Уезд Ци — маленький и тихий городок с простыми и честными нравами, притаившийся у подножия Горы Обители Драконов. Янь Чжихуай и Сяо Цзяо спустились с гор и вошли в городские ворота. Всю дорогу Сяо Цзяо во все глаза глазел по сторонам, находя диковинным абсолютно всё, и без конца теребил Янь Чжихуай за рукав, засыпая вопросами. Янь Чжихуай терпеливо объяснял ему всё по порядку: это делают глиняные фигурки, то — показывают фокусы. О, ты спрашиваешь, что делают те девицы в пестрых нарядах, стоящие у дверей? Малыш, нам туда не нужно.
Янь Чжихуай шел впереди, а Сяо Цзяо, шагая рядом, вдруг замер перед тележкой с леденцами на палочке. Затесавшись в толпу гомонящих детей, которые наперебой требовали сладостей, он прижался пальцем к губам и зачарованно уставился на лакомство. Старик-торговец поднял голову, улыбнулся и приветливо окликнул:
— Молодой господин, не желаете ли леденец?
Поглядите-ка на этого юношу: от него так и веет благородством, а лицом вышел на редкость пригожим — точь-в-точь сошедший с картины бессмертный. Наверняка сынок какой-нибудь знатной семьи? Почему же он смотрит на эти леденцы так, будто видит их впервые в жизни? Должно быть, с рождения изнежен и носа за пределы дома не казал?
Сяо Цзяо протянул палец, и старик, решив, что тот хочет выбрать одну штуку, протянул ему деревянную палку, сплошь утыканную засахаренными фруктами. Кто же знал, что Сяо Цзяо цапнет всю палку целиком, взвалит её на плечо и с довольным видом бросится догонять Янь Чжихуай. Продавец остолбенел, а опомнившись, завопил и бросился в погоню:
— Эй, а ну стоять! Среди бела дня грабить вздумал?
Услышав позади шум и гам, Янь Чжихуай обернулся и немало изумился, увидев, что Сяо Цзяо в мёртвой хватке держит утыканную леденцами палку и отчаянно тянет её на себя, сцепившись со стариком. Тот разъяренно орал:
— С виду приличный человек, а распустил руки и леденцы у старика воруешь!
Сяо Цзяо с рассерженным видом принялся разжимать пальцы старика, одновременно панически озираясь в поисках Янь Чжихуай. Заметив его, Янь Чжихуай поспешно подошел ближе. Лицо Сяо Цзяо тут же просветлело, он поспешно вернул украденную палку в руки спутника, словно поднося драгоценность:
— Янь Янь, смотри, это вкусное?
Янь Чжихуай не знал, смеяться ему или плакать. Забрав палку у него из рук, он вернул её ошеломленному торговцу и с лёгким извинением в голосе произнес:
— Простите, почтенный старец. Это мой… младший брат, он редко выходит из дома, еще совсем неразумный, простите за беспокойство.
Сяо Цзяо издал удивленный звук, во все глаза наблюдая, как палка с лакомством уплывает обратно. Ему хотелось отнять её снова, но он не смел, поэтому лишь понуро опустил голову и замер за спиной Янь Чжихуай.
Янь Чжихуай повернулся и строго отчитал его:
— Нельзя просто так брать чужие вещи без спроса, понимаешь?
Сяо Цзяо обиженно забормотал:
— Я хотел есть…
В Горе Обители Драконов всё, что привлекало его внимание, принадлежало ему — даже если добычу уже успел перехватить какой-нибудь другой демон, ему стоило лишь отнять её силой. А эти леденцы выглядели такими ароматными и сладкими, он никогда в жизни их не пробовал, да и Янь Чжихуай наверняка тоже. Он ведь всего лишь хотел забрать их, чтобы они поели вместе, разве в этом есть что-то неправильное?
Старик стоял в растерянности, думая про себя: неужто у этого молодого господина с головой не в порядке? Или он даже не знает, что за покупки надо платить? А этот старший братец хорош: раз младший хочет есть, купил бы ему одну штуку, велика ли цена? Неужто не видел, что тот парень наотрез отказывался уходить?
Янь Чжихуай чувствовал себя неловко. Он попытался оттащить Сяо Цзяо, но тот упрямо стоял на месте, пожирая леденцы глазами. Дело было вовсе не в том, что Янь Чжихуай не хотел купить ему сладость — у него банально не было денег.
Какой с бессмертного спрос? Ветер в рукавах да чистая душа, за душой ни гроша. Янь Чжихуай не нуждался в земной пище, с какой стати ему носить с собой серебро? Отправляясь с Сяо Цзяо в город, он думал лишь о том, чтобы показать тому нравы и обычаи смертных, и совершенно забыл, что этот мир не похож ни на Небесный Мир, ни на Гору Обители Драконов — здесь на каждом шагу требуются звонкие монеты.
Хотя Янь Чжихуай запросто мог сотворить серебро из воздуха, это всего лишь иллюзия, да и разве мог он обмануть доверчивого простого старика? Тяжело вздохнув, он уже собирался уговорить Сяо Цзяо и увести его, как вдруг с противоположной стороны улицы донеслись грубые ругательства:
— Проваливай, вонючий нищий, не загораживай дорогу господину!
Янь Чжихуай повернул голову и увидел пузатого мужчину в роскошных шелковых одеждах, который, изрыгая проклятия, отшвырнул ногой оборванного нищего, сидевшего у дороги. Беднягу от удара несколько раз прокатило по земле, а его старая милостынная чашка со звоном отлетела в сторону.
Брови Янь Чжихуай слегка сошлись, пальцы едва заметно шевельнулись. Висящий на поясе мужчины кошелек с монетами дернулся и в мгновение ока исчез. Тут же Янь Чжихуай достал из рукава мелкий серебряный слиток и протянул его торговцу леденцами:
— Почтенный, заверните-ка одну штуку.
Старик в нерешительности не спешил протягивать руку:
— Это… дело у меня мелкое, двух медных монет хватит, а с такой крупной у меня сдачи не найдется.
— Ничего страшного, — мягко улыбнулся Янь Чжихуай. — Сдачи не нужно.
Старик, рассыпаясь в благодарностях, взял серебро и, выбрав самый большой леденец, протянул его покупателю. Сяо Цзяо вытаращил глаза, и лишь когда Янь Чжихуай сунул леденец ему в руку, растерянно спросил:
— Ты… на что ты его выменял?
Янь Чжихуай объяснил ему:
— В мире смертных и еда, и любые вещи покупаются за серебро и монеты.
— Серебро… откуда у тебя серебро? — Сяо Цзяо был крайне озадачен, ведь он никогда не видел, чтобы Янь Чжихуай доставал что-то подобное.
Янь Чжихуай легко улыбнулся:
— В этом мире всегда найдутся те, кто наживается на чужом горе и кичится силой. Я просто одолжил у них немного — что в этом такого?
Сяо Цзяо понял его слова лишь наполовину. Жуя леденец, он послушно следовал за Янь Чжихуай. Вдруг он заметил, как тот подошел к нищему на обочине, достал из пазухи кошелек и высыпал все оставшиеся там серебряные крупицы прямо в разбитую чашку попрошайки.
— А! — Сяо Цзяо потрясенно ахнул. Как… как можно всё отдать просто так?
Нищий, впервые в жизни столкнувшись с такой щедростью и добротой, от переизбытка чувств забил поклоны:
— Благодарю вас, добрый господин! Да продлят боги вашу жизнь на сотню лет!
— Гос… один? — Сяо Цзяо склонил голову набок, разглядывая Янь Чжихуай. С громким хрустом откусив кусок леденца, он невнятно повторил вслед за нищим: — Господин!
Янь Чжихуай споткнулся на ровном месте и, обернувшись, бросил:
— Кто разрешил тебе так меня называть?
— Янь Янь!
Янь Чжихуай мысленно вздохнул и велел:
— Называй меня… старшим братом.
Среди смертных зваться братьями было куда удобнее, пусть даже внешне они ни капли не походили друг на друга. В самом деле, не позволять же Сяо Цзяо звать его Янь Янь или господин?
Сяо Цзяо сладко протянул:
— Братец! — после чего выплюнул изо рта надкусанный леденец и попытался засунуть его в рот Янь Чжихуай: — Братец, ешь!
Янь Чжихуай отпрянул, уворачиваясь:
— Малыш, ешь сам.
На леденце сплошная слюна, кто станет это есть!
Сяо Цзяо, видимо, нашел это забавным: то называя его господином, то братцем, он с веселым видом семенил следом за Янь Чжихуай, а тот уже ленился его поправлять. Они шли неспешно и ровно, однако в неимение от них, скрываясь в тени, кралось несколько подозрительных силуэтов.
— Главарь, тот парень — наверняка девчонка, переодетая в мужское платье, к гадалке не ходи! — ухмыльнулся с недобрым огоньком остроносый мужчина, обращаясь к своему подельнику. — Видал личико? Точно дочка какого-то богача, сбежавшая из дома с любовником!
— И то верно, то братиком его назовет, то господином, — второй расплылся в еще более мерзкой усмешке. — А может, и чья-то жена, что мужу рога наставила и сбежала с любовником.
— Хе-хе-хе. — Тот, кого назвали главарем, погладил подбородок. — Раз готовая легкая добыча сама плывет в руки, неужто мы откажемся? Тот мужчинка с виду — сплошная размазня. Увяжемся за ними, выберем момент, приберем девчушку к рукам, сначала сами потешимся, а потом продадим за хорошую цену — славная нажива выйдет.
Сговорившись шепотом, шайка укрылась в тени и тихо поплыла по пятам за Янь Чжихуай и Сяо Цзяо. Сяо Цзяо прошел еще немного, как вдруг его брови сошлись на переносице и, застыв на месте, он хотел уже обернуться, но Янь Чжихуай легко потянул его за рукав:
— Не оглядывайся.
Сяо Цзяо шепотом капризно произнес ему на ухо:
— Нас кто-то преследует.
— Я знаю, — голос Янь Чжихуай остался спокойным. — И ничего хорошего в этих людях нет. Найдем безлюдное местечко и проучим их. — Он слегка улыбнулся: — Глядишь, и деньги на постоялый двор сами к нам в руки приплывут.
Раз уж встретились негодяи, остаётся лишь стать еще большими негодяями. Кто сказал, что бессмертным… чуждо озорство?
http://bllate.org/book/26117/3128156
Готово:
