Лу Эр еще не видел Сяо Ми в таком состоянии, поэтому невольно заинтересовался. Он склонил голову и усмехнулся:
— Сяо Ми, что с тобой такое?
Хвост Сяо Ми мгновенно напрягся, он быстро свернулся в клубок, прячась целиком, и уткнулся носом в собственный живот. Только пушистый кончик хвоста слегка подрагивал. Лу Эр протянул руку и осторожно почесал котенка за ушком:
— Сяо Ми, пора пить бульон.
К удивлению Лу Эра, маленький котенок, который раньше при одном упоминании свежего мясного бульона тут же бросался к нему, широко открыв глаза и ласково мурлыча, сейчас никак не отреагировал на аппетитный аромат. Он продолжал упорно прятать мордочку.
— Сяо Ми? — Лу Эр обеспокоенно позвал его еще раз и легонько пощекотал котенка за шеей. В ответ Сяо Ми молниеносно вскочил, пулей вылетел из рук и нырнул под одеяло из шкуры зверя, наглухо укутавшись в него.
Лу Эр с беспокойством поднялся, собираясь подойти и взглянуть, что случилось, но путь ему преградил Бай Сюй:
— Похоже, малыш просто застеснялся. Не трогай его, пусть посидит один.
Застеснялся? Лу Эр был озадачен: он ведь даже слова не сказал о Сяо Ми, почему котенок вдруг смутился?
— Бай Сюй, ты тоже когда-то держал кошек?
— Людям бы самим наесться, откуда тут взяться домашним животным, — Бай Сюй покачал головой, зачерпнул еще половник бульона и с улыбкой кивнул на Юна, стоящего неподалеку. — Юн в детстве был таким же. Когда его впервые взяли на охоту, он от страха вцепился в дерево и не смел пошевелиться. Ле, приняв звериный облик, снял его оттуда, а когда они вернулись, Юн спрятался в шкуры и никого не хотел видеть.
Упоминание детского конфуза заставило Юна смущенно вздохнуть:
— Отец, ну зачем вспоминать, что было так давно?
Лу Эр слушал их непринужденную беседу и смотрел на их открытые, искренние улыбки. На душе стало тепло, и даже не самый изысканный мясной бульон показался куда вкуснее. До того как попасть сюда, Лу Эр всегда жил один: дни проходили в лаборатории или на опытных участках, из общения — только наставники да младшие товарищи. Дома ждали лишь тишина, чтение диссертаций да кошка. Он никогда раньше не чувствовал такой легкости и непринужденности.
Судя по всему, что Лу Эр успел узнать с момента своего появления, эти зверолюды были людьми простыми, их мысли всегда были написаны на лицах, и это отсутствие интриг позволяло ему чувствовать себя особенно спокойно. Вот только жаль, что его собственный котик застеснялся — было бы куда приятнее почесать его за ушком во время беседы.
Кстати, Лу Эр не удержался и спросил:
— Мой Сяо Ми, случаем, не детеныш зверолюда?
Бай Сюй рассмеялся и замахал руками:
— Нет, это невозможно. Хотя детеныши зверолюдов рождаются в зверином облике, через несколько дней они принимают человеческий, и только потом, под наставлением отцов, учатся снова превращаться в зверя. Твоему питомцу уже много времени, без обучения зверолюда он точно не смог бы снова стать зверем.
Лу Эр успокоился. Гладить питомца и гладить человека — разные вещи; он бы ни за что не стал обращаться со зверолюдом как с ручным животным. Впрочем, и правда: если бы Сяо Ми был зверолюдом, стал бы он терпеть подобные выходки?
***
Каждый день Лу Эр навещал маленький огород Бай Сюя, чтобы проверить, как растет имбирь. Он даже научил Бай Сюя выкапывать богатую гумусом землю, замачивать ее в воде и делать натуральное органическое удобрение. Имбирь рос отлично, очень быстро пустил ростки и листья — куда быстрее, чем на Земле. А вот контрольные образцы, которые Лу Эр не поливал Духовной Водой, даже не проклюнулись.
Лу Эр пришел к предварительному выводу, что потомство культур, выращенных на Духовной Воде, развивается гораздо быстрее обычных растений. Оставалось только выяснить, является ли это наследственным изменением или лишь временным эффектом — для этого требовалось провести дальнейшие эксперименты.
Помимо имбиря, Лу Эр отдал Бай Сюю семена белого корнеплода, который он почти довел до совершенства. Когда Бай Сюй узнал, что эти сочные и сладкие коренья, которые по вкусу превосходят дикие травы, вырастил сам Лу Эр, он лишился дара речи. Неужели эти корнеплоды, не уступающие по качеству лесным плодам, созревающим осенью, были выведены руками Лу Эра? Сам Лу Эр не испытывал особой гордости: в конце концов, ускоренная селекция стала возможной только благодаря Духовной Воде.
В эти дни он не только расширял огород и пересаживал ценные растения, но и старался найти основные сельскохозяйственные культуры, такие как просо и рис. Однако поиски не увенчались успехом: он нашел анис и фенхель, но никаких следов проса или риса не было. Он пробовал культивировать некоторые растения, дающие семена, но в итоге выяснилось, что из-за мелких колосьев или горького вкуса их невозможно использовать в качестве основного продукта питания.
В конечном счете, Лу Эр возложил все надежды на Ле и Чжуна, отправившихся на обмен солью. Он надеялся, что они привезут необходимые семена из других племен. Все племя с нетерпением ждало их возвращения, ведь запасы соли были на исходе. Лишь у Юна оставалось немного, так как Ле перед уходом отдал ему свою долю.
Наконец, под общие взгляды, полные надежд, Ле и Чжун вернулись. На этот раз они не были ранены, что заставило всех жителей Племени Красного Дерева облегченно выдохнуть. Но радость оказалась преждевременной: соли они привезли очень мало. Спины сильных быков были разгружены, и на землю опустились три кожаных мешка с грубой желто-черной солью, в которой невооруженным глазом виднелись песчинки.
Зверолюды, пришедшие с тыквами за своей долей, переглянулись, охваченные тревогой. Хуа Вэй, пробравшись в самый перед, заглянул в мешки и недоверчиво воскликнул:
— И это всё?
Такого количества соли не хватит даже на месяц! Лицо Чжуна помрачнело, но он ответил:
— Пока что только столько. Давайте делить по старым правилам.
Хуа Вэй закатил глаза, и в его красивых глазах промелькнула жадность. Прикинувшись спокойным, он шагнул вперед:
— Соль Лу Эра я заберу сам, позже отнесу ему.
Поскольку Хуа Вэй был одним из немногих яшоу, готовых общаться с Лу Эром, все решили, что их конфликты — просто мелкие ссоры, и молча согласились. Увидев, что Чжун не возражает, Хуа Вэй обрадовался и уже потянулся за лишним половником, как вдруг услышал мягкий голос:
— Не стоит утруждать себя, Хуа Вэй, я сам заберу свою долю.
Все замерли. Обернувшись, они увидели Лу Эра: он прижимал к себе котенка, а в руке держал тыквенный половник для соли. Его вид был совершенно спокойным, словно он ничем не отличался от остальных. В глазах Чжуна мелькнуло изумление: раньше, когда распределяли еду, соль или шкуры, Лу Эр никогда не выходил из дома, все приносил Хуа Вэй. Почему же сейчас он решил прийти?
— Кажется, после смерти Цзяо и ранения вождя Лу Эр сильно повзрослел. Наверное, пережитые невзгоды делают человека сильнее, — подумал Чжун.
Лу Эр проигнорировал удивленные взгляды. Он встал в очередь, кивнул стоявшему впереди Хуа Вэю и с мягкой улыбкой сказал:
— Впредь я буду получать свою долю сам, не буду обременять тебя, Хуа Вэй.
Хуа Вэй стиснул зубы, желая накричать на этого человека, но, заметив взгляд Ле, сдержался и лишь спустя время выдавил:
— Ну... хорошо.
На самом деле, Лу Эр очень хотел разоблачить Хуа Вэя, который постоянно урезал его порции еды, но у него не было доказательств событий прошлого. Если бы он начал обвинять Хуа Вэя сейчас, тот мог бы перевернуть все с ног на голову. Поэтому Лу Эр промолчал. Если Хуа Вэй продолжит лезть к нему, он обязательно заставит этого подлого яшоу отведать плодов собственной лжи.
Несмотря на то, что племя было небольшим, соли оказалось так мало, что на каждого досталось едва ли по половине половника. Сяо Ми уже привык к объятиям этого яшоу. Взглянув на ничтожное количество соли и помрачневшее лицо Чжуна, он понимающе сузил свои зеленые глаза: Ле и Чжун наверняка были обмануты соседями. Ведь в глазах чужаков Племя Красного Дерева лишилось двух сильнейших воинов и даже не осмеливалось идти за солью в Племя Чёрной Реки, так что те, разумеется, не стали проявлять снисходительность.
Сяо Ми дернул хвостом и презрительно оглядел соль в половнике Лу Эра: она была полна песка, и от одного вида становилось ясно, что на вкус она будет горчить и скрипеть на зубах. Племя Чёрной Реки никогда не выдало бы такую дрянь.
— Я должен как можно скорее восстановиться... как я могу позволить моему яшоу питаться такой солью?
— Хм... моему яшоу...
Маленький котенок, который выглядел так, будто его только вчера отняли от матери, вдруг вспомнил те слова, что случайно услышал несколько дней назад. Его хвост, лениво подергивавшийся от скуки, вдруг замер. Он осторожно поднял голову, взглянул на подбородок яшоу, который его держал, и почувствовал, как его уши начали гореть. Он невольно пошевелил пушистыми ушами.
Лу Эр понятия не имел, что творится в голове у его котенка. Вернувшись домой, он попробовал соль: она горчила, была плохо очищена и содержала много примесей. Но другой соли не было, и Лу Эр смирился с тем, что придется пользоваться этой.
Вместе с солью Ле привез семена, о которых так мечтал Лу Эр. В укромном уголке Ле разжал ладонь: несколько овальных семян в сухой оболочке, желтоватых внутри, тихо лежали на его ладони, покрытой мелкими шрамами. Ле с невозмутимым лицом сказал низким голосом:
— Нашел только это.
Лу Эр взял семена и с радостью кивнул:
— Этого более чем достаточно.
Он сразу узнал их — это были бобы, о которых он грезил так долго! Бобовые сами по себе являются прекрасным источником азота для почвы, и это одни из немногих растений, которые не истощают землю, а даже обогащают ее. Использование бобов было безграничным: от простого употребления в пищу до отжима масла, не говоря уже о соевом твороге. Лу Эр был готов бросить все и немедленно отправиться в свой маленький огород, чтобы расчистить место и посадить их.
Однако он не забыл поблагодарить Ле за помощь:
— Спасибо, эти семена бесценны.
Ле покачал головой:
— Ты помог вылечить Юна, а я нашел семена — не за что благодарить. Как там Юн?
Лу Эр, бережно сжимая семена в ладони, ответил:
— Юн идет на поправку, через пару дней можно будет снять шину.
Ле знал, что палки, которыми была зафиксирована нога Юна, назывались «шиной» и помогали кости срастись правильно. Его лицо смягчилось, а холодность в глазах исчезла:
— Это просто замечательно. Я зайду проведать его позже.
Лу Эр, чьи мысли уже были заняты посадкой бобов, поспешно попрощался с Ле и ушел, унося Сяо Ми и драгоценные семена.
http://bllate.org/book/26226/3138840
Готово:
