Чу Чжаою, придерживая поясницу, поднялся на ноги и вдруг пнул ногой какой-то железный предмет.
Похоже на жетон?
Чу Чжаою поднял вещицу, напоминающую половинку лунного пряника, и его щеки вспыхнули. Эта штука несколько дней пролежала у Сяо Хэя, и даже не подумала потеряться, пока вчера вечером, когда он снимал одежду… кхм.
Он машинально спрятал её за пазуху: вернет, когда Сяо Хэй очнется.
Раз уж с лечением Сяо Хэя было покончено, Чу Чжаою вдруг осознал, что голоден до такой степени, что живот прилип к спине. Дожидаться, пока Сяо Хэй придет в себя и добудет пропитание, не было сил, поэтому он, пошатываясь, опираясь на стену, вышел наружу — вдруг поблизости найдутся дикие плоды, чтобы заморить червячка.
Хижина была ветхой, но от ветра укрывала.
Чу Чжаою добрался до порога, и стоило ветру обдать его, как его одежда затрепетала, стало зябко.
Взглянув на свое женское платье цвета нежного желтка, Чу Чжаою почувствовал стеснение в груди: он не хотел, чтобы Сяо Хэй считал его женщиной. После того как всю ночь его прижимали к земле и терзали, ему позарез нужно было облачиться в мужское, чтобы вернуть себе статус.
Когда Сяо Хэй придет в себя, нельзя же допустить, чтобы тот заподозрил у него какие-то странные наклонности.
Чу Чжаою, не раздумывая, в отместку переоделся в мужское платье, а женское скомкал и подложил Сяо Хэю под голову вместо подушки. Поправил на Сяо Хэе одежду, стараясь скрыть сомнительные следы.
Врач говорил, что Сяо Хэй может из-за сильной головной боли забыть некоторые события, но не всё подряд. Оставалось лишь надеяться, что из памяти Сяо Хэя вылетит именно этот отрезок времени.
Он коснулся лица — не умывался уже два дня. Поколебался, стоит ли приводить себя в порядок, пока Сяо Хэй спит.
Нет, не буду… с какой стати мне умываться ради того, чтобы показаться Сяо Хэю на глаза!
Чу Чжаою уже собрался выйти, но вдруг о чем-то вспомнил и прихватил с собой разбитую миску, валявшуюся на полу.
Раз уж я такой красавец, то и просить милостыню должен мастерски.
Конечно, пока дело не дошло до голодной смерти, Чу Чжаою не мог переступить через гордость, чтобы попрошайничать, но миску взял на всякий пожарный.
Прищурившись, Чу Чжаою осмотрел окрестности и у подножия холма, рядом с проселочной дорогой, приметил хурму. Ярко-красные плоды, словно фонарики, густо облепили ветви и вызывали жгучую зависть.
Наверняка не дикая.
Подумав так, Чу Чжаою всё же направился к дереву.
Просто посмотрю, трогать не буду.
Чу Чжаою стоял под деревом, задрав голову, а вскоре утомился и сел на землю, не сводя глаз с плодов. Красные, яркие, они словно светились, заставляя его взор гореть тем же огнем.
Почему хурма не падает?
Да упади же ты на меня!
Он просидел под деревом четверть часа, но хурма и не думала падать, да и хозяина поблизости не было.
Закон всемирного тяготения здесь не работает.
Чу Чжаою, так и не дождавшись бесплатной хурмы, в досаде пришел к такому выводу, как вдруг до него донесся странный шум.
— Видели кого-нибудь, похожего на этого человека с портрета?
— Нет.
— Вглядитесь получше: это может быть как мужчина, так и женщина. За информацию — награда пятьсот лянов.
— Пятьсот лянов… я… я еще раз посмотрю.
Чу Чжаою и Сяо Хэй задержались здесь на день, и Стражи Защиты Дракона, вооруженные портретом, наконец настигли их.
В голове у Чу Чжаою гулко отозвалось, спину обдало холодом.
Раз уж пустился в бега, пути назад нет: гнев Регента страшен, возвращение не сулит ничего хорошего, уж лучше попытать счастья вместе с Сяо Хэем, странствуя по свету.
Затаив дыхание, Чу Чжаою огляделся и за хурмовым деревом заметил телегу, запряженную волом. На телеге стояло несколько больших бочек, небрежно накрытых кучами соломы.
Он, крадучись, взобрался на телегу, зарылся внутрь и сквозь щели между стеблями соломы стал наблюдать за происходящим.
Стражи Защиты Дракона были вышколены и действовали открыто: они лишь проводили дежурный опрос, не пытаясь притеснять простолюдинов.
Чу Чжаою выдохнул — значит, Сяо Хэй в безопасности.
Бух. Телега внезапно тронулась, Чу Чжаою с размаху ударился о борт бочки, как раз тем местом, где у него была старая травма. Он скривился от боли, но побоялся издать хоть звук.
От бочки несло крепким вином — должно быть, её использовали для перевозки спиртного, а солому подкладывали для амортизации.
Телега подпрыгивала, запах вина кружил голову. Чу Чжаою почти не пил, и судя по реакции, его нынешнее тело тоже не отличалось крепкой головой. Прошлой ночью он почти не спал, и теперь казалось, что он вот-вот опьянеет.
Нет, надо вернуться к Сяо Хэю… Чу Чжаою ущипнул себя за бедро — как раз попал в синяк, — и мгновенно протрезвел.
Он слегка приподнялся и сквозь щель в соломе уставился парой ясных, контрастных глаз на дорогу, выискивая момент, чтобы спрыгнуть. Спереди сидел старик в сером халате и беспрестанно бормотал: Пятьсот лянов, это же какие деньжищи! Если кто найдет этого человека, это всё равно что с неба золото упадет!
…
Пятьсот лянов были прямо здесь, на этой телеге.
Ну уж нет, старик ни за что не должен узнать.
Чу Чжаою привалился к борту бочки, обхватив живот рукой и морщась от боли — от голода сил совсем не осталось, и выпрыгнуть из телеги незаметно для старика было невозможно, к тому же борта оказались слишком высокими, он едва мог через них перелезть.
Усталый, сонный и голодный, Чу Чжаою в итоге забылся полузабытьем.
Телега удалялась, растворяясь в тенях на извилистой проселочной дороге. А в лесу позади, в густых тенях, Стражи Защиты Дракона наконец обнаружили ту самую развалюху.
— Внутри кто-то есть!
— Это… это Его Высочество Регент!
— Быстро доложите командиру Цяню, мы нашли Регента!
— Регент без сознания, найдите карету! Оцепить местность, позвать имперских врачей, мы немедленно возвращаемся в резиденцию.
Стражи ликовали — это событие было даже более волнующим, чем обнаружение Его Величества! В прошлый раз они по оплошности упустили императора, что привело к ужасающим последствиям, и последние дни им не хватало духу вернуться в Столицу. Они без сна и отдыха искали два дня, и хотя императора не нашли, зато нашли Регента!
Второй капитан Стражей Защиты Дракона, сохраняя холодную голову, принялся отдавать распоряжения.
Во-первых, раз Регент без сознания, нельзя поднимать шум, чтобы не спугнуть дичь — сначала нужно тайно доставить его в Резиденцию регента. Во-вторых, столь странное появление Регента в хижине, расположенной так далеко от Столицы, выглядело подозрительно, поэтому место следовало оцепить и дождаться, пока тот придет в себя, чтобы разобраться.
Стражи быстро нашли карету, бережно уложили Регента и покинули это место — на всё ушло меньше времени, чем горит одна палочка благовоний. Им нужно было вернуться к утреннему собранию, времени в обрез, медлить нельзя.
…
Когда Чу Чжаою проснулся от голода, телега уже стояла — по-видимому, на краю какой-то деревни, возницы и след простыл.
Он посмотрел на небо и пришел в отчаяние.
Очнулся ли Сяо Хэй, искал ли его? Где он, что это за место? Прошло полдня, сможет ли он найти Сяо Хэя?
И еще оставался сверток с лекарством, который он не принял — он обязан найти Сяо Хэя.
Бледные пальцы судорожно вцепились в край бочки, вздулись вены. Чу Чжаою с трудом попытался подняться, но в глазах потемнело, и он, не удержавшись, вместе с бочкой выкатился из телеги.
Это был пологий склон, Чу Чжаою пролетел несколько раз и вылетел из бочки. Человек и бочка разделились — бочка покатилась дальше по развилке. Чу Чжаою поднялся, весь в пыли и грязи, и побрел к телеге: в таком жалком виде он вряд ли походил на человека с портрета.
Он должен спросить старика, откуда эта телега, иначе с его топографическим кретинизмом Сяо Хэя не найти.
Но не успел он подойти к ослу, как тот в испуге лягнул его.
Чу Чжаою попятился, споткнулся и рухнул на землю, внезапно ощутив тяжелую тишину вокруг. Он приоткрыл глаза и на уровне своего лица увидел множество пар черных сапог.
Отряд, прочесывавший местность с портретом в руках, привлеченный шумом, уставился на него, и зрачки их резко расширились: Ваше Ве…
Тсс.
Человек в белом, возглавлявший отряд, знаком приказал подчиненным молчать. Он беззвучно обошел Чу Чжаою, оказавшись вне поля его зрения, глаза его потемнели, и он, заведя руку за спину, нащупал кнут.
Кнут, подобно змеиному языку, стремительно обвился вокруг хвоста осла. Мужчина в белом дернул запястьем, осел, взвизгнув от боли, встал на дыбы и рванул вперед, увлекая за собой всю телегу с бочками.
Прямо на Чу Чжаою.
Остальные стражи дружно опустили головы, глядя в землю.
Указ Вдовствующей императрицы гласил: раз Его Величество с детства не знал трудностей, то получить пару синяков — это полезный урок, чтобы впредь крепче держался за трон и не пытался сбежать.
Мужчина в белом убрал кнут и с равнодушным видом наблюдал, как колесо вот-вот раздавит ноги Чу Чжаою.
Было бы неплохо, если бы он остался калекой — если не выйдет сейчас, никто из присутствующих не сомневался, что он повторит попытку.
Перед глазами Чу Чжаою вдруг стало пусто, черные сапоги исчезли, словно всё это было галлюцинацией, а сзади послышался грохот сталкивающихся бочек — он понял, что телега вышла из-под контроля.
Каждая клетка его тела кричала: беги! Уходи! Чу Чжаою, в глазах которого всё плыло, трижды пытался опереться на землю, но руки скользили.
В этот миг отряд людей, на груди которых были вышиты алые золотые орлы, внезапно ворвался сбоку. Командир, взмахнув мечом, спрыгнул с коня прямо на телегу, обеими руками перехватил узду и, напрягая все силы, в последний момент, в шаге от Чу Чжаою, развернул телегу в сторону.
Это был седьмой отряд Стражей Защиты Дракона, отвечавший за поиск в Деревне Ляньхуа.
Мужчина в белом, видя, что план провалился, тут же сменил выражение лица на обеспокоенное и шагнул вперед, чтобы придержать взбесившегося осла.
— Страж Цзян, какое совпадение. Похоже, нам придется разделить эту заслугу пополам.
Капитан седьмого отряда Стражей Защиты Дракона усмехнулся: Господин Вэй.
Оба в один голос произнесли: Подчиненные виноваты, что прибыли поздно. Просим Ваше Величество о наказании.
Чу Чжаою: Я… я должен найти…
Не успел он договорить, как кто-то протянул ему чашу с водой. Для умирающего от жажды Чу Чжаою это было дороже золота, и он, не раздумывая, осушил её до дна.
Затем закрыл глаза и провалился в забытье.
Стражи подхватили Чу Чжаою и уложили в карету.
Главной задачей было немедленно вернуться в Столицу, чтобы лишить Вдовствующую императрицу предлогов для нападок. Стражи Защиты Дракона служили не Чу Чжаою, а Регенту, и во всем ставили интересы последнего на первое место. Они без колебаний напоили императора успокоительным отваром, чтобы тот проспал всю дорогу до самой Столицы.
…
Вдовствующая императрица Вэй перед зеркалом тщательно подводила брови. Ей было всего тридцать пять, и сегодняшний день должен был стать началом её триумфа.
Служанка Интао склонила голову: Ваше Величество, пора на утренний совет.
В глазах Вэй Ваньхун мелькнуло торжество, а помада на губах казалась яркой, как кровь.
Зал Сюаньчжэн.
Трон пустовал, сановники хранили молчание, место Регента по правую руку также было пустым. Слева от трона за ширмой стояло кресло императрицы.
Вэй Ваньхун слушала доклады из-за ширмы, и первым делом на повестке дня были проводы Чжан Хуэйцзи.
Всё прошло гладко, и Вдовствующая императрица была в приподнятом настроении.
Когда Чжан Хуэйцзи вместе с послами Юэчи удалился, Вэй Ваньхун сменила выражение лица на скорбное и гневное.
— Сегодня я собрала вас не только для того, чтобы проводить послов, но и по важному делу, — Вэй Ваньхун замедлила речь, наблюдая за реакцией присутствующих. — Его Величество пропал.
Услышав это, сановники переглянулись — даже те, кто знал об этом заранее, притворились удивленными, а затем все как один опустились на колени.
— Регент управляет Стражами Защиты Дракона, охраняя покой дворца, а безопасность Его Величества превыше всего! Но два дня назад император пропал прямо под носом у Регента! Что касается стабильности государства, Сяо Хэн несет полную ответственность за это преступление. Мало того, после случившегося он не предпринял попыток к спасению, а закрыл двери своей резиденции — это преступление вдвойне! Я хочу спросить: что может быть важнее безопасности Его Величества?
Сановники хором: Просим Вдовствующую императрицу не гневаться.
Все знали, что император не так уж и важен, но поведение Регента действительно было недопустимым.
Вэй Ваньхун: Стражи Защиты Дракона подчиняются Сяо Хэну. Действительно ли они старались найти Его Величество? У меня есть желание спасти моего сына, но нет под рукой ни единого солдата, я в неоплатном долгу перед духом Покойного императора.
Увидев, что императрица помянула Покойного императора, все поняли, к чему она ведет.
Так и вышло.
Вэй Ваньхун: Армия Драконьего Величия стоит лагерем в горах под Столицей, охраняя город. Покойный император доверял Регенту, разделив Тигровую бирку надвое: одну часть передал Регенту, другую — Его Величеству, чтобы в случае беды они могли действовать сообща.
Действовать сообща — раньше Регент ни при каких обстоятельствах не стал бы действовать заодно с императором, так что армия была лишь фигурой на шахматной доске.
— Я полагаю, в Великом Чу нет дела важнее, чем пропажа императора? — Вэй Ваньхун достала половину Тигровой бирки, принадлежавшую Чу Чжаою. — Преступник Сяо Хэн игнорирует безопасность императора и отказывается призывать войска для поисков, нарушая волю Покойного императора. Сегодня я требую, чтобы Регент передал вторую часть Тигровой бирки для мобилизации Армии Драконьего Величия.
Слова императрицы звучали разумно и логично, возразить было нечего.
Кто-то попытался объяснить, что Регент не пренебрегал безопасностью императора, а сам отправился на его поиски, но Вдовствующая императрица быстро заставила их замолчать.
Однако перераспределение власти — это не просто пустая болтовня. Даже если императрица говорила красноречиво, те, кто поддерживал Регента, продолжали стоять на своем, хотя среди нейтральных сановников начались колебания.
— Генерал Лу просит аудиенции.
— Допустить.
Теперь все поняли: императрица затягивала дело до этого дня, чтобы пригласить Генерала Лу!
Лу Хуайшань обладал огромной военной мощью, был неподкупен, более десяти лет командовал Армией Драконьего Величия, не входил в Столицу и не общался с чиновниками, признавая лишь Тигровую бирку.
Императрица действительно смогла вызвать его в Столицу!
Теперь, когда половина бирки была у неё, как бы ни упрямился Генерал Лу, перед лицом пропажи императора ему придется пойти на уступки.
Если Регент не отдаст свою часть, её признают недействительной, а если отдаст — под предлогом самостоятельного правления императора бирку заберут, и она окажется целиком в руках Вдовствующей императрицы.
Лу Хуайшань согласился с доводами императрицы и бесстрастно произнес: Если у Регента нет других объяснений, мне придется самому возглавить армию для поиска Его Величества.
Как раз когда Лу Хуайшань собрался объявить вторую часть Тигровой бирки недействительной, маленький евнух прошептал что-то на ухо Вдовствующей императрице.
Лицо Вэй Ваньхун слегка изменилось, она с сомнением посмотрела на стоящего в зале Генерала Лу и, наконец, произнесла: Пригласите Его Величество на утренний совет.
Ни раньше, ни позже — Чу Чжаою прибыл во дворец как раз вовремя.
Лу Хуайшань был человеком упрямым, и если бы узнал, что от него скрыли возвращение императора, да еще если бы сторонники Регента подлили масла в огонь, то даже если бы он признал бирку недействительной, в следующую минуту мог бы развернуться и в ярости уйти в лагерь, больше не вмешиваясь ни во что.
Вэй Ваньхун шепнула пару слов евнуху и прикрыла глаза, стараясь сохранять самообладание.
Пропажа была реальной, она использовала этот факт, и маленький марионеточный император в случае чего будет подыгрывать ей, разыгрывая несчастного — Лу Хуайшань примет это.
…
Сяо Хэй! — Чу Чжаою резко открыл глаза, перед ним был желтый шелковый полог.
В этот момент Евнух Сюэ по приказу императрицы менял на нем императорское облачение. Едва сняв рукав, он увидел на плече след от зубов.
Он прислуживал императору более десяти лет и впервые видел на драгоценном драконьем теле следы укусов — он тут же залился горючими слезами, подумав, сколько же бед пришлось пережить Его Величеству за пределами дворца!
Ваше Величество, что это за след… — дрожащим голосом спросил Евнух Сюэ.
Чу Чжаою мгновенно пришел в себя и судорожно поправил воротник: Собака укусила.
Чуть не позволил Евнуху Сюэ узнать, что правитель целой страны был прижат к земле.
Чу Чжаою бросило в дрожь: если Евнух Сюэ поднимет шум и позовет врача, об этом узнает Регент.
Он и так вернулся во дворец, фактически будучи пойманным преступником, а если Регент узнает… что, если ему в голову придут какие-то извращенные идеи?!
http://bllate.org/book/26156/3132093
Готово:
