Конец весны, дымчатый дождь в Лючэне.
Чжу Яньинь откинулся на изголовье кровати, а в его глазах читалось глубокое ожидание:
— Судя по словам Искусного Врача, когда ко мне вернётся моя боевая мощь?
Лекарь еще не успел ответить, как стоявший рядом человек не выдержал первым:
— Вторая братец, опомнись, в нашем клане Чжу отроддусь не было ничего подобного!
Чжу Яньинь не поверил:
— Я сейчас страдаю амнезией, так что всё это, естественно, твоя брехня.
Чжу Яньюю было невероятно трудно постичь, почему его младший брат, стоило тому выйти на прогулку в поля, вернулся вот в таком состоянии. По логике вещей, та шайка разбойников отобрала лишь его узелок с пожитками и серебром, никого не раня клинками. С чего бы ему так насмерть перепугаться и лишиться рассудка? Не должно такого быть, это ведь страшный позор.
Чжу Яньинь запротестовал:
— Брат, я не сошел с ума.
Чжу Яньхой отрезал:
— Нет, ты свихнулся.
Иначе с чего бы благородному второму молодому господину Поместья Чжу, известному и утонченному литератору, вдруг воспылать страстью к огромным мечам из кузнечной лавки да к тому же то и дело рассуждать о боевой мощи и сборе божественного сияния? Одного лекаря сменял другой, но ни один не смог исцелить эту странную хворость, при которой больной страдает провалами в памяти и несет всякую чушь. В конце концов все они лишь выписывали горы общеукрепляющих и питательных рецептов. От их отваров Чжу Яньинь сиял здоровьем, пылал энергией и с еще большим задором принимался изводить всю семью самыми изощренными способами.
При мыслях об этом Чжу Яньхой был готов лопнуть от злости.
По-весеннему стоял жуткий холод, и от жаровни в комнате не было никакого толка. Чжу Яньинь натянул одеяло повыше, спрятав в него даже подбородок и оставив на виду лишь пару чуть приподнятых кверху безжалостных персиковых глаз. Его исхудавшая фигура и растрепанные черные волосы придавали ему редкий, болезненный вид — такого человека не ударишь и бранным словом не заденешь.
Чжу Яньхой был вынужден терпеливо повторить:
— Наш клан Чжу — потомственные литераторы и ученые мужи.
Чжу Яньинь подумал про себя: «Понял я, понял. Ты за день это по восемьсот раз повторяешь: ученые мужи да ученые мужи, у меня уже мозоли на ушах».
Но ведь учёность рода и благородные герои Цзянху вовсе не исключают друг друга.
Поэтому его вновь осенила внезапная мысль:
— А вдруг меня захватил чужой дух и вселился в моё тело?
Чжу Яньхой удивленно посмотрел на него.
Чжу Яньинь приподнялся, опираясь на локти, и слегка взволнованно произнес:
— Занятие чужого тела душой, ты ведь наверняка слышал о таком?
Чжу Яньхой абсолютно не понимал, в какой именно момент его брат вдруг так возбудился, и его охватило полнейшее недоумение. В конце концов он приказал слуге принести бухгалтерские книги и холодно бросил:
— Сначала дочитай, а потом рассуждай, вселился кто-то или нет.
Чжу Яньинь раскрыл фолиант.
Пятое число второго месяца. Кузница старого Вана: восемьнадцать несравненных великих мечей.
Шестое число второго месяца. Книжная лавка на юге города: все сорок девять томов руководства Покоряющие ладони дракона: от новичка до мастера.
Седьмое число второго месяца. Строительство печи для алхимии в поместье: одна штука.
Восьмое число второго месяца. Приобретение различных новых материалов, необходимых для алхимии.
Девятое число второго месяца. Алхимическая печь взорвалась.
…
Чжу Яньхой спросил:
— Понимаешь теперь, почему ты способен вытворять подобные безумства?
Чжу Яньинь бросил взгляд на общую сумму серебра, спущенного им за последнее время, и с благочестивым трепетом ответил:
— Понимаю. Всё потому, что я — самый настоящий сын семьи Чжу. Старший брат, можешь не волноваться, я больше ни за что не стану заикаться о переселении душ.
И после этого Чжу Яньинь действительно больше об этом не упоминал. Во-первых, вся эта история звучала и вправду нелепо, а во-вторых, у него банально не осталось денег. Хотя Поместье Чжу купалось в богатстве, с того самого дня, когда второй молодой господин швырнул тысячу золотых и скупил подчистую все кузнечные лавки в городе, его щедрое ежемесячное жалование окончательно превратилось в мифическое предание, о котором все лишь слышали, но никто не видел.
Раннее весеннее солнце светило мягко и тепло. Какой-то парень с коробкой сладостей в руках бодрой рысцой бежал по дорожке. Его звали Чжу Сяосуй, он был книгоношей и слугой Чжу Яньиня. Домашние очень любили этого малый, и Чжу Яньинь тоже питал к нему симпатию — разумеется, ему бы хотелось, чтобы тот говорил чуть поменьше, но и так было неплохо.
Чжу Сяосуй толкнул калитку во дворе и, заметив стоящего там Чжу Яньиня, тут же завел привычную ворчню:
— Почему молодой господин не валяется в постели?
Чжу Яньинь ответил:
— Хочу навестить старшего брата.
— Старший брат занят, сегодня в доме гости, — Чжу Сяосуй протянул ему сладость. — Из Северо-Западной Секты Знаменитых Мечей.
— Секта Знаменитых Мечей? — услышав это веющее духом цзянху название, Чжу Яньинь внутренне встрепенулся. — Он пришел за мной?
Чжу Сяосуй с легкостью разрушил его надежды: гости прибыли по делам торговли и не имели с ним ни малейшей связи.
Чжу Яньинь ломал голову, но так ничего и не понял:
— Но мне всё время кажется, что я человек из мира цзянху, на это ведь должны быть хоть какие-то причины? Вы точно ничего от меня не скрываете? К тому же мне последнее время снится один и тот же сон — такой яркий и живой, будто он связан с событиями из моей жизни до потери памяти.
Чжу Сяосуй присел на корточки рядом с ним:
— И что же приснилось молодому господину?
Чжу Яньинь затараторил без умолку:
— Будто вся семья, опасаясь, что я стану великим злодеем из цзянху, сговорилась связать меня по рукам и ногам на кровати и вдобавок попыталась насильно влить мне в горло яд Алый Кран.
Слуга слушал с отвисшей челюстью, едва не хапля кровью. Как доверенный слуга, он действительно знал множество тайн, а потому чувствовал еще большую обязанность избавить своего господина от подобных бредовых фантазий. Подняв Чжу Яньиня с места, он затащил его в спальню и одной рукой сорвал доски с кровати.
Там и вправду обнаружилась изнанка происходящего! Второй молодой господин подавил волнение и постарался как можно более небрежно поинтересоваться:
— Ты наконец-то соизволил сказать правду?
Чжу Сяосуй вытащил ровно три огромных сундука с книгами.
Чжу Яньинь подумал: «Ничего себе, я и вправду собрал столько секретных боевых трактатов, какой же я молодец».
Он наклонился, подобрал один том и открыл его. Вот совпадение: на иллюстрации были изображены мужчина и женщина — они поднесли пилюлю к лицу и, прижав голову несчастного, силой вливали лекарство лежащему на постели раненому. Название тоже не отличалось замысловатостью: Смерть прославленного великого героя Сыма Уди от рук парных разбойников — мужчины и женщины.
— …
Эта вещица явно не имела никакого отношения к тайным боевым искусствам. Чжу Яньинь отложил ее, взял другую, затем третью.
Лидер Союза Улинь решил отойти от дел, амбиции различных сект выплывают наружу; Бывший лидер Союза Улинь после отхода от дел встал на путь разведения свиней ради богатства; Опровержение слухов: лидер Союза Улинь не возвращался в деревню разводить свиней…
Сложные чувства зародились в душе Чжу Яньиня, и он поднял глаза на Чжу Сяосуя.
Тُот проигнорировал его взгляд, молча водрузил три тяжелых сундука на место и принялся заново застилать постель, после чего выложил всё как на духу:
— Всё это молодой господин накупил раньше. Боясь гнева главы дома, я прятал это под кроватью.
Чжу Яньинь не мог взять в толк:
— Зачем мне понадобилось покупать эту макулатуру?
Чжу Сяосуй ответил:
— Потому что молодой господин страстно тоскует по миру цзянху.
Тоскует по цзянху, но войти в него не может. Клан Чжу из Цзяннани из поколения в поколения славился как знатный род литераторов и ученых мужей, большая часть туманного Лючэня состояла из их родовых имений и частных владений. Мужчины этого семейства отличались изысканной внешностью, умом, красноречием, каждый с легкостью выдавал по триста стихотворений, а на свирепых головорезов они издревле смотрели свысока, считая ниже своего достоинства якшаться с бродягами из цзянху.
При подобных семейных наставлениях и такой обстановке у второго молодого господина не оставалось иного выхода для своей тяги к рыцарским подвигам, кроме как читать книжки да строить пустые фантазии. Сидя на краю кровати и слушая рассказы слуги о былолых временах, длившиеся целых два часа, Чжу Яньинь наконец смирился с реальностью: он всего лишь заурядный отпрыск знатного семейства, который ничего не смыслит в боевых искусствах и отроду не ступал в цзянху ни единым шагом. А все те вычурные сны снились ему исключительно от переизбытка прочитанной бульварной макулатуры.
В то же время Чжу Сяосуй думал про себя: кто на свете не знал о brillante таланте второго молодого господина, с чего бы ему быть заурядным? Стоило ему выйти на улицу, как расписные платки сыпались на него с небес, словно снег.
Чжу Яньинь похлопал его по плечу:
— Пойдем, прогуляемся, проветримся.
И эта прогулка привела их аккурат к покоям Чжу Яньхоя. В последние годы старик Чжу хворал, и большую часть домашних дел он охотно переложил на плечи братьев и младшего поколения, наслаждаясь заслуженным отдыхом. Поместье Чжу было огромным, хлопот хватало с избытком, и, как выражался Чжу Сяосуй, старший молодой господин был так занят, что у него не оставалось времени даже на женитьбу, в то время как второй молодой господин умудрился разбить себе голову. Гнев в голосе слуги заставил Чжу Яньиня невольно испытать удушающее чувство вины балласта: мол, старший брат ходит в холостяках исключительно из-за того, что в семье завелся брат-дурак.
Чжу Яньхой как раз заметил этого бездельника, высматривающего что-то у ворот двора.
— Второй брат!
— Старший брат. — Чжу Яньинь почтительно поклонился.
Чжу Яньхой вышел из передней залы:
— На улице холодно, почему бы тебе как следует не отдохнуть в комнате?
На самом деле Чжу Яньинь пришел извиниться. Вспомнив, как в первые дни после потери памяти он каждый день скандалил, требуя купить ему клинки и секретные трактаты, завел печь для варки пилюль, транжирил деньги направо и налево, да еще и клеймил любого пытавшегося его вразумить словом демонами и злодеями, он подумал, что за подобное поведение его вполне могли бы подвесить за ноги к балке и отходить розгами из зизифуса. Это лишний раз доказывало, что семейные узы действительно крепче воды.
Поэтому он крепко сжал руку Чжу Яньхоя и торжественно пообещал:
— Старший брат, в последнее время твой младший брат вел себя неразумно. Можешь не сомневаться, отныне я больше никогда не заикнусь о цзянху и перестану грезить боевыми искусствами.
Уголки бровей Чжу Яньхоя едва заметно дернулись.
Чжу Яньинь очень хотел искупить вину за свои прошлые капризы и сам предложил помощь:
— Есть ли в доме какие-нибудь дела, в которых мне стоит помочь?
Чжу Яньхой ответил:
— Есть.
Чжу Яньинь тут же сложил руки в кулак:
— Пройду сквозь огонь и воду, не посмею отказаться!
Стоило Чжу Яньхою взглянуть на эту позу дикаря из цзянху… то есть нет, на позу какого-то цзянху головореза, у него в голове тотчас запульсировало с новой силой:
— Через пять дней отправишься на Собрание Улинь вместе с молодым господином Чжао.
Чжу Яньинь остолбенел:
— А?
В этот момент из передней залы вышел еще один человек — на вид лет двадцати пяти или двадцати шести, статный и внушительный. Это был не кто иной, как молодой господин Секты Знаменитых Мечей Чжао Минчуань.
В обычные дни Чжу Яньхой ни за что не пожелал бы иметь дел с сектами цзянху, но у его младшего брата повредился рассудок, и раз уж лучшие лекари Поднебесной оказались бессильны, единственной надеждой оставался первый Искусный Врач цзянху.
Тот принимал пациентов исключительно по настроению, серебром его было не купить, и все посланцы клана Чжу возвращались ни с чем. Делать было нечего, оставалось лишь уповать на Чжао Минчуаня, который пользовался хорошей репутацией в мире цзянху. К тому же семья Чжао сама жаждала расширить оружейный бизнес, опираясь на влияние клана Чжу в Цзяннани, так что стороны быстро ударили по рукам, заключив сделку о лечении и торговом партнерстве.
Чжу Яньхой пояснил:
— Третьего дня пятого месяца в Цзиньчэне пройдет Собрание Улинь. Говорят, Искусный Врач тоже там будет.
Чжу Яньинь тут же осведомился:
— Когда выдвигаемся?
Чжу Яньхой посмотрел на него с выражением на лице: я так и знал, что ты всё равно хочешь пойти побродить по цзянху, и только что врал мне про то, что не станешь о нем грезить, только посмотри на эту свою нетерпеливую рожу, ну до чего же непутевый младший брат, как же раскалывается моя голова.
Чжу Яньинь: «Нет, ты выслушай меня, я ведь и вправду сделал это лишь для твоего успокоения!»
В тот же вечер караван со снаряжением и повозками тронулся в путь в сторону Цзиньчэна.
Чжао Минчуань обладал открытым и легким нравом, его характер всем приходился по душе. Не прошло и нескольких дней, как Чжу Яньинь сошелся с ним до состояния собутыльников и разузнал немало историй из мира цзянху. Например, Собрание Улинь созывалось вовсе не раз в год: если на Севере, Юге, Западе и Востоке царил мир и покой, его могли не проводить и целое десятилетие, но стоило какому-нибудь негодяю замутить воду, как собрания случались и по восемь раз за год.
Чжу Яньинь спросил:
— Значит, на этот раз в Цзиньчэне неспокойно?
— Это в Сюэчэне. На Северо-Востоке, в Снежном Городе Северо-Востока, возродилась Секта Демонов, — объяснил Чжао Минчуань. А собрание в Цзиньчэне решили созвать ради того, чтобы кое о кого попросить.
— О ком речь?
— О главе Дворца Десяти Тысяч Клинков в Цзиньчэне, Ли Сюе.
Способность заставить сойтись в Цзиньчэне сотни мастеров праведных сект цзянху натолкнула Чжу Яньиня на догадку:
— Должно быть, это великая и выдающаяся личность.
Чжао Минчуань кивнул:
— Его боевые искусства потрясают мир.
— Насколько же сильно они его потрясают?
— Таких, как я, он сможет победить сотню за один присест, используя лишь одну руку.
Чжу Яньинь слегка удивился в знак уважения, прикинув про себя, что он-то, пожалуй, не осилит и половины Чжао Минчуаня, в то время как тот человек способен уложить сотню таких, как он. Сотню! И вправду потрясающе.
Тут Чжао Минчуань опечалился:
— Хотя боевые навыки главы павильона Ли высоки, он отроддусь не вмешивался в дела цзянху, и еще неизвестно, согласится ли он помочь на сей раз.
Чжу Яньинь подлил ему чаю:
— Даже если Дворец Десяти Тысяч Клинков не пожелает помогать, раз здесь собралось столько праведных сил цзянху, неужто мы не сумеем справиться с Сект Демонов? Почитаешь книжонки с преданиями: все эти злодеи обычно обитают в мрачных дворцах, куда не проникает дневной свет, целыми днями вопят об убийствах, облачаются в черные как смоль одежды, натягивают бледно-белые призрачные маски, заводят какую-нибудь несравненную красавицу-наложницу, а стены украшают всякой бесовщиной, воображая себя непобедимыми в Поднебесной. На деле же всё это смехотворно до крайности и вовсе не страшно.
Чжао Минчуань по-прежнему тяжело вздыхал: эх.
…
Цзиньчэн, Дворец Десяти Тысяч Клинков.
В просторном подземном зале холод пробирал до костей, пропитывая стены и каменные ступени. Белые призрачные лотосы упорно пробивались сквозь трещины в камне, свисая многослойными гирляндами в воздухе.
Теневой страж доложил:
— В городе собирается все больше сект цзянху.
Мужчина в черном сидел, прислонившись к каменному креслу, с равнодушным выражением лица лаская пальцами лепесток призрачного лотоса:
— Пусть их.
Страж встревожился:
— Но на этот раз они выглядят так, будто твердо намерены вытащить главу павильона наружу.
— Не обращать внимания.
— Если лидер Союза Улинь явится лично во главе людей…
Ли Сюй утомился от этих речей, поднялся на ноги и направился во внутренние покои.
— Тогда убейте их.
Как вам такое: погруженный во тьму дворец, жуткие призрачные лотосы, черные одеяния и мертвенно-бледные лица, вопли об убийствах и абсолютная непобедимость в Поднебесной.
Оставалось заполучить лишь красавицу-наложницу, которая сама явится на порог, чтобы почтенный глава павильона Ли успешно собрал полный комплект «семи главных признаков расхожего злодея из цзянху».
А второй молодой господин Чжу, как раз ставший той самой добровольной наложницей, в этот момент запрокинул голову, с восторгом разглядывая величественные синевато-каменные городские ворота в лучах заходящего солнца.
Ах, так вот он какой, Цзиньчэн!
http://bllate.org/book/26138/3130484
Готово:
