Бай Чжунь, прислонившись к спинке кровати, сонно пробормотал:
— Не спасу.
Семи Врат задолжали Хань Саню, а не какому-то там Лю Да. Лю Да совершил подлость, и если Бай Чжунь ему поможет, то третий господин Хань в гробу перевернётся.
Лю Эр не ожидал, что Бай Чжунь откажет так решительно. Он понял, что старший соученик своими действиями после смерти учителя навлёк на себя гнев Бай Чжуня. Но Лю Да всё-таки был его братом, и он не мог просто смотреть, как тот погибает. Стиснув зубы, Лю Эр проговорил:
— Седьмой господин, учитель передал пост главы старшему соученику, всё отдал ему.
И имущество семьи, и дочь, и тайное искусство Верёвка Бессмертных, которое могли освоить лишь главы Секты Древних Фокусов из поколения в поколение.
— Если старший соученик умрёт, Сань Мэнь исчезнет навсегда. — Досказав это, он снова принялся бить поклоны.
Бай Чжунь нахмурился. Восемь Врат давно пришли в упадок, ученики разбрелись кто куда, пытаясь выжить. И если наследие Сань Мэнь прервётся на этом поколении, это будет действительно прискорбно.
В глубине комнаты послышалось шуршание бумаги. Лю Эр было воспрял духом, но из внутренней комнаты вышел лишь безглазый бумажный слуга. Деревянно переставляя ноги, он подошёл к нему и бросил на пол мешочек.
Лю Эр опустил голову и увидел, что из уголка мешочка выглядывает ослепительная белизна:
— Седьмой господин, это вы…
Голос Бай Чжуня звучал невнятно, словно он снова проваливался в сон:
— Эти деньги тебе на то, чтобы подкупить всех кого надо. Иди в тюрьму и выучи у своего учителя Верёвку Бессмертных.
В молодости третий господин Хань завоевал пост главы Сань Мэнь именно благодаря этому мастерству. Едва ли он мог предположить, что спустя десятки лет мир так сильно изменится.
— Мой старший соученик невиновен! Они хотят сделать его козлом отпущения!
Бай Чжунь раздражённо отмахнулся:
— Виновен он или нет, скажешь своему учителю.
После смерти он обязательно с ним встретится, а уж Хань Сань наверняка ждёт своего непутёвого ученика внизу.
Лю Эр лишился дара речи. Учитель души не чаял в старшей соученице, всегда холил её и лелеял. Если бы старик был жив, разве позволил бы он ученику так обращаться с собственной дочерью?
Лицо Лю Эра побелело. Раз дело дошло до этого, Бай Чжунь точно не поможет. Прижимая к груди половину мешочка с серебряными монетами, он ещё трижды поклонился Бай Чжуню:
— Благодарю Седьмого господина за наставление.
А Сю проводила его до дверей. Как раз подоспел патрульный, но после пары вопросов и свидетельства А Сю, которая подтвердила, что Лю Эр — человек порядочный, его отпустили.
А Бай Чжунь — человек с дурным нравом и хилым здоровьем — от того, что его разбудили, только ворочался с боку на бок, злясь:
— И красавицу им подавай, и мастерство подавай, а сами не знают, чего стоит их собственная жизнь.
В комнате, полной бумажных людей, царила тишина.
Бай Чжунь снова заскучал, вяло завернулся в атласное одеяло и решил досмотреть сон.
Стоило ему закрыть глаза и погрузиться в грёзы, как перед ним возник алтарь, на котором было установлено золотое изваяние Чэнхуана.
В реальности его ноги были слабы, но во сне он ходил без всякого труда. Подойдя к алтарю, он взял три палочки благовоний и почтительно возжёг их перед божеством.
Струйка дыма потянулась вверх, и на алтаре из ниоткуда возник жёлтый лист бумаги. Бай Чжунь принял его обеими руками и, взглянув, понял: это подорожная грамота Чэнхуана.
Каждый мертвец, отправляющийся в преисподнюю, должен иметь при себе подорожную грамоту с указанием имени, биографии и погребальных даров. В буддизме за это отвечает бодхисаттва Кшитигарбха, в даосизме — император Фэнду, а в руках у Бай Чжуня была грамота Чэнхуана.
Ван Цюфан, двадцать два года, в качестве погребальных даров: одна шёлковая пижама, пара бриллиантовых серёг.
Чэнхуан выдал грамоту, но Ван Цюфан не отправилась туда, куда должна была. То, что грамота попала в Семи Врат, означало, что Бай Чжунь должен выловить этого призрака.
Бай Чжунь с торжественным видом поклонился, принимая поручение. Во сне алтарь постепенно растаял. Открыв глаза, он понял, что полдень ещё не наступил.
Призраки бродят по миру людей, но в полдень они слабее всего.
У Бай Чжуня дёрнулась бровь. Собравшись с духом, он достал лист жёлтой бумаги и вывел на нём имя и дату рождения Ван Цюфан.
Зажег ещё одну палочку благовоний, поднёс к ней бумагу и сжёг в курильнице. Пепел, подхваченный невидимым ветром, вылетел через внутренний дворик.
А Сю уже открыла главные ворота и ждала. Перед домом стояла рикша; никто в Переулке Юйцин не заметил, как она там появилась — только моргнули, а экипаж уже стоит у порога дома семьи Бай.
Рикша подхватил Бай Чжуня и бережно усадил в повозку. А Сю раскрыла бумажный зонтик и села рядом. Колеса с шорохом прокатились по кирпичной мостовой, и они быстро покинули переулок.
Этот извозчик и повозка, разумеется, тоже были сделаны из бумаги — они подчинялись воле Бай Чжуня и, следуя за нитью дыма, примчались прямо к главному входу в Отель «Астор».
Бай Чжунь нахмурился. Цюфан значит «османтус», так не тот ли это османтус?
Едва войдя в холл отеля, Бай Чжунь уловил слабый запах крови. Нить дыма поплыла внутрь, приведя его в кафе при отеле.
Тонкая дымка, подрагивая, опустилась на плечо молодого человека. Ван Цюфан приходила к нему после смерти.
Мужчина сидел спиной к Бай Чжуню. Тот направил своё инвалидное кресло вперёд, но прежде, чем он успел приблизиться, услышал голос:
— Убивал он или нет — не знаю, но я никого не убивал.
Хо Чжэнье, закинув ногу на ногу, откинулся на спинку дивана и сделал глубокий глоток кофе, который принёс официант, чтобы хоть немного взбодриться.
С тех пор как умерла Цзинь Даньгуй, он постоянно чувствовал едва уловимый запах крови и пытался перебить его ароматом кофе.
Напротив него сидел полицейский и убеждал:
— Седьмой молодой господин, пожалуйста, вспомните ещё раз, что именно произошло в ту ночь? Может, это Лю Да совершил убийство из ревности?
В глазах Хо Чжэнье мелькнула насмешка, но с губ сорвался лишь легкомысленный смешок:
— Я их вообще не знаю.
Если он их не знает, то как они оказались в его номере? Полицейский решился подумать об этом лишь про себя: начальство приказало обращаться с этим Седьмым молодым господином с особой любезностью.
Полицейский лишь мысленно ворчал, а вот Хо Чжэнье, обладавший проницательным взглядом, усмехнулся:
— Вы проверяли слуг и коридорных? Кроме моего номера, «цветы» доставляли ещё кому-нибудь? Алкоголь из номеров проверяли?
В кафе все были одеты с иголочки, и лишь он выглядел помятым: костюм измят, воротник рубашки расстёгнут, пряди волос упали на лоб. От природы у него были «персиковые» глаза, а уголки губ всегда приподняты в полуулыбке, что придавало ему весьма легкомысленный вид.
На самом деле они даже не проверяли, сколько красавиц из цветочного мира заходило в ту ночь в номера молодых господ.
— Да-да, мы уже проверяем, — ответил полицейский и добавил: — Седьмой молодой господин, вчера ваш старший брат звонил в главное управление. Подумайте ещё раз внимательно, нам всем нужно поскорее закрыть дело, не стоит портить вам радостное событие.
Улыбка исчезла с лица Хо Чжэнье. Запах крови стал ещё отчетливее, и он снова поднёс чашку к губам, надеясь заглушить его.
Стоило ему поднять чашку, как он почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Бай Чжуня.
Зрачки Бай Чжуня сузились. Он не ожидал, что они снова встретятся.
Хо Чжэнье впился взглядом в Бай Чжуня. Ему показалось, что он уже видел этого человека, но никак не мог вспомнить, где именно.
Их взгляды встретились. Бай Чжунь первым пришёл в движение, и его кресло покатилось к Хо Чжэнье.
Хо Чжэнье махнул полицейскому, приказывая уйти. Тот, не добившись показаний и боясь гневить Седьмого господина Хо, понуро покинул кафе.
Хо Чжэнье не сводил глаз с Бай Чжуня:
— Ты кто?
Лицо Бай Чжуня оставалось невозмутимым, но внутри закипал гнев: он узнал его с первого взгляда, а этот тип его не помнит!
Хо Чжэнье видел, что собеседник сердится, хотя и не понимал причины. Ему казалось, что он должен знать Бай Чжуня:
— Мы раньше не встречались?
Бай Чжунь проигнорировал вопрос. Он достал конверт и положил его на кофейный столик:
— Положи под подушку, и она больше не придёт тебя искать.
Раз он его не помнит, то и нет нужды знакомиться заново.
Убивал ли Хо Чжэнье человека и была ли Ван Цюфан той самой Цзинь Даньгуй — Бай Чжуню было всё равно. Главное, отправить Ван Цюфан туда, где ей место, и сделка будет завершена.
Для Семи Врат это всего лишь работа: люди ведут дела с людьми, а Семи Врат — с духами и богами.
Хо Чжэнье дёрнул бровью. Вчера ночью ему действительно снились кошмары, но он никогда не верил в духов или божеств, полагая, что кто-то подсыпал ему наркотик.
Такой препарат, который воздействует на нервную систему и вызывает галлюцинации.
И вот теперь Бай Чжунь появился так внезапно, и это ощущение узнавания сделало его главным подозреваемым.
— Жизнь прожита честно, и в полночь не страшно, если в дверь стучат духи. — Хо Чжэнье улыбался, но мысли его лихорадочно крутились. Он был уверен, что видел Бай Чжуня раньше, и подозревал, что всё это — ловушка. Ему нужно было выяснить, кто решил разыграть этот спектакль.
Хо Чжэнье только что вернулся из Англии. Старик Хо, кажется, наконец вспомнил о существовании этого сына и решил устроить ему смотрины, прежде чем тот натворит дел в Шанхае.
Едва войдя в отдельный кабинет отеля, Хо Чжэнье понял, что старик его подставил, и тут же включил роль плейбоя и гуляки.
Когда мисс Тао расспрашивала его о жизни в Англии, он болтал о еде, напитках, о том, где шьют лучшие костюмы, как скакать на лошадях и охотиться на оленей.
Когда мисс Тао пыталась говорить с ним по-английски, он притворялся простаком и путал слова.
Однако мисс Тао всё равно положила на него глаз. Тогда Хо Чжэнье подался в ценители красоты на конкурсе королев цветочного мира, швыряя тысячи серебряных долларов на цветы для танцовщиц.
Сегодня швыряет тысячи на одну, завтра — на другую. Шум поднялся такой, что старик Хо лично звонил ему и распекал по телефону.
Но семья Тао не унималась, и тогда он решил наделать ещё больше шуму, пустив слух, что потерял голову от танцовщицы.
Если бы семья Тао хоть немного дорожила своей репутацией, они бы постарались немедленно откреститься от него. После такого старик точно больше не заикнётся о сватовстве.
Двенадцать красавиц цветочного мира устроили банкет в Отеле «Астор». Хо Чжэнье, конечно, должен был появиться там, чтобы репортёры сделали несколько снимков и он снова попал в заголовки газет.
Он всегда хорошо пил, но в тот вечер захмелел после первого же бокала и, вернувшись в номер, заснул на диване без задних ног.
На следующее утро, проснувшись, он обнаружил на своей кровати обнажённое тело Цзинь Даньгуй. Зрелище было ужасным: кто-то вырезал ей глаза, тафтяная простыня пропиталась кровью, а в комнате стоял тяжёлый запах смерти.
Горничная, пришедшая подать завтрак, почуяла кровь и своим криком разбудила Хо Чжэнье.
Тот сохранил относительное спокойствие, а вот Лю Да лежал на одной кровати с Цзинь Даньгуй, проспав всю ночь рядом с женским трупом.
Такое необычное и кровавое происшествие на следующий же день наделало много шума во всём городе. Кто-то говорил, что все трое были в одной постели, кто-то — что убийство совершено из ревности. Репортёры жёлтой прессы, как мухи на мёд, слетались к отелю.
Хо Чжэнье сложил руки на груди, с интересом наблюдая, что Бай Чжунь предпримет дальше.
Бай Чжунь слегка стиснул зубы. Воистину, натура человека неизменна: как был ходячей неприятностью, так ею и остался.
Хо Чжэнье приподнял бровь. Кажется, у него закончились слова.
Бай Чжунь подумал: а не позволить ли призраку просто забрать его жизнь?
http://bllate.org/book/26217/3137953
Готово:
