Возможно, прошло три секунды, возможно — четыре, но вот пальцы Лу Фэна соскользнули с его щеки, и то мгновенное тепло растаяло в ночном ветре, рассеявшись без следа.
Ань Чжэ снова открыл глаза и увидел удаляющуюся спину судьи — точно так же, как в тот день у городских ворот Базы.
В этот самый момент над площадью ослепительно вспыхнул белоснежный свет прожекторов.
Ань Чжэ прищурился, силуэт Лу Фэна расплылся в поле зрения, а когда оно снова прояснилось, эта темная фигура уже затерялась в бескрайнем море людей. Солдаты Управления городской обороны шагнули вперед и подняли тело Ду Сай. Ее длинные каштановые волосы отливали медовым блеском под искусственным светом, глаза были закрыты, а выражение лица казалось безмятежным. О чем она думала в свой последний миг, Ань Чжэ не знал — возможно, не узнает уже никогда.
Многие смотрели в эту сторону. Когда солдаты Управления городской обороны удалились, люди принялись перешептываться, и до слуха Ань Чжэ, обладавшего хорошим слухом, долетели обрывки фраз. Многие знали хозяйку третьего подземного уровня черного рынка: кто-то оплакивал гибель красивой женщины, но куда больше было тех, кто смертельно боялся разделить ее участь и тоже стать жертвой паразитов.
Вскоре раздался механический женский голос-автоинформатор:
— Пожалуйста, разойдитесь и оставайтесь на своих местах. Через тридцать минут Трибунал приступит к поштучной проверке.
Голос звучал мягко и приятно, но наслаждаться им ни у кого не было настроения. Сначала люди с растерянностью переглянулись, а затем мгновенно осознали: в такую минуту никто не мог поручиться, что стоящий рядом человек — все еще настоящий жилой человек, а не монстр. Толпа зашевелилась, словно потревоженный муравейник; каждый старался как можно дальше отодвинуться от соседа, независимо от того, были они знакомы или нет. В конце концов хаотичное скопление людей превратилось в редкую сеть. Ань Чжэ стоял на самом краю, рядом с лужей крови, оставленной Ду Сай. Его взгляд скользнул по лицам окружающих, искаженным от страха и дрожащим от ужаса: База людей ничем принципиально не отличалась от Бездны.
Вдалеке вдруг раздался резкий, пронзительный окрик:
— У него на лице что-то есть!
Затем послышалась возня — похоже, кто-то завязал драку, — следом вспыхнул громкий спор, и тридцать секунд спустя все оборвал выстрел.
Мертвая тишина. Давящая, мертвая тишина навалилась на площадь, затихли даже звуки дыхания. Если бы кто-нибудь сейчас сказал Ань Чжэ, что место, где они находятся, на самом деле кладбище, а окружающие люди — ряды надгробных камней, он бы не усомнился в правдивости этих слов.
Он огляделся по сторонам, пытаясь отыскать Лу Фэна, но людей было слишком много — сплошная людская масса в несколько слоев, сквозь которую ничего не разглядеть. Наконец Ань Чжэ отвел взгляд и посмотрел под ноги — на мертвенно-бледный от яркого света мраморный пол площади.
Внезапно его взгляд замер.
В пяти шагах перед ним, прямо у носка чужого ботинка, блеснуло что-то латунное.
Его первой мыслью было, что со шнурка на шее сорвалась та самая гильза, и он торопливо нашарил рукой вырез рубашки: через тонкую ткань пальцы нащупали знакомый цилиндрический предмет. На месте.
Не сводя глаз с земли, он сделал несколько шагов вперед — стоявший рядом мужчина выругался и поспешно отступил, увеличивая дистанцию.
— Извините, — пояснил Ань Чжэ. — У меня кое-что упало.
Лавируя между людьми, он подошел к нужному месту, присел на корточки и поднял с пола латунную цилиндрическую гильзу.
Стоило ему коснуться ее, как рука слегка дрогнула.
Это был тот самый — до боли, до омерзения знакомый вес, те же узоры и размер. Сжав гильзу в пальце, он не мог найти ни единого отличия от той, что висела у него на шее.
Его сердце сделало несколько бешеных ударов. Крепко сжав находку в кулаке, он поднялся на ноги.
Он вспомнил, как пять минут назад Ду Сай коснулась волдыря на собственном лбу, оставленного личинкой насекомого, и поняла, что ей не выжить — судья неминуемо приговорит ее к смерти. Но в то же время, испытывая животный страх, она словно тянулась к судье и сделала несколько шагов в его сторону. Однако, прежде чем она успела исполнить свое желание и подойти к Лу Фэну вплотную, пуля пронзила ее тело.
Где в тот момент стоял Лу Фэн?
Ань Чжэ посмотрел на темное пятно крови неподалеку. В тот момент Лу Фэн находился как раз здесь — на том самом месте, где стоял сейчас он сам, или совсем рядом, и именно отсюда он произвел выстрел.
Что такое гильза? Это оболочка пули, он знал это; в памяти Ань Цзэ сохранились подобные сведения. Когда пуля вылетает из ствола наружу, гильза выбрасывается назад и падает на землю.
Без сомнения, поднятая им сейчас гильза принадлежала Лу Фэну, ведь Лу Фэн — хозяин Трибунала. Но как насчет той точно такой же гильзы, что он подошел в диких землях, там, где избавился от споры? Имеет ли она тоже отношение к Трибуналу?
Невыразимое чувство подступило к горлу Ань Чжэ, он ощутил вполне отчетливый, леденящий страх: если спора связана с Трибуналом, трудно даже вообразить, насколько сложнее станет ее отыскать. Он не мог просто так задать вопрос — расспрашивать о споре означало бы расписаться в том, что он гриб. Но вместе с тем на душе стало чуточку спокойнее: по крайней мере, теперь у него появилась зацепка.
Пока он предавался этим сумбурным мыслям, тридцать минут истекли. Механический женский голос прозвучал снова:
— Время ожидания истекло. Пожалуйста, выстройтесь в очередь для прохождения проверки на заражение. Прошедшие проверку могут покинуть территорию самостоятельно.
Инструкция повторилась несколько раз, после чего на противоположном конце площади ярко вспыхнул большой прожектор, и люди начали понемногу сдвигаться в ту сторону, чтобы пройти досмотр.
Похоже, рядом с Ань Чжэ стояли отец и сын — судя по всему, родственники, так как один из них был постарше, с густой окладистой бородой, а второй — подростком лет тринадцати-четырнадцати.
Он услышал, как мальчик спросил:
— Зачем нужно было ждать тридцать минут?
— Судья — не машина, — приглушенно ответил отец. — Стоит жуку тебя укусить, и нельзя сразу определить, заражен ты или нет. В Трибунале говорят, что через тридцать минут после заражения они уже могут это понять. Ты же не был у городских ворот? Там тоже положено стоять в очереди тридцать минут.
— А, — протянул мальчик.
Но тут же снова спросил:
— А как именно они это определяют?
— Не спрашивай меня, — оборвал его отец. — Откуда мне знать, как они это делают?
— Я слышал, они убивают любого, кто им покажется…
— Заткнись. — В голосе отца проскользнула короткая нотка страха. — Хочешь, чтобы тебя пристрелили прямо сейчас?
Словно в подтверждение слов отца, с другого конца площади донесся звук выстрела.
Они тут же замолкли.
Судьи проверяли толпу с невероятной скоростью, а интервалы между выстрелами заставляли зубы стучать от ужаса. Какое-то время все шло размеренно: ровно каждые десять минут раздавался хотя бы один выстрел, а иногда и несколько подряд. После этой серии наступало затишье, и судьи долго не открывали огня. Стоявший рядом с Ань Чжэ отец семейства пробормотал:
— Похоже, всех перебили.
Едва слова сорвались с его губ, как снова грянул выстрел, и мальчик испуганно вздрогнул.
Людей, признанных зараженными, расстреливали на месте, а те, кого сочли чистыми, уходили через проход. Людей на площади становилось все меньше, толпа стихийно сбивалась в редкую цепочку и медленно продвигалась вперед. Ань Чжэ замыкал эту очередь и с каждым выстрелом мысленно прибавлял единицу. Когда подошла и его очередь приближаться к выходу, счетчик дошел до семидесяти трех.
У самого выхода он увидел каменный столп, к которому спиной прислонился Лу Фэн; его стройный силуэт отчетливо вырисовывался в ярком свете прожекторов. По бокам от него стояли два судьи, а чуть дальше выстроились тяжело вооруженные солдаты Управления городской обороны. Земля перед ними была густо залита кровью.
Нет, не только кровь — на земле валялись разбросанные в беспорядке предметы, и все они были латунными гильзами.
Шедшие впереди отец и сын благополучно прошли проверку. Наступила очередь Ань Чжэ. Он сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед Лу Фэном.
Лу Фэн был выше ростом, и Ань Чжэ пришлось слегка задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом, — после чего он почувствовал, как холодный взгляд судьи оценивающе прошелся по нему с головы до ног.
— Что это у тебя в руке?
Ань Чжэ никак не ожидал, что судья заметит столь крошечный предмет, зажатый в кулаке. Встретившись с надменным и бесстрастным взглядом Судьи, ему не оставалось ничего другого, как поднять руку и разжать пальцы, демонстрируя лежащую на ладони гильзу. Совершенно точно такую же, как те, что усеивали землю вокруг, — символ еще одного казненного судьей человека.
Между ними повисло молчание.
Долгое время спустя Ань Чжэ услышал голос Лу Фэна:
— Иди.
Ночной ветер был слишком сильным и унес слова вдаль; голос Лу Фэна долетел до его ушей тише обычного.
Ань Чжэ молча развернулся и шагнул в густую, непроглядную темноту ночи.
http://bllate.org/book/26163/3132823
Готово:
