Чао Цы в последние дни жилось на удивление привольно.
Хотя он был крайне недоволен тем, что пришлось прервать свой «отпуск» и вернуться к принудительной работе, нынешнее положение дел его полностью устраивало. Его возлюбленный — император, старший брат — премьер-министр. Две самые влиятельные фигуры государства Е стали для него надёжной опорой, готовые буквально носить его на руках и исполнять любой каприз.
Это было куда приятнее, чем в прошлой жизни, когда приходилось изо дня в день прислуживать в трактире.
Сегодня, например, Цяо Пэй уже успел провести утреннюю аудиенцию, а Чао Цы всё ещё сладко спал в своих покоях.
Завершив дела, император в сопровождении верных приближенных обсудил несколько вопросов и направился прямиком к покоям Чао Цы. Придворные дамы и евнухи, завидев его, поспешно склонялись в поклоне, но не смели произнести ни звука. Его Величество души не чаял в младшем господине и еще во время первого визита приказал не шуметь, чтобы не потревожить его сон.
Цяо Пэй был облачен в темно-черное одеяние с вышитыми драконами. При росте почти в девять чи он казался необычайно статным и внушительным, и при одном взгляде на него у прислуги перехватывало дыхание.
Широкими шагами император вошел во внутренние покои. Кровать была плотно задернута шторами, а тяжелая ткань не пропускала ни лучика дневного света. Цяо Пэй приподнял бровь и, подойдя к ложу, с силой распахнул полог.
Яркий свет мгновенно ворвался в узкое пространство кровати. Юноша, до этого безмятежно спавший, дернулся, словно ошпаренная креветка, и начал беспорядочно кататься по кровати, заворачиваясь в одеяло в тщетной попытке укрыться от солнца.
— Если не встанешь, я заберу одеяло, — с улыбкой в глазах произнес Цяо Пэй.
Услышав это, юноша застонал, уткнувшись лицом в подушку:
— А-а, как же ты надоел…
Стоявшие неподалеку придворные дамы едва не подпрыгнули от страха. Они знали, что таковы повседневные отношения между императором и младшим господином, видели это уже бесчисленное количество раз, но каждый раз сердце уходило в пятки!
Это был не кто иной, как Его Величество, правитель государства Е, бог войны, сокрушивший множество стран и казнивший сто тысяч пленных! Пожалуй, во всем мире только младший господин осмеливался так с ним разговаривать.
— Хватит баловаться. Не есть по утрам вредно для желудка, — продолжал Цяо Пэй. — Твое здоровье и так было подорвано в те годы. Если не будешь за собой следить, твой брат не найдет себе места от беспокойства.
Человек на кровати замер, а затем слабо и недовольно проворчал:
— Опять попрекаешь меня старшим братом!
— Что поделать, если это всегда безотказно работает, — рассмеялся Цяо Пэй.
Он выудил Чао Цы из кокона одеяла и добавил:
— Разве ты не говорил, что особенно любишь пирожные с цветами персика из лавки на юге города? Я разыскал того самого повара, и угощение уже ждет тебя.
— Правда?! — Чао Цы мгновенно проснулся и сел на кровати.
Те самые пирожные с цветами персика он обожал еще в прошлой жизни, когда был младшим господином Семьи Чао. Они были невероятно вкусными: хрустящая корочка, нежная и ароматная начинка. Когда пало Цзиньюньчжоу, Чао Цы долго сокрушался, что больше не сможет их попробовать.
— Разве я стал бы тебя обманывать?
Когда Чао Цы закончил умываться, Цяо Пэй велел принести его одежду и принялся собственноручно облачать юношу. Чао Цы смущенно отвернулся:
— Оставь это, Би Юнь и остальные справятся сами.
Спорить с Цяо Пэем или капризничать было легко — он привык к этому с детства. Они знали друг друга с малых лет, могли и поспорить, и соревноваться, кто выше допрыгнет, но вот позволить другому одевать себя было непривычно.
— Мне несложно, — отозвался Цяо Пэй.
На самом деле он просто не любил, когда к его юноше прикасались посторонние. Он надел на Чао Цы ало-красный халат, который еще сильнее подчеркивал тонкие черты лица, делая его таким же прекрасным, как в юности.
Чао Цы, казалось, чувствовал себя не в своей тарелке и одернул полы одежды:
— Не слишком ли вызывающе?
Цяо Пэй промолчал. Он знал, что раньше юноша любил такие броские наряды — был дерзким и своенравным. Он понимал: все те испытания, через которые пришлось пройти Чао Цы, поселили в его сердце робость и неуверенность.
Спустя мгновение император ответил:
— Красный цвет тебе идет больше всего. Никакой это не вызов, ты должен выглядеть именно так.
С этими словами он взял обувь из рук служанки и опустился на одно колено.
— Подожди, туфли… туфли я сам надену, — в панике воскликнул юноша.
Цяо Пэй не обратил внимания на протест. Он властно обхватил лодыжку юноши, приподнял его ступню цвета нефрита и надел обувь. Когда Чао Цы был полностью одет, Цяо Пэй решил заняться еще и прической.
— Сначала помой руки! — нахмурился юноша.
В конце концов, он только что касался его ног!
Цяо Пэй, не удостоенный чести быть понятым, послушно ополоснул руки в поданной чаше.
— Так тебя устроит? — с нескрываемой нежностью и ноткой беспомощности спросил он.
Цяо Пэй впервые делал прическу Чао Цы, и результат получился неожиданно хорошим.
— Хм, вполне неплохо, — Чао Цы посмотрел на свое отражение в медном зеркале, самодовольно покрутился из стороны в сторону и остался доволен.
Наконец, собравшись, они отправились трапезничать. Те самые долгожданные пирожные с цветами персика уже стояли на столе.
О да, тот самый вкус!
Чао Цы ел с таким удовольствием, что крошки прилипли к щекам, и он стал похож на маленького перепачканного котенка.
После еды Цяо Пэй собирался вывести его на прогулку, но к ним подошел евнух и что-то прошептал на ухо. Лицо императора мгновенно помрачнело.
— Что случилось? — Чао Цы наклонил голову, глядя на него с беспокойством.
— Ничего, просто возникло срочное дело. Не смогу сегодня составить тебе компанию на прогулке, — Цяо Пэй потрепал его по голове.
Услышав это, Чао Цы просиял, хотя напускную серьезность сохранил:
— Иди, не задерживайся.
— Только не вздумай отлынивать от прогулки. Я велю Би Юнь присматривать за тобой. Если узнаю, что ты ленился, завтра никуда из дворца не выпущу, — пригрозил Цяо Пэй.
Лицо Чао Цы тут же вытянулось, и он уныло ответил:
— Хорошо…
***
Покинув покои Чао Цы, Цяо Пэй выехал из дворца и направился в Резиденцию премьер-министра — поместье клана Чао.
Стоит заметить, что хотя Цяо Пэй и Чао Цзюэ были братьями по оружию, прошедшими через многое, после того как у Цяо Пэя и Чао Цы завязались отношения, они едва не поссорились из-за того, где именно жить младшему господину.
В итоге решили, что первую половину месяца Чао Цы проводит во дворце, а вторую — в Поместье клана Чао.
Чао Цзюэ был крайне недоволен: как это, человек из его семьи живет у кого-то другого? Но поделать ничего не мог — тот, кто отбирал брата, был императором, а сам младший брат все время норовил сбежать к возлюбленному.
Чао Цы не был так уж предвзят: он очень ценил время, проведенное с братом. Но раз уж он выбрал Цяо Пэя, нужно было считаться с обстоятельствами. Пожениться они пока не могли — это вызвало бы политические потрясения, а ситуация в стране еще не стабилизировалась. Но и жить вечно раздельно они тоже не могли, ведь собирались прожить жизнь вместе. В конце концов, Чао Цы решил, что жизнь во дворце — приемлемый компромисс.
В Поместье клана Чао царила тяжелая, гнетущая атмосфера.
Под приветственные возгласы слуг Цяо Пэй вошел в главный зал. Чао Цзюэ, еще не успевший переодеться после аудиенции, сидел на главном месте, а на почетном месте гостя расположился мужчина в белых одеждах с черными волосами.
Увидев его, Цяо Пэй невольно сузил глаза.
Действительно он. Тот, кого он надеялся больше никогда не встретить.
Разве он не был мертв? Как он мог выжить?!
Завидев императора, Чао Цзюэ встал, отвесил поклон и уступил главное место, сам пересел ниже. Мужчина, которого звали Цзинь Яо, также поднялся и отдал дань уважения Цяо Пэю.
Когда Цяо Цзюэ вернулся в поместье после разговора с императором, ему доложили, что некто просит о встрече, называясь супругом его брата. Это повергло его в шок. Встретив гостя в главном зале, он убедился — это действительно Цзинь Яо.
Ситуация стала критической. Его брат теперь с Цяо Пэем. Сам Чао Цзюэ думал, что Цзинь Яо погиб во время бегства. А когда пытался расспросить Чао Цы, тот вообще не помнил ни о каком муже — будто такого человека никогда не существовало. Чао Цзюэ и раньше не жаловал Цзинь Яо, а уж теперь, когда брат его забыл, был только рад этому. И вот, когда младший брат уже был с императором, внезапно объявился «пропавший муж»…
Чао Цзюэ не знал, что делать, поэтому поспешно вызвал Цяо Пэя.
— Когда я привез А-Цы из Даюэ, господина Цзинь найти не удалось. Я думал, вы погибли. Не ожидал, что мы встретимся здесь. Какая удача, — произнес Цяо Пэй.
Слова звучали вежливо, но голос и взгляд были холодными. На его лице играла злая усмешка. Он терпеть не мог Цзинь Яо, а тот, в свою очередь, с трудом сдерживал раздражение. Цзинь Яо уже знал, что этот смертный, воспользовавшись его отсутствием, соблазнил Чао Цы. Если бы не страх навлечь на себя гнев самого Чао Цы, он бы стер этого простолюдина в порошок.
Цзинь Яо с трудом подавил ярость, опустил глаза и ответил:
— Благодарю Ваше Величество за спасение А-Цы. В тот день мы попали в засаду разбойников, и я был разлучен с ним. Я искал его, но вестей не было. Услышав слухи, что младший господин Семьи Чао вернулся домой, я поспешил сюда.
Он поднял взгляд на Цяо Пэя:
— Могу ли я узнать, где сейчас А-Цы?
Цяо Пэй, восседая на главном месте, встретился с ним взглядом. Он понял, что, хотя этот человек выглядит как обычный простолюдин, его аура необычайна.
Где он? Какое тебе дело, где он?!
Цяо Пэй подавил жажду убийства и отрезал:
— А-Цы болен. Придворные лекари запретили ему принимать посетителей.
— Даже мне? — Цзинь Яо в упор смотрел на Цяо Пэя. — Я муж А-Цы. Если он тяжело болен, я должен быть рядом и заботиться о нем. Даже если это зараза, я готов разделить с ним участь. Если мне нельзя увидеть А-Цы, то никто в этом мире не смеет к нему подойти.
Лицо Цяо Пэя стало еще более суровым.
— Господин Цзинь, не проявляйте упрямства. Если вы заразитесь — будет поздно. Эй, взять его под стражу и как следует устроить! — бросил Цяо Пэй, поднялся со своего места и, не оборачиваясь, вышел из зала с ледяным выражением лица.
Это было не что иное, как распоряжение взять Цзинь Яо под домашний арест.
http://bllate.org/book/26194/3135749
Готово:
