Полог в палатке погрузился во mрак, но обнажённая кожа белела и сияла, словно снег.
Сюэ Я не стал распахивать одежду полностью — одной рукой придерживая подол, он лишь слегка приоткрыл ворот, но и этого было достаточно, чтобы Хэ Сюйлань увидел то, что скрывалось под нижним бельём. Сейчас юноша испытывал крайнее смущение и едва мог поднять голову, а голос его звучал тихо, словно жужжание комара:
— Братец Вдовствующая императрица, я тебя не обманываю.
Сказав это, он попытался запахнуть одежду обратно, но чья-то рука протянулась вперед и перехватила его запястье.
Голос Хэ Сюйланя прозвучал низко:
— Это Ваше Величество велел тебе носить такое?
— Угу, Ваше Величество сказал, что это обязательно.
Хотя Цُй Линцзин жаловал его вниманием нечасто, Сюэ Я, получив подобный приказ, с утра до ночи грезил о том, как заберётся к тому в постель. Боясь, что император рассердится и накажет его, если во время раздевания обнаружит отсутствие этой детали гардероба, юноша неизменно исправно облачался в неё каждый день.
Он поднял взгляд на Хэ Сюйланя и, заметив, что тот слегка опустил ресницы, погруженный в какие-то свои мысли, неуверенно произпронес:
— Братец Вдовствующая императрица, я ведь не лгал, значит, можно обойтись без прикосновений?
— Ты не лгал, но это никак не связано с тем, чтобы потрогать твой живот. Раз уж ты потрогал меня, я тоже должен потрогать в ответ, верно?
Услышав это, Хэ Сюйлань приподнял веки и спокойно посмотрел на Сюэ Я. Удерживая руку юноши, которая всё ещё сжимала подол одежд, он кончиком пальца легко коснулся тыльной стороны его ладони.
Сюэ Я никак не ожидал, что Хэ Сюйлань потребует ответного касания. Он закусил губу, внезапно сочтя Хэ Сюйланя совершенно невеликодушным человеком, но поделать ничего не мог — в конце концов, он сам первый полез к нему, так что оставалось лишь разжать пальцы.
Стоило одежде распахнуться, как спрятанный под ней доду оказался виден во всей красе.
Серебристо-красный доду с вышитыми уточками-мандаринками и тонкими бретелями держался на хрупких плечах юноши. По идее, всё это должно было выглядеть неуместно и нелепо, но Сюэ Я был невероятно хорош собой, а его кожа напоминала нежную мякоть личи.
Белая, лоснящаяся и влажная, она выглядела так, будто при сжатии из неё мог брызнуть сок.
Это несочетаемое переплетение деталей сливалось воедино, оставляя неизгладимое впечатление. Ничего не говоря, Хэ Сюйлань отпустил руку Сюэ Я и вместо этого проскользнул пальцами под доду. Его пальцы были чуть прохладными, отчего юноша слегка вздрогнул.
— Холодно? — спросил Хэ Сюйлань.
Сюэ Я поднял на него глаза. Желая заставить Хэ Сюйланя прекратить трогать его живот, он сделал жалобный вид:
— Угу.
Однако рука Хэ Сюйланя не остановилась — он лишь протянул Сюэ Я другую руку:
— Забирайся под одеяло.
Увидев это, Сюэ Я был вынужден послушно лечь под одеяло. Чужая рука, блуждавшая по животу туда-сюда, доставляла одновременно неприятное и странное чувство. Потерпев некоторое время, он всё же не выдержал и обратился к Хэ Сюйланю:
— Братец Вдовствующая императрица, можно больше не трогать?
— Но Сюэ Я только что трогал меня целое время, пока курится палочка благовоний, а я ещё даже не начал. Сюэ Я, во всём должна быть справедливость, не так ли? — Нынче ночью Хэ Сюйлань выдался на редкость несговорчивым.
В глазах Сюэ Я промелькнула еще большая обида. Мало того, что у него покраснели мочки ушей, так еще и щеки залил густой румянец. Такой жалкий вид со стороны мог вызвать лишь желание посильнее подразнить его, но сам юноша об этом не догадывался — он думал лишь о том, как бы заставить Хэ Сюйланя оставить в покое его бедный живот.
— Братец Вдовствующая императрица, у меня живот... животу больно.
— Как именно больно? — поинтересовался Хэ Сюйлань.
Сюэ Я прикусил губу:
— Очень странное ощущение.
Хэ Сюйлань, казалось, тихонько усмехнулся, хотя Сюэ Я не был до конца уверен — смешок прозвучал слишком слабо.
— Странное ощущение? — в голосе Хэ Сюйланя послышалось веселье. — Тогда не буду трогать живот.
Услышав это, Сюэ Я невольно обрадовался. Он уже собирался заявить, что братец Вдовствующая императрица — самый лучший, как вдруг почувствовал, что рука с живота скользнула под доду на спину, отчего кожа под её касанием покрылась мурашками.
Пальцы Хэ Сюйланя поднялись выше и замерли на тонкой лямке, слегка подцепив её ногтем. Эта череда движений Хэ Сюйланя необъяснимо встревожила Сюэ Я, и пока он пребывал в растерянности, Хэ Сюйлань запахнул на нём нижнюю сорочку.
— Спи, — мягко произнес он, вновь превратившись в прежнего, сговорчивого Хэ Сюйланя.
Сюэ Я с облегчением выдохнул и торопливо застегнул одежду, плотно пряча под ней доду.
Недавнее странное ощущение несколько смутило его, и он даже не знал, как теперь смотреть на Хэ Сюйланя. Однако, взглянув на того, он обнаружил, что мужчина уже закрыл глаза, словно заснул.
Сюэ Я остолбенело замер на мгновение, а затем тоже смежил веки, готовясь ко сну.
В этот момент его и вправду одолела дремота.
Молодые люди всегда отличались склонностью ко сну, и Сюэ Я не был исключением. Прежде в павильоне никакими простыми уловками не удавалось поднять его поутру. Окутанный тяжелым сном, он сквозь пелену услышал, как кто-то зовет его, но как ни старался, не мог разлепить глаза. Посчитав этот голос слишком надоедливым, он сонно пробормотал с жалобой:
— Не шумите, я посплю еще капельку, ну совсем чуть-чуть.
До чего же мягкая кровать, мягче, чем в павильоне. А вот постель во Дворце Фэнжуй была жесткой, как камень, просто ужас.
— Если ты не проснешься прямо сейчас, рассветет. — Надоедливый голос не умолкал.
От этого шума у Сюэ Я разболелась голова, и он в сердцах пихнул ногой источник звука, а затем натянул одеяло прямо на голову. Наконец вокруг воцарилась тишина. А когда он проснулся снова и сонно уселся на постели, то осознал, что всё ещё находится в спальне Хэ Сюйланя, и от страха у него чуть душа в пятки не ушла — особенно когда, раздвинув полог, он обнаружил за окном залитый ярким дневным светом двор.
Забыв даже обуться, он бросился к выходу, но на полпути замер, заметив сидевшего в переднем зале и читавшего книгу Хэ Сюйланя. Услышав движение, Хэ Сюйлань неторопливо поднял глаза и, увидев застывшего неподалеку Сюэ Я, спокойно произнес:
— Если проснулся, сначала приведи себя в порядок. Я велю кому-нибудь войти.
Сюэ Я бросил взгляд на улицу, снедаемый паникой:
— А Ваше Величество... вдруг он уже... уже обо всём узнал?
— Не переживай, сначала умойся, а затем отправляйся в кабинет на утреннюю трапезу. — Слова Хэ Сюйланя немного успокоили Сюэ Я.
Хэ Сюйлань велел прислужникам войти и заняться им. Раньше у Сюэ Я в павильоне тоже была маленькая служанка, но после прибытия во дворец её не стало. Наслаждаясь заботой после столь долгого перерыва, он одновременно и предавался ностальгии, и страшился утратить это блаженство.
Когда он станет возлюбленным Цُй Линцзин, желающих прислуживать ему наверняка станет еще больше. И этими благоухающими мылами, и мягкими полотенцами он сможет пользоваться столько, сколько пожелает.
Сюэ Я собирался сам зачесать волосы, но двое прислуживавших ему евнухов и служанок перехватили и эту заботу. В итоге Сюэ Я не делал ровно ничего, лишь послушно протягивал руки и приподнимал голову.
Когда его проводили в кабинет, утренний стол был уже накрыт, и Хэ Сюйлань ждал его внутри.
Подойдя ближе, Сюэ Я опустил взгляд на свою одежду — сегодня на нём красовалось новое платье-жуцюнь.
— Братец Вдовствующая императрица, это платье...
— Дворцовой служанки, тебе впору? — одновременно со словами Хэ Сюйлань окинул Сюэ Я взглядом.
Цُй Линцзин обычно подбирал для Сюэ Я одежды исключительно ярких расцветок, в то время как сегодняшний наряд цвета инея, хоть и лишился прежней кричащей пестроты, приобрёл свежесть и утонченность.
Услышав, что платье принадлежало служанке, Сюэ Я слегка смутился:
— Впору.
Хэ Сюйлань, словно разгадав его мысли, добавил:
— Оно новое, никто не надевал. Садись завтракать.
Узнав, что вещь никем не ношена, Сюэ Я с облегчением выдохнул. Устроившись на свободном месте, он принялся с любопытством разглядывать утренние блюда: весь стол был уставлен ими, и угощения выглядели даже изысканнее, чем в прошлый раз.
— Поскольку я не знал, что тебе по вкусу, то велел на кухне приготовить побольше всего. Ничего страшного, если всё не съешь. — Хэ Сюйлань взял общие палочки, положил в пиалу Сюэ Я кусочек рассыпчатого пирожка с яичным желтком и произнес: — Ешь.
Этот завтрак стал для Сюэ Я поистине самым роскошным в жизни. Ни в павильоне, ни даже у покойного императора ему доводилось отведывать столь изысканной еды. Лишь когда живот уже заметно округлился, он с трудом отложил палочки, после чего запоздало сообразил, что ел слишком увлеченно и совершенно забросил сидевшего рядом Хэ Сюйланя.
Хэ Сюйлань, казалось, вовсе не притрагивался к еде, лишь подкладывая угощения ему.
Сюэ Я внезапно почувствовал себя неуютно, и во взгляде, брошенном на Хэ Сюйланя, промелькнула невольная опаска. Однако Хэ Сюйлань казался совершенно равнодушным — убедившись, что юноша закончил, он лишь тогда взял палочки и принялся за собственную трапезу.
Причём ел то, что осталось после Сюэ Я.
Сюэ Я завороженно смотрел на него, внезапно осознавая, что ему трудно понять, с какой стати этот человек так добр к нему. Никто и никогда прежде о нём так не заботился. Поэтому, когда Хэ Сюйлань закончил есть, Сюэ Я впервые искренне и от всего сердца обнял его.
— Братец, ты так добр ко мне, — пробормотал он, уткнувшись лицом в чужую шею.
Быть может, Хэ Сюйлань и вправду был посланным ему небесами старшим братом? Мать умерла рано, отец неизвестно кто, а рос он в увеселительных заведениях, где никто не жалел его по-настоящему. И вот теперь рядом с Хэ Сюйланем он ощутил тепло, какого прежде не ведал никогда.
Если бы... если бы только Цُй Линцзин не был неравнодушен к Хэ Сюйланю.
Инцидент с ночным проникновением во Дворец Нинфу канул в лету без лишнего шума. Цُй Линцзин оставался в полном неведении, другие слуги тоже не расспрашивали Сюэ Я о том, куда он отлучался той ночью. И лишь Лян Му стал намного холоднее в общении с ним.
Прежде при встрече Лян Му непременно улыбался Сюэ Я, теперь же ходил с каменным лицом, словно Сюэ Я задолжал ему целое состояние.
Не желая портить отношения с Лян Му окончательно, Сюэ Я попытался заговорить с ним первым, но тот едва обратил на него внимание. Столкнувшись с подобным холоднокровием, Сюэ Я в конце концов тоже разозлился.
Подумать только, всего лишь какой-то мелкий начальник стражи, а требует к себе стольких церемоний?
Хм.
Рассерженный Сюэ Я побежал во Дворец Нинфу, намереваясь пожаловаться Хэ Сюйланю на Лян Му, однако, на беду, Хэ Сюйланя на месте не оказалось — у ворот дворца дежурил лишь один евнух. Мальчишка был знаком с Сюэ Я, а потому беспрепятственно пропустил его внутрь.
— Впереди государственные дела, Вдовствующая императрица отлучился туда ненадолго, — пояснил он.
— Тогда я подожду здесь, — решил Сюэ Я. Хотело было сесть на стул и ждать возвращения хозяина, но в голову внезапно пришла мысль напугать Хэ Сюйланя. Он потянул евнуха за рукав: — Я спрячусь под столом, чтобы сделать Вдовствующей императрице сюрприз. Только молчи, что я приходил, понял?
Евнух поспешно кивнул:
— Понял.
Сочтя понятливость слуги весьма угодной, Сюэ Я извлек из кармана несколько монет:
— Это тебе в награду.
Во Дворце Нинфу Сюэ Я целыми днями только и делал, что звал мужчину братцем Вдовствующей императрицей, словно тот и впрямь приходился ему родным. Зазнавшись от собственного воображения, он позволил себе барские замашки. Стоило ему повернуться и скрыться в глубине залы, как получивший монеты евнух презрительно скривил губы и брезгливо пробормотал под нос:
— Тьфу, подумаешь, цаца.
Сюэ Я не подозревал о выходке евнуха — он уже забрался под стол и принялся терпеливо ждать возвращения Хэ Сюйланя.
http://bllate.org/book/26141/3130832
Готово:
