Столица, второй месяц весны, холод еще не отступил.
В покоях императорского дворца суетились горничные; их лица сияли радостью, а сами они то и дело проносили мимо горячую воду и полотенца.
С ярко-желтого драконьего ложа протянулась бледная рука. Ожидавший неподалеку юный евнух с замиранием сердца наблюдал, как Ваше Величество, не обувшись, собрался ступить на пол. Главный евнух Тянь Фушэн в это время снаружи согревал обувь государя, поэтому помешать было некому. Маленький император, едва оправившийся от тяжелой болезни, действительно намеревался босиком встать на холодный пол!
Юный евнух, не успев даже толком испугаться, стремглав бросился вперед и распластался на полу перед кроватью. В следующее мгновение ноги самого почитаемого человека в Поднебесной опустились прямо на спину евнуха.
Покрываясь холодным потом, юноша изо всех сил старался расслабить мышцы спины, боясь, что напряжение доставит государю неудобство, и одновременно коря себя за грубую ткань халата — он страшился поцарапать кожу Вашего Величества.
Император рассмеялся и шутливо бросил:
— Убирайся прочь.
Евнух не посмел ослушаться, но и оставить государя босиком не рискнул. Набравшись храбрости, он прошептал:
— Ваше Величество, нельзя. Пол холодный, простуда проникнет в драконье тело через ступни.
Тянь Фушэн, едва войдя в комнату, услышал эти слова и поспешил опуститься на колени, держа в руках расшитые драконами сапоги. Он притворно всхлипнул:
— Ваше Величество, я уже здесь, чтобы служить вам! Умоляю, не опускайте ноги на пол, у меня сердце вот-вот из груди выскочит от страха.
Гу Юаньбай невольно усмехнулся:
— Мне кажется, за день оно у тебя выскакивает раз семнадцать-восемнадцать.
Тянь Фушэн, осклабившись, бережно подхватил ступни Гу Юаньбая и начал старательно надевать на него обувь и чулки.
Гу Юаньбай вдохнул напоенный благовониями и горькими лекарствами воздух и тяжело вздохнул. Он не был настоящим императором — в прошлой жизни он был целеустремленным и успешным молодым человеком из двадцать первого века. В тот самый миг, когда он пронзал облака во время прыжка с парашютом, он открыл глаза уже в этом теле.
Династия называлась Дахэн. В исторических записях, что он помнил, такой страны не существовало — очевидно, это был вымышленный мир с уровнем развития, сопоставимым с эпохой Северная Сун. Тело Гу Юаньбая было изнеженным, выращенным на все ресурсы огромной страны, но при этом болезненным, поэтому власть императора была весьма зыбкой.
Когда Гу Юаньбай пришел в этот мир, уже наметились признаки всевластия евнухов, что обычно предвещало закат династии. «Сановники» и местные силы разрастались, евнухи пытались подчинить себе армию и правительство. Гу Юаньбай, влача свое больное тело, целых три года затаивался, чтобы одним махом сместить и сановников, и евнухов, проведя чистки в правительстве и при дворе. Ему удалось временно уравновесить три стороны и восстановить величие императорской власти.
Но как раз когда он собрался развернуться во всю мощь, тело подвело: в конце зимы он свалился с тяжелейшей простудой.
Именно во время болезни Гу Юаньбай случайно услышал пару имен, показавшихся ему пугающе знакомыми, и тогда наконец осознал: он попал не просто в вымышленный мир, он оказался внутри книги.
В этом романе Маленький император умирал спустя несколько лет, уступая трон главному герою — знаменитому регенту. Главный герой-возлюбленный в книге был талантливым чиновником, который помогал регенту оставить после себя добрую славу. Гу Юаньбай был натуралом до мозга костей и знал об этой книге только потому, что по ней сняли популярный веб-сериал о «социалистическом братстве» и дворцовых интригах.
Поняв, что жить ему осталось недолго, Гу Юаньбай махнул на все рукой. Прежние амбиции отошли на второй план, уступив место простым радостям — даже запеченная утка казалась важнее политики. Этот трон все равно не его, и все, что он сейчас сделает, лишь поможет будущему императору.
За время болезни он многое обдумал и решил позволить всему идти своим чередом. Он присмотрит за собой эти несколько лет, насладится остатком своего правления и будет наблюдать со стороны, как развиваются отношения между двумя главными героями. В конце концов, он еще никогда не видел подобного «социалистического братства».
— Ваше Величество, готово, — Тянь Фушэн опустил ноги Гу Юаньбая, стараясь быть как можно нежнее.
Гу Юаньбай наконец встал. Горничные принесли пропитанную ароматами повседневную одежду, чтобы помочь государю одеться. Не успел он облачиться, как снаружи послышался голос евнуха:
— Ваше Величество, Хэ-циньван вместе с министром финансов и его сыном ожидают за порогом.
— Пусть войдут, — приказал Гу Юаньбай.
Троицу провели внутрь, и они отвесили поклоны. Гу Юаньбай бесстрастно ответил:
— Поднимитесь.
Сын министра финансов еще не достиг совершеннолетия и был в том возрасте, когда море по колено. Хотя отец десятки раз наказывал ему не смотреть прямо в лицо императора, он, вопреки запретам, стоя за спиной Хэ-циньвана и отца, в укромном уголке украдкой поднял глаза.
Повелитель Поднебесной был именно таким, как о нем говорили: самым изнеженным существом, взращенным на все силы страны.
Юноша взглянул и замер: горничные бережно укладывали темные волосы государя. Поскольку император только поправился, он, ради доброго знамения, надел красный халат, на фоне которого его лицо казалось фарфорово-бледным, едва тронутым нежным румянцем. У юноши перехватило дыхание, сердце пустилось вскачь, и он в панике опустил голову, больше не смея даже взглянуть.
— Это старший сын господина Тана? — мягко спросил Гу Юаньбай.
Министр финансов был польщен и поклонился:
— Ваше Величество, вы упоминали, что во дворце не хватает молодежи. Мой непутевый сын бестолков, но юн и полон жизни. Если Ваше Величество не побрезгует, я готов присылать его во дворец развлекать вас.
Гу Юаньбай снова захотел вздохнуть. Некоторое время назад, после успешной чистки двора, он намекал, чтобы сановники приводили своих детей во дворец. Это было нужно, чтобы привязать к себе чиновников, оказать милость и расколоть фракции, а также присмотреть таланты для службы. Но теперь у него пропало всякое желание.
— Подойди, дай мне на тебя посмотреть, — Гу Юаньбай помахал рукой юноше. — Господин Тан, не нужно скромничать. Я наслышан о том, как хорошо вы воспитываете своих детей.
Юноша, затаив дыхание, подошел к императору. Министр финансов ощутил, как у него от напряжения вспотела спина: с тех пор как император устроил массовые чистки, он каждый раз чувствовал себя крайне неуютно в его присутствии, опасаясь, что сын допустит ошибку в этикете.
К счастью, сегодня император был в добром расположении духа. Он задавал вопросы очень мягко, и юноша, сначала заикавшийся, постепенно осмелел и стал отвечать увереннее.
Гу Юаньбай собрался поднести чашку к губам, но внезапно рука дрогнула, чашка выпала и с резким звоном разбилась о пол. Глядя на осколки, он ощутил прилив гнева, в горле запершило, и он зашелся в кашле.
Юноша испугался и невольно бросил взгляд на государя: его прозрачно-белые пальцы сжимали грудь, брови были слегка нахмурены, а бледные губы теперь окрасились в яркий, будто накрашенный, цвет.
Император был поразительно красив — словно драгоценный, редчайший голубой фарфор, настолько изысканный, что к нему боялись даже прикоснуться.
— Ваше Величество, — набравшись смелости, юноша протянул руку, чтобы поддержать его, — вам плохо?
Осколки уже убрали. Гу Юаньбай перестал кашлять и улыбнулся:
— Хороший мальчик, я в порядке.
Хэ-циньван, молчавший с самого начала, холодно хмыкнул:
— Ваше Величество, берегите свое драконье здоровье. Когда отец-император передал вам Поднебесную, вы не были столь слабы.
Гу Юаньбай вздохнул:
— Хэ-циньван прав.
Он быстро взял себя в руки, вышел на крыльцо и посмотрел на небо:
— Какая сегодня чудесная погода.
— Ваше Величество поправилось, и небо прояснилось, — тут же подхватил министр финансов. — Те дни, что вы болели, народ в столице места себе не находил, каждый день молились о вашем здравии. Вы правите миром с добродетелью, и небо благоволит вам.
Император улыбнулся, и министр, воодушевившись, продолжил:
— Эти дни должны быть солнечными. Весенний дождь дорог, как масло, а после недавних осадков полевые цветы расцвели. Мой сын сказал, что завтра у них футбольный матч.
— О? — заинтересовался Гу Юаньбай. — Матч по футболу?
Все в Поднебесной знали, что нынешний император любит играть в футбол. Юноша покраснел и ответил:
— Завтра в Гоцзысюэ ученики устраивают игру. Будут участвовать четыре команды, матч продлится полтора часа.
Гу Юаньбай сказал:
— Звучит интересно. Где и когда будет игра? Я бы тоже хотел взглянуть.
Юноша дрожащим голосом ответил:
— Да, да, конечно!
Тянь Фушэн, заметивший усталость на лице императора, поспешил выпроводить министра финансов и его сына. Хэ-циньван, который все это время стоял в стороне истуканом, с позеленевшим от злости лицом испепелил Гу Юаньбая взглядом и, взмахнув рукавами, удалился.
Гу Юаньбай смотрел на его разъяренную фигуру и хохотал, пока в груди не защемило. Успокоившись, он с воодушевлением сказал:
— Тянь Фушэн, идем, прогуляемся по Императорскому саду.
— Слушаюсь.
Министр с сыном, выйдя из дворца, поспешно разошлись: один — чтобы предупредить Министерство военных дел о завтрашнем выходе императора из дворца, другой — чтобы доложить наставнику Гоцзысюэ о высоком визите.
Известие вызвало бурю в стенах Гоцзысюэ. Наставник вскочил со своего места:
— Ваше Величество пожалует лично?
Ассистенты и лекторы втянули воздух сквозь зубы. Они, забыв о своей привычной суровости, с трепетом окружили Тан Мяня, сына министра. Тот тоже был вне себя от радости:
— Император сказал, что хочет посмотреть на наш матч!
Наставник, чиновник пятого ранга, видевший императора лишь издалека, был охвачен неописуемым восторгом. Он ходил по комнате, сияя лицом и то и дело разражаясь смехом, будто пьяный. Один из лекторов, которому было уже за пятьдесят, не сдержал слез:
— Никогда не думал, что удостоюсь чести предстать пред очами государя.
Ассистент, пытаясь сохранять хладнокровие, заметил:
— Наставник, наши команды набраны наугад, их навыки разнятся. Если они выступят так, как есть, мы разочаруем Ваше Величество.
Наставник резко остановился и закивал:
— Верно! Скорее, сегодня же собрать четыре сильнейшие команды. Ха-ха-ха, думаю, все мальчишки, услышав, что придет император, будут рваться в бой!
Вспомнив что-то, он повернулся к Тан Мяню:
— Император сказал, что приедет инкогнито или с официальным визитом?
Тан Мянь замялся:
— Ваше Величество не уточнил, но мой отец уже отправился в Министерство военных дел.
Наставник, поглаживая бороду, кивнул:
— Завтра ты обязательно должен быть на поле. Отдыхай, чтобы достойно представить Гоцзысюэ.
— Я сделаю все возможное! — твердо ответил Тан Мянь.
Стоило ему представить, как завтра император будет наблюдать за его игрой, как внутри него проснулась небывалая энергия. Ему хотелось, чтобы завтрашний день настал как можно скорее, чтобы Ваше Величество увидел, насколько он хорош.
http://bllate.org/book/26165/3132993
Готово:
