ци сидел внутри колесницы, держа в левой руке половину серебристо-белой маски, а в правой — кисть, и выводил изящные изогнутые линии вдоль контура глазницы.
Цзи Чаоюнь послушно устроился рядом, наблюдая, как под легкими мазками кисти Фэн Ци на маске постепенно обретает форму живой серебряный дракончик.
— Ну как? — Фэн Ци поднес маску к самому лицу Цзи Чаоюня и с улыбкой спросил: — Похоже на тебя?
— … — Цзи Чаоюнь помолчал немного, отвернулся и бросил: — …Детский сад.
Фэн Ци, однако, выглядел чрезвычайно довольным. Он надел на лицо Цзи Чаоюня полумаску с нарисованным серебряным драконом и пояснил:
— На Морском Рынке нельзя появляться с истинным лицом, я поставил на твою маску метку, чтобы ненароком не потерять тебя из виду.
Цзи Чаоюнь подумал, что его вполне можно узнать по одежде, фигуре и оставшейся половине лица, и как его вообще можно было бы не узнать — очевидно, у этого парня просто дурацкие шуточки.
Но попытка сопротивления ни к чему не привела, и ему пришлось смириться со скверной привычкой Фэн Ци, глухо бросив:
— …Я понял.
Бессмертная колесница быстро миновала барьер Безымянного Моря и остановилась у городских ворот.
Вся морская вода здесь отсекалась барьером, так что снаружи всё выглядело точь-в-точь как равнины Смертного мира. У ворот сновали люди, все до единого в диковинных масках, скрывавших их личности.
— Пойдем. — Фэн Ци хлопнул Цзи Чаоюня по плечу и первым спрыгнул с колесницы.
На его лице красовалась золотая маска — по форме и материалу она была точно такой же, как у Цзи Чаоюня, за исключением того, что в уголке глаза был вырезан узор из перьев феникса. Цзи Чаоюнь машинально коснулся нарисованного Фэн Ци серебряного дракончика, и в груди зародилось какое-то странное чувство.
Словно… их маски составляли пару.
Он покачал головой, прогоняя это дурацкое настроение, и последовал за Фэн Ци в город.
Прямую как стрела главную улицу города обрамляли ряды лавок и торговцев — было шумно и оживленно. Цзи Чаоюнь давным-давно не видел столь оживленных зрелищ и на мгновение даже растерялся от пестроты вокруг.
Но Фэн Ци шел глядя строго вперед, увлекая Цзи Чаоюня за собой быстрым шагом, и привычным путем привел его к высокому зданию.
Цзи Чаоюнь поднял глаза: на вывеске красовались три крупных иероглифа: Павильон Падающей Радости.
Название выглядело сомнительным с каких ни посмотри сторон.
И не только название: если заглянуть внутрь с того места, где они стояли, сквозь многослойные занавеси на втором этаже угадывалось немало изящных и гибких женских силуэтов.
Щеки Цзи Чаоюня мгновенно запылали, и он резко отвел взгляд.
Да это же… это же чистейшей воды веселое заведение!
Фэн Ци уже собирался сделать шаг вперед, но Цзи Чаоюнь удержал его за рукав:
— Мы… мы правда собираемся туда войти?
— Ты разве не хочешь вернуть свою вещь?
— Но ведь… — Лицо Цзи Чаоюня выражало редкое смущение. Он неловко огляделся по сторонам и тихо произнес: — Разве ее и вправду можно отыскать здесь?
Фэн Ци ответил:
— Ерунду говоришь, иначе зачем бы я тебя сюда привел?
Цзи Чаоюнь хотел было спросить что-то еще, но Фэн Ци не пожелал вдаваться в объяснения, крепко обнял его за плечи и полувтащил, полувнес упирающегося парня в Павильон Падающей Радости.
Стоило им переступить порог, как к ним навстречу тут же упорхнула красивая молодая женщина.
Увидев его, она изумленно ахнула:
— Фэн…
— Тс-с. — Фэн Ци приложил палец к губам, прерывая ее, и тихо сказал: — Я привел друга развлечься, найди нам какое-нибудь тихое местечко и не привлекай внимания.
Женщина окинула их обоих быстрым взглядом, кивнула и жестом пригласила следовать за ней наверх.
Павильон Падающей Радости насчитывал три этажа. На первом располагалось просторное помещение с разбросанными квадратными столами, а в самом центре возвышалась сцена, застеленная красным шелковом — сейчас, впрочем, пустая. Второй этаж был куда тише: столики разделялись многослойными занавесями, скрывавшими происходящее за ними в полумраке.
На третьем же этаже находилось всего несколько отдельных комнат.
Женщина отворила дверь в одну из них. Окно в комнате было распахнуто настежь и выходило прямо на сцену — отсюда открывался наилучший обзор, позволяя окинуть взглядом весь Павильон Падающей Радости целиком.
Цзи Чаоюнь поморщился от ударившего в нос приторно-сладкого благовония, а женщина меж тем осведомилась:
— Второй господин Фэн считает это место подходящим?
Фэн Ци ответил:
— Неплохо, пусть будет оно.
Женщина с поклоном подтвердила согласие, проводила их к окнам и подала чай, после чего тихо спросила:
— Кого второй господин желает в компаньоны на сегодня? Не прислать ли девочек исполнить для вас танец бессмертных?
— Кх-кх… — Цзи Чаоюнь, собиравшийся сделать глоток чая, едва не подавился насмерть.
Мало того, что он пришел в бордель, так ему еще собирались искать компанию?!
С ужасом во взгляде Цзи Чаоюнь уставился на Фэн Ци. Тот не изменился в лице, спокойно отпил чай и равнодушно произнес:
— Било, ты это специально, да?
С этими словами он внезапно подался вперед и притянул Цзи Чаоюня к себе.
Вчера на вершине утеса Фэн Ци уже обнимал его однажды. Но тогда он был без сознания и совершенно не соображал происходящего. Теперь же это были самые настоящие, осознанные объятия с момента их встречи.
Цзи Чаоюнь оцепенел всем телом, растерянно глядя на знакомые черты лица в опасной близости, и у него совершенно не осталось сил оттолкнуть его.
Фэн Ци улыбнулся ему и ласково шепнул на ухо:
— Не сердись, милый, я никогда не беру здесь танцовщиц, она просто хочет подразнить тебя.
Цзи Чаоюнь не сразу сообразил, о чем речь, а женщина по имени Било прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Второй господин, не гневайтесь. Вы же сами знаете, сколькие наши красавицы денно и нощно ждут вашего визита. Если я не получу от вас точного ответа, меня потом те девицы живьем сожрут.
Фэн Ци, одной рукой придерживая Цзи Чаоюня, свободной рукой достал из пазухи несколько духовных камней, сунул их ей со словами:
— Этого хватит в качестве ответа? Свободна.
Било расплылась в улыбке:
— Слушаюсь.
Женщина закрыла дверь и удалилась, а Цзи Чаоюнь резко вырвался из объятий Фэн Ци, чувствуя, как щеки начинают сильно гореть:
— Ч-что это вообще было?
— Не смотри на меня таким взглядом, я и вправду не хожу по борделям. — Стоило ему произнести это, как во взгляде Цзи Чаоюня тут же читалось стопроцентное недоверие.
Всегда и везде бесстрашный второй принц Фэн под этим взглядом Цзи Чаоюня почему-то почувствовал себя неуверенно. Потерев нос, он попытался объясниться:
— Я знаком с хозяйкой этого места, бывал здесь пару раз, потому и знаю кое-кого.
Цзи Чаоюнь подозрительно прищурился:
— И всё так просто?
— Ну, не то чтобы совсем просто. Видишь вон то?
Цзи Чаоюнь проследил за взглядом Фэн Ци: в центре сцены невесть откуда появился выставочный стенд, на котором красовалось несколько деревянных ларцов разного размера.
Освещение в зале внезапно приглушилось, и вокруг сцены вспыхнула сотня красных свечей, озаряя пятачок в центре.
Цзи Чаоюнь тут же всё понял:
— Аукцион?
— Верно. — кивнул Фэн Ци. — Павильон Падающей Радости — не просто веселое заведение, это еще и крупнейший аукционный дом всего Морского Рынка.
Пока они беседовали, несколько изящных бессмертных девиц поднялись на сцену, и после краткого вступления публике представили первый лот.
Правила торгов на Морском Рынке отличались от обычных: перед каждым участником лежала серебряная бирка, и для назначения цены нужно было влить в нее духовную силу, после чего стоявшая на сцене девица сама оглашала номер бирки и ставку.
Когда торги начались, Цзи Чаоюнь опустил взгляд: на их столике тоже лежала точно такая же бирка.
Цзи Чаоюнь поинтересовался:
— Откуда ты узнал, что эта вещь здесь?
Фэн Ци подпер подбородок рукой и, бросив на зал скучающий взгляд, неторопливо произнес:
— Чего тут мудреного, ты меня недооцениваешь.
— Безымянное Море — место беззаконное, но здесь всегда полно народа. Раз Сюй Цзысин заявился сюда с таким размахом, по дороге его наверняка видело множество людей, неужели трудно было отследить его путь?
Цзи Чаоюнь кивнул, в глубине души шевельнулась смутная тревога, но больше он ничего не спрашивал.
Торги шли быстро: не прошло и часа, как на сцене остался последний лот. Девица медленно открыла деревянный ларец, и в нем тихо лежал бледно-золотой шелковый мешочек с вышитым фениксом.
Дыхание Цзи Чаоюня перехватило.
— Последний сегодняшний лот, начальная ставка — две тысячи высокосортных духовных камней.
В зале прокатился вздох изумления.
Духовные камни были ходовой валютой Трех Миров и делились на высшие, средние и низшие. До этого в Павильоне Падающей Радости ушло с молотка не меньше десятка артефактов и сокровищ, причем за самый дорогой из них дали не больше пятисот высокосортных камней. Здесь же одна только начальная ставка составляла две тысячи.
Лицо Фэн Ци тоже неуловимо изменилось.
Лоты в Павильоне Падающей Радости обычно были редкостями, цену которым назначали знающие люди. Раз за эту вещь запросили столь высокую сумму, она определенно не была рядовой драгоценностью.
Он задумчиво покосился на Цзи Чаоюня, и в его глазах промелькнул глубокий смысл.
Раньше он спрашивал Ци Сюаня, и тот ответил, что украден мешочек с вышитым фениксом. Изображение феникса принадлежало не только Клану Фениксов, поэтому, хотя Фэн Ци и счел это совпадением, утверждать наверняка не брался. Но теперь, при столь колоссальной начальной ставке, да в сочетании со словами Тяньшу о том, что Цзи Чаоюнь как-то связан с Кланом Фениксов, эта вещь действительно могла иметь самое прямое отношение к его роду.
И что же всё-таки пряталось внутри того мешочка?
В зале кто-то начал делать ставки. Большинство присутствовавших здесь составляли люди богатые и влиятельные, цены росли постепенно, и пока Фэн Ци предавался раздумьям, ставка подскочила еще на пять сотен камней.
— Фэн… Фэн Ци? — Цзи Чаоюнь с тревожным видом дернул Фэн Ци за полу одежды.
Он прекрасно знал ценность Золотого Пера Феникса — это было бесценное сокровище, и потому, еще узнав о его появлении на аукционе, испытывал смутное беспокойство. Хоть Фэн Ци и пообещал помочь, сможет ли он раздобыть столько духовных камней?
Фэн Ци пришел в себя, тихонько бросил «прости» и влил первую порцию духовной силы в бирку.
Та самая девица по имени Било, что вела аукцион, удивленно скользнула взглядом в их сторону и объявила:
— Бирка номер один, три тысячи высокосортных духовных камней.
Цена сразу взлетела на пятьсот камней.
После такого заявления в зале зазвучали негромкие пересуды. Подобная ставка означала, что покупатель намерен заполучить лот любой ценой. К тому же заполучить бирку под номером один в Павильоне Падающей Радости мог далеко не простой смертный.
Переглянувшись, прежние претенденты один за другим опустили руки.
Однако…
— Бирка номер двадцать два, три тысячи двести высокосортных камней.
Бровь Фэн Ци взлетела вверх, и кончик его пальца легко коснулся бирки.
— Бирка номер один, три тысячи пятьсот высокосортных духовных камней.
— Бирка номер двадцать два, три тысячи шестьсот.
— Бирка номер один, четыре тысячи.
— Бирка номер двадцать два, четыре тысячи двести.
Фэн Ци мысленно выругался.
Цзи Чаоюнь молча сидел за столом, прислушиваясь к торгам, и на душе у него было все тревожнее.
Младшим ученикам класса Хуан в Академии Хунмэн полагалось жалованье всего в два высокосортных и семь среднесортных духовных камней в месяц. Четыре с лишним тысячи камней — сколько же лет придется горбатиться, чтобы вернуть такой долг?
Но эту вещь нельзя было не выкупить.
Фэн Ци наблюдал за выражением лица Цзи Чаоюня и нарочито нерешительно протянул:
— Цзи Чаоюнь, цена-то сейчас кусается…
Цзи Чаоюнь тихо выдохнул «угу» и едва слышно спросил:
— У тебя… не хватает?
— Дело не в том, что не хватает… — сказал Фэн Ци. — Просто, если я выложу за тебя столько камней, сможешь ли ты со мной расплатиться?
— Я верну, — Цзи Чаоюнь вцепился в рукав Фэн Ци, говоря с жаром: — Я… я пока не могу отдать столько сразу, но обязательно придумаю, как рассчитаться. Сколько бы лет ни прошло, и какой бы иной способ расплаты ты ни потребовал, я на все соглашусь.
Сердце Фэн Ци дрогнуло, и он спросил:
— Даже если я потребую, чтобы ты продал себя мне?
Цзи Чаоюнь замер, не в силах разобрать, шутит тот или говорит всерьез.
В Павильоне Падающей Радости царила тишина: поскольку больше никто не повышал ставки, на сцене во второй раз повторяли окончательную цену. И прежде чем прозвучал третий повтор, Цзи Чаоюнь выпалил:
— Согласен!
Фэн Ци усмехнулся и тяжело опустил руку на бирку.
Пять тысяч высокосортных духовных камней.
http://bllate.org/book/26239/3142642
Готово:
