В столице насчитывалось два официальных учебных заведения: во-первых, Гоцзысюэ, а во-вторых, Тайсюэ. В тот же вечер новости из Гоцзысюэ неведомо какими путями долетели до Тайсюэ. Наставник Тайсюэ бесстыдно разослал одностороннее предложение о сотрудничестве, сформировав четыре команды по цуцзю, и решил на следующий день устроить грандиозное состязание с Гоцзысюэ прямо на глазах у Вашего Величества.
Что за удовольствие вашим студентам играть самим по себе? Возьмите нас с собой! Наши парни рослые да сильные, в игре в мяч они настоящие мастера!
В искусстве испортить жизнь ученикам Гоцзысюэ Тайсюэ знало толк.
На следующий день Ваше Величество действительно изволил пожаловать на поле. Одетый в повседневные одежды, он восседал в центре беседки, скрытой за занавесями. Стояла всё еще зябкая ранняя весенняя погода, и никто из сопровождавших Ваше Величество слуг и гражданских или военных чиновников не смел допустить, чтобы на него повеяло холодным ветром.
В беседке осталась открытой лишь та сторона, что выходила на игровое поле, а рядомгромоздились жаровни. Состязание еще не началось, но обочины поля уже были забиты привлеченными слухами простолюдинами.
Эти люди были готовы расшибиться в лепёшку, лишь бы хоть разок взглянуть на Ваше Величество.
Звуки за пределами поля стояли оглушительные, а когда толпа оживилась, галстуёк и вовсе казалось готовым прорвать небеса. Кое-кто даже забрался на дерево, обнимая стволы и вытягивая шеи, чтобы разглядеть происходящее.
Сын министра финансов Тан Мянь так сжал кулаки, что они онемели. В груди у него теснилось томительное волнение, но стоило ему бросить взгляд на беседку вдали, где находилось Ваше Величество, как это напряжение сменилось пылающим боевым духом.
Его лучший друг, наследник маркиза Пинчана, в этот момент нервно говорил Тан Мяню:
— Мне кажется, у меня икры сводит.
Тан Мянь испугался:
— Скорее потри их, скоро начнется матч, мы должны сыграть блестяще, чтобы Ваше Величество посмотрел!
— Да я как раз потому и нервничаю, что Ваше Величество здесь, — скривился наследник маркиза Пинчана. — Мой отец, услышав, что я сегодня буду играть в мяч перед Вашим Величеством, поднял меня спозаранку, едва забрезжил рассвет. Заставил и кулаками махать, и бегать, я ужасно устал.
Тан Мянь онемел от удивления и встревоженно огляделся:
— Твой «драконий хвост» исполнен мастерски, без тебя никак нельзя.
Наследник маркиза Пинчана не удержался и горделиво задрал нос. Он попытался пошевелить ногой, скривился и прошипел:
— Сначала разомнусь.
Большинство участников матча по цуцзю составляли юноши, еще не прошедшие через церемонию совершеннолетия. Услышав, что прибудет Ваше Величество, и видя вокруг столько зрителей, они поначалу немного смутились, но верх взяло воодушевление и восторг.
— Снаружи всё же прохладно, а эти мальчишки ничего не боятся, — Гу Юаньбай набросил на плечи лисью шубу, а мягкий белый мех обрамлял его лицо. — Поглядите-ка, все в тонких одеждах.
Тан Фушэн переживал за здоровье Вашего Величества и бережно подогрел для него чай в кувшине:
— Начнут бегать — взмокнут от пота, да только после пота легко простудиться. Впрочем, они молоды, выдержат.
— Распорядитесь, как только матч закончится, немедленно поднести им по мишени имбирного отвара. Пусть в академии проследят, чтобы не пренебрегали здоровьем из-за пустяков.
— Слушаюсь.
Тан Фушэн отдал соответствующие распоряжения.
Соревнование между двумя учебными заведениями не могло не привлекать внимания: крики одобрения и разочарованные вздохи неслись далеко окрест, достигая соседнего холма.
Чу Вэй как раз прогуливался там со своими сокурсниками и издалека увидел эту оживленную картину. Один из них с улыбкой произнес:
— Если бы я не был так равнодушен к цуцзю, непременно пошел бы туда поглазеть.
Лицо Чу Вэя оставалось бесстрастным. Одетый в простое синее платье, он обладал изящной, свободной и благородной внешностью, а в чертах его проступала некоторая отчужденность и холодность. Поистине, это был человек словно из нефти изваянный, признанный первый красавец всей столицы.
— Шумно, — обронил Чу Вэй. — Каков государь, таковы и подданные.
Сокурсник пошутил в ответ:
— Ты должен радоваться, что нынешнее Ваше Величество увлекается не диковинными сокровищами и редкостями, иначе для простого народа это обернулось бы очередной катастрофой.
Чу Вэй бросил холодный, отстраненный взгляд на толпу вдали. С тех пор как семь лет назад он сдал экзамены на звание цзюйжэня, он много путешествовал и насмотрелся на нужду и голод простых людей, отчего всё сильнее разочаровывался в тех, кто наверху. Нынешнее Ваше Величество не совершил ни великих деяний, ни тяжелых ошибок, оставаясь совершенно заурядным правителем, который столько лет позволял «Сановнику» помыкать собой. В нем не было абсолютно ничего, что заставило бы Чу Вэя взглянуть на него иначе.
По выражению лица Чу Вэя сокурсник сразу понял, о чем тот думает. Он лишь улыбнулся и неторопливо продолжил прогулку.
Хотя внешне империя Дахэн казалась краем мира и спокойствия, в глазах людей прозорливых, способных разглядеть истинное положение дел, это процветание не могло продлиться долго.
Стоит этому болезненному Маленькому императору испустить дух, как внутренние смуты и внешние угрозы набросятся со всех сторон, словно стая голодных волков. Тогда под любым благовидным предлогом в ход пойдет лишь одно — сила оружия в руках.
Даже если Маленькому императору посчастливится выжить, сможет ли он укротить этих волков, чьи глаза горят зеленым огнем от голода?
И чем он их укротит — своей хрупкостью?
Шумный матч по цуцзю заставил игроков пропотеть до нитки, да и зрители вспотели с головы до ног. Но главное было в том, что стоило юношам сойти с поля, как дворцовые евнухи подносили им пиалы с обжигающе горячим имбирным отваром. Узнав, что таково было личное распоряжение Вашего Величества, многие выходцы из бедных семей не смогли сдержать подступивших к глазам слёз.
— Благодарю Ваше Величество! — осушив пиару до дна, они вмиг согревались изнутри. Несколько рослых парней украдкой вытерли покрасневшие глаза и проговорили осипшими голосами: — Имбирный отвар очень вкусный.
— Ступайте, братцы, накиньте одежды, — ласково приговаривали евнухи. — На дворе всё же ранняя весна, никак нельзя расслабляться.
Толпа постепенно начала рассеиваться. Наследник маркиза Пинчана Ли Янь, зажав нос, влил в себя имбирный отвар и громогласно объявил:
— Хорошо пошло!
Протянув пустую пиалу евнуху, он хлопнул Тан Мяня по плечу и ехидно бросил:
— Брат Мянь, а ты чего не пьешь? Неужто пожалел?
Уши Тан Мяня покраснели, и он поспешно осушил свою пиалу:
— Вечно у тебя язык за зубами не держится, мелешь всякую чепуху.
Не успели они договорить, как к ним подбежал слуга из поместья маркиза Пинчана:
— Молодой господин, старый господин велит вам немедленно идти к нему для аудиенции у Вашего Величества.
Ли Янь остолбенел:
— Аудиенции?
Он тут же растерялся:
— Я... я ведь всё еще в форме для цуцзю.
Слуга встревоженно замахал руками:
— Накиньте хоть что-нибудь поверх, старый господин очень спешит!
Наследник маркиза Пинчана поспешил следом за ним и вместе с маркизом Пинчаном направился в беседку к Вашему Величеству.
Гу Юаньбай как раз пригласил наставников из обеих академий побеседовать, а получив доклад, бросил:
— Пусть войдут.
Отец и сын маркиза Пинчана отдали положенные поклоны, после чего осторожно произнесли:
— Сын ваш думает о том, что Ваше Величество только оправился от болезни, и потому осмелился явиться засвидетельствовать почтение.
Гу Юаньбай улыбнулся:
— К чему со мной такая излишняя строгость? Садитесь.
Маркиз Пинчан чинно уселся недалеко от него, выпрямив спину, и всё еще продолжал нервничать.
Как тут не нервничать? Те, кто не представал перед Вашим Величеством лицом к лицу, никогда не поймут этих ощущений. Ваше Величество взошел на трон в юном возрасте, и поначалу казалось, что за десяток с лишним лет они полностью постигли его нрав. Но стоило гадать — и выяснялось, что всё это было лишь частью замысла Вашего Величества. Да сколько ему лет? Лишь в прошлом году он прошел через церемонию совершеннолетия!
Отец сел, а вот наследник маркиза сесть не осмелился. Взгляд Гу Юаньбая упал на все еще стоявшего с опущенной головой юношу:
— Это, должно быть, Янь-гэр? Гляди-ка, вымахал же как.
Маркиз Пинчан ответил:
— Мальчишка избалован, а с возрастом хлопот с ним стало только больше.
— Молодым людям и положено быть такими, — с улыбкой произнес Гу Юаньбай. — Янь-гэр, подойди сесть ближе ко мне.
Ли Янь с замиранием сердца присел рядом с Вашим Величеством — хотя и рядом, но всё же на некотором расстоянии от стоявших там же придворных. То ли ему мерещилось, то ли действительно так, но после того, как он сел, его ноздрей коснулся легкий аромат.
Во дворце пользовались лишь отборнейшими благовониями, от которых голова шла кругом. Ли Янь от этого аромата едва не потерял волю, как вдруг услышал шутливый голос Вашего Величества:
— Я слышал от многих сановников, что наследник маркиза Пинчана лицом пригож, да только подходящих дочерей на выданье у них в домах нет, а не то они бы первыми захватили лакомый кусочек.
Маркиз Пинчан почувствовал себя чрезвычайно гордым, а вот Ли Яня от стыда заерзало на месте. Ваше Величество говорил с лукавством и нарочно обратился к нему:
— Янь-гэр, подними голову, дай и мне взглянуть на то, каков ты нынче собой.
Ли Янь, словно околдованная деревянная утка, резко вскинул голову. Молодое лицо мгновенно залилось густой краской, и он, позабыв от смущения отвести взгляд, прямо уставился на лик самого императора.
Ваше Величество с легким удивлением смотрел на него. Ли Янь вытянул шею, в груди и в голове у него образовалась абсолютная пустота.
Маркиз Пинчан прикрикнул:
— Ли Янь!
Сердце Ли Яня подпрыгнуло так сильно, что он едва не подскочил целиком. Он поспешно опустил голову и залепетал:
— Ваше Величество, этот глупец потерял всякие манеры...
Гу Юаньбай любил таких живых, полных юношеской энергии парней. Он улыбнулся:
— Маркиз Пинчан, не нужно так строго. Янь-гэр искренен в своих чувствах, хороший мальчик.
После того как Ваше Величество отвесил юноше несколько похвал, маркиз отпустил сына. Ли Янь с одурманенной головой вышел из беседки, а Тан Мянь, выжидательно заглядывавший из-за спин стражников, тут же замахал ему рукой.
Ли Янь подошел, они молча переглянулись и вместе зашагали прочь от толпы. Пройдя несколько шагов, Ли Янь внезапно остановился, огляделся по сторонам, сглотнул вязкую слюну и, повернувшись к Тан Мяню, выдал:
— Скажи-ка, когда ты в прошлый раз заходил во дворец, ты ведь тоже разглядел лицо Вашего Величества?
Тан Мянь слегка кивнул:
— А что? Ты что, тоже посмотрел? Разве ты не самый послушный мальчик у своего отца?
Ли Янь поскреб затылок, хихикнул, но отвечать не стал. Вместо этого он произнес так, будто среди ясного неба грянул гром:
— Как насчет того, чтобы вдвоем нанять художника? Я хочу... — он указал пальцем на небо и, несмотря на весь страх, ощутил невероятное, пьянящее волнение, — изобразить его.
Тан Мянь от искра подпрыгнул на месте:
— Ты сошел с ума?!
— Я не сошел с ума, — подмигнул ему Ли Янь. — Мы же не будем срисовывать с натуры. Лицо и глаза останутся у меня, а нос и губы — у тебя. Захотим посмотреть — сойдемся вместе и соединим рисунок. А в будние дни будем прятать портрет в спальне, кто его найдет?
Тан Мянь сглотнул слюну. В его памяти вновь промелькнул тот мимолетный взгляд на лицо Вашего Величества, и когда они снова встретились глазами с Ли Янем, оба поняли — это дело выгорит.
http://bllate.org/book/26165/3132994
Готово:
