Частые раскаты молдий один за другим обрушивались на Сишань в Юнъане. Несколько из них ударили прямо в здание штаб-квартиры Управления по контролю за аномалиями, но их поглотили громоотводы и защитные массивы. За окнами всё озарялось мертвенно-бледным светом, а мгновение спустя грохот следовал по пятам. Сперва в холле разнесся глухой гул, от которого слегка задрожала плитка на полу, а затем грянул оглушительный взрыв, похожий на чей-то сдерживаемый долгие годы яростный рев.
Прикорнувший на плитке у входа приветственный золотой дракончик так испугался, что уплыл в самый угол и прижался к стене, точно огромный геккон, не смея пошевелиться.
Что такое, внезапная гроза?
У подножья Сишаня раскинулся защитный грозовой массив, так не должно быть...
Погодите, это... что там такое?
Сверкнула еще одна ослепительно яркая молния. В ее свете все люди и предметы в здании Управления казались переэкспонированными силуэтами. Когда все с трудом привыкнули к резкому свету, то заметили, что на всех четырех стенах что-то движется.
Кровь... это кровь?
Густая жидкость, подозрительно похожая на кровь, струилась по стенам. Ее причудливые изгибы постепенно складывались в какой-то рисунок... Нет, в письмена. Кровавые иероглифы стремительно расползались во все стороны, наполняя воздух густым гнилостным смрадом. Кто-то пробормотал:
Жертвенные тексты... Это, это похоже на те мрачные жертвенные тексты...
Но ведь последний жертвенник не погиб! Разве мы не вовремя пристрелили подозреваемого и не спасли жертву? Разве этот мрачный жертвенник уже не прервали?
Вы уверены, что это мрачные жертвенные тексты? Вдруг это не то же самое, что было только что? Неужели может быть два мрачных жертвенника?
Да плевать, одна это церемония или нет! Почему эти жертвенные тексты появились в здании штаб-квартиры!
Директор Сяо! — сотрудник оперативного зала ворвался в конференц-зал. — Не только у нас, региональные филиалы докладывают о похожей ситуации! Эй... Доктор Ван, вы еще не оценили уровень опасности, чего вы тут шатаетесь!
В поднявшейся суматохе доктор Ван из Отдела древних практик, обычно двигавшийся с черепашьей медлительностью, неизвестно когда выбрался наружу и, дрожа, подошел вплотную к стене. Он едва ли не носом уткнулся в кровавые письмена и, услышав окрик, повернул голову. Его и без того крупные, навыкате глаза казались через стекла очков ужасающе огромными, точно у какой-то похоронной стрекозы.
Кровавые жертвенные тексты, — прошамкал доктор Ван потусторонним голосом, словно не в своем уме. — Это же кровавые жертвенные тексты!
Что?
Директор Сяо, мрачное жертвоприношение уже завершилось! Тысяча живых жертв принесена, кровавые письмена обрели полную силу, заклинатель призвал легендарного Человека-демона! Человек-демон уже явился в мир, в полночь он вернет себе всю полноту былого могущества, и сегодня ночью он обязан сдержать договор. Это... Место, где появились кровавые письмена, — цель Человека-демона!
Сяо Чжэн на мгновение замер, его зрачки сузились до предела:
Сюань Цзи!
Капитан Гу воочию увидела, как Сюань Цзи принял удар на себя и целиком погрузился в черную мглу. У нее не осталось времени на какие-либо эмоции, потому что следующий удар грозил ей самой.
Привкус смерти в мгновение ока подступил к ее спине, и капитан Гу отчетливо почувствовала, как ее кровь стремительно стынет в жилах, а в голове помимо воли пронеслась вся ее жизнь...
В этот самый момент ее слуха достиг звук, похожий на чирканье спички: вж-ж-жик...
Крошечный язычок пламени вынырнул из кромешной тьмы. Подобно стреле, огонь в мгновение ока пронзил черную мглу. Капитан Гу кубарем скатилась на землю, и обжигающе ледяной воздух ворвался в ее горло. Она резко обернулась, и ее зрачки болезненно сжались от вспышки меча.
Сюань Цзи, которого только что поглотила аура смерти, оказался жив! В расширенных зрачках его приподнятых глаз горело кольцо пламени, меж бровей проступил багровый узор, похожий на тотем, а иней на его теле мгновенно испарился. Сжав в руке тяжелый меч шириной с две ладони, исписанный по лезвию огненными узорами, Сюань Цзи единым ударом рассек черную мглу Человека-демона, и языки пламени брызнули во все стороны, вмиг разрывая мертвую зону.
В оцепенении капитан Гу подумала, что видит легендарного древнего божественного демона.
Среди черных туч, сгустившихся над больницей, потрясшая небеса и землю молния расколола мглу, осветив полнеба. Шэн Линьюань, застигнутый врасплох, в спешке успел лишь зажать тяжелый меч обеими руками — мрачные жертвенные тексты на его рукавах словно столкнулись с заклятым врагом и стремительно растаяли, обнажая бледную ткань одеяний.
Сюань Цзи яростно надавил на тяжелый меч сверху вниз, вгоняя демона прямо в здание больницы. Проломив три этажа и два слоя перекрытий вместе с каменными плитами, демон рухнул в вестибюль первого этажа.
Его стиль владения мечом был невероятно широким и размашистым, до крайности заносчивым и надменным — ни капли от его обычной мягкости и уклончивости. Куда только подевался тот притворявшийся дохлой перепелкой вид, с которым он только что с трудом выдерживал ожесточенное противостояние!
Тридцать шестой глава клана Хранителей Огня Наньминь, я изначально не хотел являть смертным свой истинный меч и вовсе не собирался от вас прятаться, — используя силу надавливания, Сюань Цзи подал тяжелый меч еще на два дюйма вперед, и языки пламени едва не лизнули лицо Шэн Линьюаня. Он улыбнулся. — Прошу прощения, старший.
Раздался треск: тяжелый меч слегка опалил руки Шэн Линьюаня, невосприимчивые ни к воде, ни к огню.
На спокойном и мягком лице демона проступила трещина, взгляд стал свирепым:
Наглость!
Из-под ног Шэн Линьюаня взметнулась черная мглой, формируя в воздухе звериную голову. С грозным рыком она ринулась на Сюань Цзи, пытаясь его укусить.
Сюань Цзи не уклонился и не отступил, даже не взглянув на острые клыки над головой. Пламя на тяжелом мече взметнулось с новой силой, целясь прямо в горло Шэн Линьюаня. На сей раз никто не сдерживался — они сражались насмерть, словно играли в кости на то, кто первый прикончит соперника.
Исполненная смертоносной ци черная мглой уже касалась волос Сюань Цзи, а его тяжелый меч коснулся ворота демона...
В этот момент спрятанное на руке Сюань Цзи невидимое кольцо внезапно проявилось. Не успел он толком ничего понять, как вспыхнул красный свет, и пошедший трещинами драгоценный камень на щитке кольца вдребезги разлетелся на бесчисленные мелкие осколки, брызнув во все стороны потоком алого сияния.
Сюань Цзи почувствовал острую боль в груди. В тот миг ему показалось, что невидимое лезвие пронзило его насквозь. Он даже не пискнул: перед глазами разом потемнело, руки и ноги мгновенно ослабли, и он рухнул на колени. На этот раз по-настоящему, без капли наигрыша.
В то же самое время сотканая из черной мглы звериная голова издала мучительный вопль и рассыпалась в воздухе. Шэн Линьюань качнулся, словно от сильного удара, спотыкаясь, сделал пять-шесть шагов назад, а его ладонь в том месте, куда попали осколки камня, покрылась черными от ожогов пятнами.
Какое-то время они так и стояли: один на ногах, другой на коленях. Ни один из них не проронил ни звука, испытывая растерянность и странное, общее для них двоих ощущение — будто между ними существовала какая-то тайная... и непреодолимая связь.
Лишь спустя долгое время Шэн Линьюань прижал к груди непрестанно дрожащую раненую руку и прикрыл рукавом приступ кашля, отчего краски на его лице стали еще бледнее.
Затем он бросил на Сюань Цзи долгий взгляд, взмыл вверх и выскочил в оконный проем. Мелькнула тень — и он бесследно исчез.
Сюань Цзи не стал преследовать его — он действительно уже не мог сдвинуться с места, и на сей раз это не было притворством.
Опираясь на тяжелый меч, полупарализованный, он трижды попытался встать, но безуспешно. Наконец, припав на колени, он долго скручивался калачиком, пока дыхание наконец не восстановилось. Опустив взгляд, он увидел, что кольцо на его руке больше не скрывается — от него осталась лишь жалкая оправа да ободок. Стоило слегка потянуть, как ободок соскользнул с пальца. Кольцо, казавшееся частью его собственной плоти, вот так нелепо слетело.
Словно оно годами таилось в его теле лишь для того, чтобы в решающий момент ударить в спину и подставить.
Сюань Цзи чувствовал себя и жалко, и ошеломленно:
Что за чертовщина? Какое именно создание призвало это мрачное жертвоприношение? Неужели это кредитор из числа моих предков?
Но ведь жертва, зараженная бабочкой, не умерла, а заклинатель уже уничтожен...
Сюань Цзи внезапно замер. Если только этот усатый бригадир вовсе не был заклинателем!
Верно! Те нелегальные туристы полезли в Чиюань уже после бунта мутировавших деревьев, и, поговаривают, именно демон вытащил их попутно. Демон видел этого усача!
Если усач и был заклинателем, то до завершения контракта он непременно должен был держаться на безопасном расстоянии от призванного демона. Никто ведь не знает, какое отродье явится на зов, а демонические твари издавна славились своим нравом. Если разбуженный жертвенными текстами демон не до конца заключил контракт и спросонья решит прикончить заклинателя еще до завершения ритуала — такое вполне возможно.
А тот мальчишка, зараженный бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде? Почему его телом завладела бабочка, но он все же сумел позвать на помощь с помощью жертвенных текстов? Разве нельзя было просто прокричать? Или написать слова?
Уступив тысячу раз, предположим, по какой-то неведомой им причине после превращения в жертву мальчик не мог ни управлять своим телом, чтобы орать во весь голос, ни свободно писать, а мог общаться с внешним миром лишь через жертвенные тексты... Тогда почему он выбрал для спасительного послания собственный дневник?
Разве дневник не пишут только для себя? Какой толк взывать о помощи на такой макулатуре?
С самого начала и до конца кто-то шаг за шагом водил их за нос!
Если подумать иначе: если бы никто не знал о мрачном жертвоприношении, заклинатель, разумеется, смог бы незаметно завершить тысячедневное кровавое жертвоприношение. Но поскольку призванный Человек-демон оказался довольно непредсказуемым, после пробуждения мрачным жертвоприношением он мог и не захотеть подыгрывать стремлению заклинателя оставаться в тени. Стоило же демону явиться в мир и поднять такой шум, что испуганное Управление по контролю за аномалиями всполошилось бы, как внешние агенты при недостатке информации непременно сперва попытались бы отыскать знаки жертвенных текстов и угодили бы пря-нехонько в ловушку, расставленную этим человеком. И тот несчастный мальчишка, зараженный бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде, служил лишь «брандмауэром», уводящим их к ложному подозреваемому.
Сам усач и был последним жертвенником!
А наблюдавший за представлением демон давным-давно знал, что их водят за нос!
Заклинателю нужно было гарантировать, что усач погибнет ровно в полночь, а потому в тот момент он неминуемо должен был находиться на месте облавы, вблизи от цели. К тому же способность этого человека была весьма необычной: она позволяла заставить других... и даже оживленных мертвецов, зараженных бабочкой Цветов в Зеркале и Луны на Воде, послушно следовать спектаклю по заранее написанному ею сценарию.
Сюань Цзи вдруг понял, в чем заключалась фальшь в словах пухленькой девчонки, услышанных им ранее. Пин Цяньжу тогда дословно сказала: «Но раз вы здесь, то куда же мне деваться, директор Сюань? Даже старший Ло дежурит внизу». Все трое сотрудников Отдела урегулирования последствий вышли вместе с ним. Когда в районной больнице начался весь этот хаос среди агентов на местах, первой реакцией каждого должно было стать — держаться за своим непосредственным начальником и ждать указаний.
Это была естественная реакция.
А эта пухлая девчонка все время отсиживалась у входа, да и старший Ло, перепуганный до прорастания побегов, околачивался внизу в ожидании. Но почему один человек упорно не появлялся?
Она прекрасно знала, что их главная задача в этой миссии — Шэн Линьюань, но, добравшись до больницы, даже не взглянула на него, а немедленно погрузилась в «напряженную» работу. Впоследствии она самовольно сопроводила тех нелегальных туристок при эвакуации, а перед уходом даже не соизвоила подойти к новому начальнику и поздороваться. В рабочей среде это грубейшее нарушение субординации, на которое не пойдет даже самый сообразительный стажер.
Дело было вовсе не в ее низком эмоциональном интеллекте и не в том, что она не боялась обидеть начальника. Просто она знала, что Сюань Цзи сошелся в схватке с демоном, и страх столкнуться с ним раньше времени выдал бы ее с головой!
Би... Чунь... Шэн!
Директор Сюань! — в этот момент за спиной раздалось робкое «эй», и Ло Цуйцуй высунул голову из-за разбитого стеклянного окна больничной аптеки. Сначала он испуганно огляделся по сторонам и, убедившись, что демон действительно ушел, на четвереньках выбрался наружу.
Его конечности обросли стеблями и листьями вьюнка, и при беге он напоминал ходячее кашпо в авангардном стиле. Он бросился поднимать Сюань Цзи.
Сюань Цзи вцепился в него мертвой хваткой:
Где Би Чуньшэн?
Сестрица Би? Разве она не отправилась в эвакуационный пункт при уездной больнице?
Проложи точный маршрут, быстро!
Ой... ладно. — Ло Цуйцуй торопливо вытащил телефон и через навигационное приложение отыскал адрес пункта. — Вот здесь... Вы ищете ее? Может, мне попытаться вызвать машину?
Уже некогда! — Сюань Цзи выхватил у него телефон и взмахом руки буквально «вытащил» карту с проложенным маршрутом прямо в воздух.
Ло Цуйцуй отроду не видел подобных способностей и, разинув рот, тупо уставился наверх.
Подхватив тяжелый меч, Сюань Цзи стремительно начертил в воздухе руну. Брызнули искры, и Ло Цуйцуй издал испуганный вопль. В следующее мгновение Сюань Цзи увлек его за собой: вокруг с бешеной скоростью замелькали бесчисленные кварталы. Крепко вцепившись в руку Сюань Цзи и слыша доносившийся из телефона ускоренный втрое писк навигатора, старший Ло покатился в коконе из огненного шара, впав в такой животный ужас, что в голове у него образовалась абсолютная пустота, и он даже забыл закричать.
Не успел он сделать и вздоха, как навигатор в телефоне отрапортовал: ...Вы прибыли к месту назначения. Продолжайте движение по маршруту.
Ло Цуйцуй закатил глаза и лишился чувств.
В это же время агенты на пункте эвакуации только что пристрелили усача и еще не успели привести в порядок место происшествия, как увидели несущийся прямо на них огненный шар. Перепугавшись, они мгновенно приняли боевую готовность.
Сюань Цзи, в одной руке держа тяжелый меч, а в другой — старшего Ло, уверенно вышел из пламени.
Руководитель Отдела урегулирования последствий. — Сюань Цзи стряхнул искры и швырнул старшего Ло вместе со своим служебным удостоверением ответственному лицу. — Где Би Чуньшэн?
О, это директор Сюань! Вы не волнуйтесь, старшая сестра Би в порядке, она только что... Эй, а где она?
Би Чуньшэн неизвестно куда пропала.
Да плевал я на ваше не волнуйтесь! — Сюань Цзи вскинул руку и щелкнул монетой. В тот же миг, едва покинув его пальцы, она обратилась в огненное колесо, покатившееся по земле. Всюду, где оно проносилось, на каменной мостовой выжигались следы мрачных жертвенных текстов.
Он успел бросить лишь одну фразу: — Арестовать Би Чуньшэн! — и бросился в погоню.
http://bllate.org/book/26136/3130231
Готово:
