Цяо Си сжался в самом дальнем углу, стараясь сделать своё присутствие как можно менее заметным. Однако остаться незамеченным было просто невозможно: в этом онлайн-классе насчитывалось едва ли десять человек, и появление новичка тут же привлекло к себе всеобщее внимание хищников.
Тигр, лев и леопард зашагали прямо по партам, чёрный медведь вперевалочку двинулся навстречу, а на плече у Принцессы Черных Медведей устроился питон.
В тот же миг над Цяо Си нависла огромная тень.
Он оказался в окружении: звери прожигали его тяжёлыми, немигающими взглядами.
Цяо Си: «……»
Его чуть не задавили, он совершенно растерялся и не знал, что делать.
Его шёрстка тихонько встала дыбом.
Один из пятнистых леопардов приветливо обратился к маленькому леопарду:
— Это тот самый принц Клана Птиц, о котором говорил Цзин Янь? Какой крошечный!
Крис, развалившись на парте, лениво протянул:
— Он твой ровесник.
Этот пятничный леопард был его братом-близнецом, ему тоже исполнилось восемьнадцать, вот только он уже давно прошёл через метаморфозу, поэтому в своём зверином обличье выглядел таким же крупным и грозным, как Цзин Янь.
Леопард с любопытством оглядел Цяо Си.
— И правда кроха!
— Погодите, Клан Птиц разве так выглядит? Это же просто цыплёнок!
— Помню, у птиц перья обычно красные, а у него почему-то красное только одно перо на заднице?
Звери зашумели, наперебой обсуждая новичка. Питон даже высунул раздвоенный язык и приблизился, чтобы получше разглядеть задницу Цяо Си, отчего та у бедняги невольно сжалась.
Его шёрстка вот-вот готова была взорваться пушистым цветком!
К счастью, Цзин И взмахнул лапой, прогоняя зевак:
— Расступитесь, ну чего вы все столпились? Не видите, Цяо Си от вас уже испугался?
— Ой-ой… — Звери послушно отступили назад, освобождая немного пространства, чтобы Цяо Си мог свободно вздохнуть.
— П-привет, меня зовут Цяо Си… — Стараясь проявить максимум вежливости, он коротко представился собравшимся хищникам.
На самом деле эти зверолюди почти не общались с птицами.
Цяо Си был крайне удивлён. Союз Трех Котиков являлся одним из королевских родов зверолюдей, а Клан Медведей и Племя Змей, хотя и не относились к королевской крови, занимали весьма сильные позиции среди прочих кланов.
Если подумать… все эти принцы и принцессы, окружавшие Цзин Яня, казались выходцами из могущественных семей. По сравнению с ними Клан Птиц, из которого он происходил, был слабейшим из слабейших.
Что же до этой компании хищников, то они получили весточку от Цзин Яня незадолго до урока — тот предупредил, что к их занятиям присоединится милый птенчик из Клана Птиц. Все они жутко удивились: с каких это пор Цзин Янь стал общаться с птицами? Разве он не заявлял открыто, что ему абсолютно наплевать на пернатых?
Каково нынче положение Клана Птиц, всем было отлично известно. Никто, конечно, не собирался смотреть на них свысока, но и тесных контактов с королевской семьей птиц они не поддерживали. Тем не менее раз Цзин Янь признал кого-то своим другом, значит, тот заслуживает доверия, поэтому на урок все явились снедаемые самым искренним любопытством.
…И надо же было такому случиться: это и впрямь оказался такой милый цыплёнок — тьфу, птичка!
Круглый, пушистый, мягкий, так и просится в руки! Куда приятнее глазу, чем эти однообразные ярко-красные фламинго!
Принцесса Черных Медведей совершенно не умела сдерживать умиление перед крошечными и симпатичными созданиями. Едва завидев крохотную круглую фигурку Цяо Си, она мгновенно растаяла и тут же запустила лапу в его пушистую макушку, расплывшись в самой материнской улыбке:
— Цяо Сяоси? Слышала, ты сейчас живёшь у Цзин Яня? Поверь, с нами тебе будет только лучше, с этой минуты старшая сестра будет тебя защищать.
Услышав это, Цяо Си прищурил глазки и вильнул хвостом.
— Ммм? — Взгляд Принцессы Черных Медведей приковался к тому самому ярко-красному перышку на его хвосте.
Цяо Си задрал маленькую головку и тихонько проговорил:
— Цзин Янь тоже мне так говорил.
И при этом его хвостик заходил из стороны в сторону ещё веселее.
Принцесса Черных Медведей замерла: «!» Ей показалось, будто стрела пронзила её сердце.
Недолго думая, она заключила Цяо Си в медвежьи объятия, принялась тереться о него щекой и восторженно произнесла:
— Хочешь перебраться в Племя Медведей? Тебе ведь уже исполнилось восемнадцать? Ты уже вполне взрослый для женитьбы, сестра совсем не против неравного брака по возрасту!
Цяо Си: «!!!!!!»
Все остальные: «……»
Маленький леопард Крис вежливо напомнил:
— Эту фразу лучше не давать слышать Цзин Яню.
Принцесса Черных Медведей осквернилась: «С чего бы это?!»
Цзин И, перелистывая учебник, тоже бросил реплику:
— Мой братец взбесится.
Принцесса Черных Медведей: «Ась?!»
Остальные: «А-а-а…»
Это многозначительное «а-а-а» заставило Цяо Си, чьё лицо залилось краской до такой степени, что он не смел произнести ни слова, озадаченно оглядеть их, совершенно не понимая, о чём идёт речь.
Познакомившись с товарищами, перед самым началом первого урока Цяо Си вышел из сети, чтобы сбегать в уборную.
В то же время в виртуальном классе Крис, брат-близнец маленького леопарда, неожиданно обратился к Принцессе Черных Медведей:
— Кстати, разве ты не говорила, что Клан Птиц подумывает выдать за тебя своего второго принца?
Клан Птиц держался особняком не просто так — в конце концов, их собственные отцы-короли и матери-королевы просто не желали иметь дел с пернатыми. Но птицы явно не собирались складывать все яйца в одну корзину: какой смысл заискивать только перед Кланом Волков? Раз уж заключить союз с волками не получалось, отношения оставались шаткими. А раз у них оставались другие не состоящие в браке принцы и принцессы, почему бы не попытаться породнить их с другими сильными кланами?
Клан Медведей приглянулся им в первую очередь.
Принцесса Черных Медведей небрежно бросила:
— Мечтать не вредно. Я давным-давно видела этого их второго принца — у него такое мягкотелое лицо, да и улыбка до того маслянистая!
Она на мгновение замолкла и озадаченно добавила:
— Я-то думала, у них во всей королевской семье все такие, а тут вдруг объявился такой прелестный Цяо Си. Как это я раньше о нём не слышала? Сколько вообще у них принцев и принцесс?
— Я тоже никогда не видел Цяо Си. Кажется, Птичий Ван и Королева ни разу не выводили его в свет, — задумался леопард Эд.
— Цяо Си говорит, что он пятый по счёту, самый младший, — произнёс Цзин И.
«Самый младший» — но даже самый младший уже достиг восемнадцатилетия, а родители ни разу не брали его с собой на светские выходы, и никто никогда не слышал его имени.
Вспомнив его звериный облик и то обстоятельство, что он сейчас проживает у Цзин Яня…
Хотя собравшиеся здесь молодые люди казались легкомысленными, каждый из них умел соображать. Получив весточку от Цзин Яня, они сразу заподозрили неладное, а теперь, даже без лишних слов со стороны Цзин Яня, легко складывали мозаику воедино, погружаясь каждый в собственные мысли.
— А Клан Птиц забавен, — заметил питон. — У них же ещё принцесса есть, в последнее время она вроде бы тоже пытается наладить с нами контакты.
Всё это выглядело слишком неприглядно, но, разумеется, говорить такое в лицо Цяо Си никто бы не стал.
Цяо Си и его родня из королевского дворца явно были людьми из совершенно разных миров.
Когда Цяо Си вернулся в сеть, все разговоры тут же прекратились.
Изначально Цяо Си не возлагал больших надежд на эти онлайн-занятия. В конце концов, это был частный урок для принцев и принцесс, он никак не мог повторять школьную программу обычных смертных. Цяо Си лишь надеялся погрузиться в учебную атмосферу и спокойно повторить пройденный материал.
Но он никак не ожидал, что преподаватель из Клана Бабочек превзойдет все его ожидания!
Учитель объяснял именно те темы, которые Цяо Си как раз повторял и которые вызывали у него наибольшую путаницу. К тому же, будучи первоклассным специалистом, которого подыскал Цзин Янь, он всего в нескольких словах распутал сложнейший узел в голове у Цяо Си, заставив его всё отчетливо понять.
Цяо Си тут же увлёкся учёбой, да так ярко, что целая компания представителей второго поколения знати, привыкшая на уроках отвлекаться, сначала удивилась, затем заинтересовалась, после чего смутилась и почувствовала укол совести — и один за другим тайком закрыла игры, поисковики и приложения для шопинга, приняв самый благопристойный вид. По крайней мере, внешне все выглядели так, будто усердно слушают лекцию.
На секунду оторвавшись от доски, учитель из Клана Бабочек упёрся взглядом в ряды глаз, которые ещё никогда не были настолько сосредоточенными. Поправив очки, он выдержал многозначительную паузу длиной в полминуты, после чего молча отвернулся и продолжил писать формулы.
Все мысленно содрогнулись: Учитель, мы же знаем, что в те полминуты молчания вы мысленно нас проклинали!
После окончания урока приближался вечер — время ужина.
На лесной полянке стояло пять деревянных домиков. В одном из них, предназначенном для отдыха и развлечений, Цяо Си, маленький леопард и Цзин И сейчас занимались с помощью голографической сети.
Маленький леопард снял голографические наушники, шумно принюхался к доносившимся снаружи ароматам ужина и жалобно протянул:
— Уже сколько дней не ел курицы, так хочется куриного мяса!
Услышав это, Цзин И изменился в лице — его волчья морда скривилась, и он тут же отвесил товарищу пинка.
Маленький леопард мгновенно сообразил, в чём дело, и виновато кашлянул.
Хотя позавчера, давая отпор тому мерзкому птицу, Цяо Си заявил, что хочет съесть курицу, все сочли это лишь угрозой, сказанной сгоряча, чтобы напугать врага. Позже Цзин Янь тайком разослал им сообщения: с сегодняшнего дня в лесу вводится строжайший запрет на курятину! Маленький леопард тогда чуть не отчаялся.
Больше всего на свете он любил не свинину, не говядину и не баранину, и даже не рыбу или мышей — его любимым мясом была курица!
Каково же было удивление всех присутствующих, когда Цяо Си, услышав это, моргнул и спросил:
— А почему её нельзя есть? Я тоже хочу!
Цзин И и Крис: «……»
Цзин И опешил: — Ты и правда хочешь?!
Цяо Си удивился в ответ: — Конечно.
Цзин И испуганно прошептал: — Тебе не страшно?
Он сам до ужаса боялся есть собачатину — при одной мыслях об этом по спине бежали мурашки, казалось, будто готовят его самого.
Цяо Си сохранял полнейшее спокойствие: — С чего бы? Конечно, давай съедим. В Клане Птиц мне такое даже попробовать не давали, я уже давно мечтаю отведать.
Маленький леопард тут же забыл обо всех опасениях, вскочил на ноги и восторженно завопил:
— Тогда едим курицу, едим курицу!
Раз уж захотелось курицы, добыть её не составляло никакого труда. К тому же Цзин Янь и Цзяо Юэ сегодня остались в главном дворце и на ужин не возвращались, так что одной птицы вполне хватило бы на всех. Правда, товарищи всё ещё немного переживали за Цяо Си.
Пока Крис вызвался сходить за добычей и ощипать тушку, белая крольчиха А Сюэ нежно обратилась к Цяо Си:
— Не заставляй себя, ладно? Если почувствуешь себя плохо, обязательно скажи нам, всё в порядке.
Цяо Си кивнул и послушно ответил:
— Угу, я знаю.
Затем он протянул крылышко и ласково погладил белоснежную макушку А Сюэ.
Стоило ему закончить, как А Сюэ тоже подняла лапку и погладила Цяо Си по голове.
Мимо проходил младший волчонок Цзин И. Заметив, что голова А Сюэ освободилась, он тут же плюхнулся рядом и протянул лапу, чтобы погладить и её тоже.
Бабочка Хэй Юй молча наблюдал за этим грандиозным сеансом взаимных поглаживаний со стороны.
Когда ритуал завершился, маленький леопард примчался назад, зажав в зубах ветку с нанизанной на неё сырой курицей, и водрузил её над костром.
Жареная птица готовилась быстро. Когда жир начал шкворчать, а по поляне разнёсся аппетитный запах сычуаньского перца, зиры и острого чили, у всех потекли слюнки.
У Криса глаза полезли на лоб, он неотрывно смотрел на жареное мясо, без конца сглатывая слюну.
У младшего волчонка Цзин Яня язык вывалился наружу, он тяжело дышал — ха-а, ха-а, — а соляные капли так и норовили сорваться с уголка пасти.
Курица наконец была готова, её разделили на всех. Одну из куриных ножек отдали Цяо Си, которому предстояло открыть для себя новый мир.
Когда Цяо Си вгрызлся зубами в хрустящую корочку и сочное мясо, все вокруг замерли, уставившись на него.
Проглотив первый кусочек после пары движений челюстей…
Он счастливо прищурил глаза и восторженно выдохнул:
— Вкусно! Как же вкусно!
Ароматно! Нежно! Невероятно вкусно!
— Я же говорил! Куриное мясо самое лучшее! — Крис наконец успокоился и принялся увлеченно обгладывать собственную ножку!
— Тогда ешь побольше, Цяо Си, — мягко произнесла белая крольчиха А Сюэ.
Младший волчонок уже извазюкался в жире с ног до головы.
Бабочка Хэй Юй тем временем мирно попивал нектар в сторонке.
К сожалению, аппетит у Цяо Си был крошечным. Даже несмотря на то, что друзья постоянно подкладывали ему лучшие кусочки, съев едва ли половину порции, он наелся, растянулся на мягкой траве и принялся массировать крылышком собственный круглый животик.
— Цяо Си, ну какой у тебя крошечный аппетит! — не унимался Крис, продолжая жевать и одновременно бормотать с набитым ртом.
Цзин И уже вытер рот и бросил невзначай:
— Ешь так мало, вот тело и не набирает сил, наверно, поэтому у тебя и период нестабильной трансформации никак не закончится.
Цяо Си громко икнул и возразил:
— Но ведь у многих бывает этот период нестабильности…
— Да ну, — отмахнулся Цзин И. — Ни у кого из нас такого не было!
Цяо Си замер.
Он ошеломлённо переспросил:
— …Чего?
Крис проглотил кусок и пояснил:
— Ни у кого из нас нет никаких периодов нестабильности! Мы все научились стабильно обращаться ещё в шестнадцать лет!
— …… — Цяо Си в поисках истины перевёл взгляд на белую крольчиху А Сюэ.
А Сюэ кивнула:
— Этому… и правда так.
Цяо Си: «？？？»
Он-то был свято уверен, что девяносто пять процентов зверолюдей проходят через период нестабильной трансформации. Неужели оставшиеся пять процентов собрались именно здесь?
— Кстати, мы-то твои человеческие облики уже видели, а вот свой ты нам ещё не показывал, — маленький леопард, наконец расправившись с едой, швырнул кости в сторону и поднялся на ноги, полный энтузиазма. — Давай, покажись нам в человеческом виде!
С этими словами маленький леопард начал превращение. Стоило ему обратиться, как Цзин И, А Сюэ и Хэй Юй переглянулись и, соблюдая принцип справедливости, тоже встали и приняли истинный облик.
Цяо Си ошеломлённо смотрел, как его товарищи один за другим меняют внешность: их фигуры вытягиваются, конечности становятся стройными, появляются человеческие лица и волосы. Не успел он опомниться, как перед ним предстали четверо совершенно непохожих друг на друга красивых парней — абсолютно обнажённых.
Красавец номер один со светлыми волосами и солнечной улыбкой лукаво ткнул себя в грудь и бодро произнёс:
— Я — Крис!
Красавец номер два с черными волосами и детским лицом указал на себя и весело выпалил:
— Я — Цзин И!
Красавец номер три с серебристыми волосами и очаровательной внешностью мягко проговорил:
— Я — А Сюэ.
Красавец номер четыре с короткой стрижкой и суровым взглядом приподнял бровь, издав бархатный баритон:
— Я — Хэй Юй.
У каждого из четверых были потрясающие, ослепляющие глаза мускулистые тела.
Цяо Си застыл на месте: «……»
Он молча поднатужился изо всех сил… но не сдвинулся с места ни на сантиметр.
Тогда он снова поднял голову, снизу вверх разглядывая этих четверых высоких парней в человеческом обличье, и погрузился в тягостное молчание.
И как раз в этот момент во дворце, где они провели весь день, вернулись Цзин Янь и Цзяо Юэ.
Влетев на аэрокаре, оба находились в человеческом обличье. Цзин Янь как раз поглаживал живот, бормоча:
— Интересно, осталась ли там хоть какая-нибудь еда, я опять проголодался…
С этими словами он подошел к окну.
И в этот момент он увидел, что его маленького цыплёнка со всех сторон обступили четверо голых парней???
У Цзин Яня едва глаза на лоб не вылезли. В ужасе он распахнул створку окна и на всю округу взревел:
— ЧТО ВЫ ТАМ ДЕЛАЕТЕ С ЦЯО СИ?!?!?
Примечания автора:
Цяо Си утром: сидит в окружении хищников, не зная, куда деваться.
Цяо Си вечером: сидит в окружении голых парней, не зная, куда деваться.
http://bllate.org/book/26144/3131103
Готово:
