Жовей? — Бай Цзюньюй перевернул кусочек рыбы палочками. — Жовей в этом году уже девятнадцать, пора бы ей подыскать достойного жениха.
Помимо покойного двоюродного брата Бай Цзюньчая, у его старшего дяди были еще одна дочь и сын. Двоюродную сестру с детства воспитывала бабушка, а двоюродному брату исполнилось семнадцать, он учился в одной из столичных академий.
Госпожа Бай вздохнула:
— И то верно. Из-за траура по Цзюньчаю время было упущено, теперь с этим нельзя медлить. Сегодня приходила твоя старшая тетушка, намекала на то, что Сянь Чэн нам ровня. Хотя у него уже была одна законная жена, они не против. Если наши семьи, Бай и Сянь, породнятся, в дальнейшем при дворе станет спокойнее, да и тайфу сможет чаще тебя продвигать, так что это благое дело.
Бай Цзюньюй не стал давать оценку, а лишь спросил:
— Что думает матушка?
Госпожа Бай мягко улыбнулась:
— Твоя матушка хоть и не из знатного рода, но за столько лет — и из того, что рассказывал твой отец, и из собственного опыта — я научилась разбираться в придворных интригах. Так вот, это определенно не годится. Если бы не стремление избежать сплетен, разве стал бы Сянь Чэн в свое время жениться на своей двоюродной сестре? К тому же, еще бабушка надвое сказала, ради чьего продвижения заключался бы такой брак — с учебой твоего двоюродного брата мы лишь испортим отношения между нашими семьями.
— Матушка видит все насквозь, сыну больше нечего добавить. — Его мать происходила не из знатной семьи, но отличалась преувеличенной проницательностью: она никогда бездумно не принимала решений и не брала на себя лишнего. Его двоюродный брат ныне тоже принадлежал к числу тех, кто три дня рыбачит, а два дня сушит сети: учеба ему не давалась, зато в мыслях были лишь дешевые трюки.
— Мне тоже не с руки напрямую ссориться со старшей тетушкой, иначе это встревожит старушку, и отказать станет еще труднее. Поэтому я ответила лишь, что аккуратно наведу справки, а если семейство Сянь в ближайшее время не помышляет о новой женитьбе, то и настаивать не стоит. — У госпожи Бай имелся собственный расчет: пока это были лишь предварительные расспросы, ни к чему не обязывающие. Но если бы вмешалась старушка, то на отговорки ушло бы немало сил.
— Я сам при случае переговорю с Сянь Чэном, пусть тоже подготовится на всякий случай. — Под этим «всяким случаем» подразумевалось, разумеется, упрямство его бабушки, которой в случае отказа придется снова устроить скандал.
В Дачуане после кончины первой жены муж не имел права повторно жениться на законной супруге в течение трех лет, а в течение первого года запрещалось даже брать наложниц. Правда, если супругов связывала глубокая привязанность, случалось, что и по истечении трех лет наложниц не брали. Но если в семье оставался единственный наследник мужского пола, а законная жена не успела родить потомства, этим правилом разрешалось пренебречь — лишь бы не вступать в новый брак в первые полгода. Все это делалось ради продолжения рода, а сыновняя почтительность перед предками и старшими все же стояла на первом месте.
Сянь Чэн как раз подходил под это описание, и вполне естественно, что по прошествии полугода другие семьи начали наводить о нем справки.
Служанка принесла чай из лонгана, дерезы и красных фиников — госпожа Бай неизменно выпивала чашку спустя полчаса после ужина по рецепту для сохранения молодости, который раздобыл генерал Бай. Медленно отпив половину, госпожа Бай заговорила снова:
— До меня тут дошли слухи о девице из семейства Хэ. Я не стану расспрашивать о твоих отношениях с госпожой Хэ, но одного я понять не могу.
При упоминании Хэ Юйэнь Бай Цзюньюй отложил палочки и прислушался к словам матери:
— О чем речь?
— Когда Ци Сян вернулся в столицу, я его не видела, но судя по тому, что рассказывали ты и Бай Жу, нрав у него остался прежним. Значит, он по-прежнему должен быть мягким и добрым. У госпожи Хэ в столице тоже хорошая репутация, говорят, она проста в общении, добра и благожелательна. Как же вышло, что такие люди разругались прямо посреди улицы? — Госпожа Бай с мягкой улыбкой посмотрела на сына.
Бай Цзюньюй нахмурился, об этом он как-то не подумал:
— Быть может… они просто немного повздорили, а слухи все преувеличили?
— Если так, то почему бы тебе не выступить посредником, не пригласить их пообедать вместе, чтобы недоразумение разрешилось само собой? — Тон госпожи Бай оставался ровным, казалось, она ничего не пыталась доказать, а просто болтала с Бай Цзюньюем.
Бай Цзюньюй слегка поджал губы:
— Не стану скрывать от матушки, я уже навещал Ци Сяна и спрашивал, из-за чего они сэн… с госпожой Хэ поссорились, но он разговаривал со мной вызывающе. Возможно, за эти годы его характер испортился, кто знает.
Госпожа Бай с улыбкой покачала головой:
— Реки и горы сдвинуть легче, чем изменить человеческий нрав. Это относится не только к дурным привычкам, но и к доброму норову. Добрый человек даже после тяжелых ударов судьбы сохранит в сердце сострадание к невиновным, тем более что он и госпожа Хэ не имеют друг к другу ни старых обид, ни свежей вражды. Затевать ссору с девушкой — только позориться, да так, что потом лица не покажешь. Однако сейчас большинство людей почему-то принимают его сторону. Не кроется ли за этим чего-то, о чем ты не знаешь? Цзюньюй, хоть ты и пристрастен, будь добр, занимай правильную сторону.
Бай Цзюньюй помолчал немного и почтительно произнес:
— Матушка права, это сын оплошал.
Если подумать, все так и было. Прежде у них с Ци Сяном тоже случались размолвки, но Ци Сян никогда не ронял достоинства и не бросался словами на ветер, никогда не отпускал столь неуместных шуток и уж тем более не держал зла дольше ночи. Если характер Ци Сяна не изменился, значит, его просто довели до предела.
— Вы все росли вместе. Раз уж человек остался прежним, не стоит портить эти отношения. — Госпожа Бай поднялась с места. — Ладно, доедай. Твои отец уже должен вернуться, пойду взгляну, как там на кухне ему суп варят.
Проводив мать, Бай Цзюньюй снова взял палочки, замер на мгновение, а затем вернул их на стол и велел Бай Жу:
— Разузнай-ка, что там произошло в тот день. Только тихо, чтобы никто не заметил. Да еще выбери в сокровищнице лучшие изысканные четыре сокровища ученика и завтра отправь Ци Сяну от моего имени в знак извинения.
Бай Жу сложил руки в кулак и ответил:
— Слушаюсь!
На следующий день Бай Жу отправился в Сыхэюань вместе с дарами, но вернулся ровно с тем же, с чем ушел.
Бай Цзюньюй глянул на нетронутые свертки и подумал про себя: «Ишь какой обидчивый! Несколько лет парня не видел, а государева гордость только выросла».
С другой стороны, управляющий Пань лишь к полудню нашел подходящий момент, чтобы обратиться к Ци Сяну:
— Молодой господин, вещи, присланные генералом Баем, просто отменные, да и запретов никаких не нарушают. Почему же вы их не приняли? Даже если они прежде немного повздорили, генерал Бай уже пошел на попятную, стоило ли отказывать ему в уважении?
— Я еще не остыл, — отвечая, Ци Сян продолжал переписывать каноны. — Если прощать все подряд так легко, моя снисходительность потеряет всякую ценность.
Раз Ци Сян еще не остыл, управляющий Пань больше не рискнул уговаривать и лишь осторожно поинтересовался:
— Значит, если генерал Бай пришлет что-нибудь в следующий раз, мне сразу заворачивать посланцев?
Ци Сян бросил небрежно:
— Заворачивай.
Вот те на! Управляющий Пань испугался еще сильнее: похоже, на этот раз Ци Сян рассердился не на шутку, так что пусть генерал Бай разбирается сам!
Музыкальное ведомство ни за что не посмело бы тянуть с постановкой, велено императором — значит, исполняй. Не прошло и нескольких дней, как все было готово.
Наслушавшись накануне рассказов бродячих сказителей, император пребывал в отличном расположении духа. Узнав, что представление готово, он пригласил наложниц из задних покоев посетить театральный павильон. В последнее время он дни и ночи напролет тревожился из-за набора войск и давно не навещал гарем, так что этот поход стал милостью и для обитательниц внутренних покоев.
Не требуя императорского паланкина, в сопровождении евнуха Ли, император неторопливо направился к театральному павильону, попутно любуясь прекрасными видами императорского сада.
Проходя мимо раскидистого кустарника выше человеческого роста, он заметил двух изящных девиц, шедших по боковой тропинке, которая вела к павильону.
В императорском гареме состояло множество женщин, и если та или другая не пользовалась особой любовью или не попадалась на глаза постоянно, по одному лишь силуэту ее было не узнать. Однако за каждой из них следовала всего одна служанка, что ясно указывало на их невысокое положение.
Тут до него донесся голос девицы в желтом:
— Сестрица, до тебя дошли слухи? Эту пьесу написал какой-то раб.
Девица в зеленом кивнула:
— Слышала, вроде бы он из крепостных, а больше ничего не знаю.
— Сестрица, ты же знаешь, у меня нрав прямой, что на уме, то и на языке. Заставлять нас слушать стряпню какого-то раба — не значит ли это ронять собственное достоинство?
— Ой, я прекрасно понимаю твои мысли. Слушать истории, переложенные на лад учеными мужами — это еще можно назвать изящным досугом. Но внимать тому, что сотворил простолюдин из рабов, пусть даже складно, все равно как-то противно.
— Сестрица, ты понимаешь меня лучше всех! Если бы не уход всех главных госпож в гареме, я бы от болезни слегла, лишь бы не идти туда.
Девица в зеленом похлопала ее по руке и утешила:
— Нам с нашим низким положением только в массовке и сидеть. А если уж говорить о гадливости, то каково же императрице и благородным наложницам? Им-то слушать подобное наверняка вдвойне тошно — ни заплакать, ни рассмеяться.
Девица в желтом вздохнула:
— И то верно. Что до нас, да и простой народ потом вряд ли оценит — как бы не остаться с пустыми руками.
Девушки удалились, а император все стоял на месте.
Евнух Ли тихонько напомнил:
— Ваше Величество, пора продолжать путь.
Император не шелохнулся и спросил евнуха Ли:
— Что думаешь об этом?
— Раб не смеет рассуждать о таких вещах, откуда мне знать? — евнух Ли почтительно согнулся в поклоне.
Император искоса глянул на него:
— Ты служишь мне столько лет, и я прекрасно знаю твои таланты. Говори.
Евнух Ли издал согласный звук. Он слишком хорошо понимал правило о близости к трону как к тигру, но поскольку он провел подле императора более сорока лет, ему хватало смелости высказать то, о чем другие молчали:
— Недовольство госпож из дворцов вполне объяснимо. Разве четвертый принц и юный господин Сянь прежде тоже не высказывали опасений? Пусть такие разговоры и режут слух, но здравое зерно в них есть. Сейчас это лишь шушуканье за спиной, а когда пьесу покажут народу, толлки поднимутся куда громче дворцовых, и бояться стоит еще более нелицеприятных речей.
Император покрутил на пальце нефритовое кольцо:
— Считаешь, Ци Сяну, человеку с подневольным статусом, не стоит этим заниматься?
— Ой, Ваше Величество, откуда ж рабу знать? — в испуге залепетал евнух Ли. — Подобные решения принимать лишь Вашему Величеству. То, что я сказал — лишь мысли простого человека.
— Раз так, то скажи мне по-простому, должно ли человеку низкого звания этим заниматься? — По сравнению с прочими, евнух Ли дольше всех оставался рядом и пользовался наибольшим доверием. Когда возникали мелкие дела, не стоившие споров при дворе, император нередко обращался к нему за советом. Не то чтобы он во всем полагался на евнуха, но это помогало взглянуть на дело со стороны.
Немного подумав, евнух Ли произнес:
— Раз уж раб осмелился высказаться… Тогда, в истории с Ці И, Ци Сян, судя по всему, вообще ни о чем не ведал. То, что Ці И ставил старших сыновей от законных жен выше прочих, вовсе не секрет. Когда Ци Сян учился во дворце, до меня тоже доходили слухи, будто его биологическая мать, госпожа Фан, не пользовалась благосклонностью в доме, да и к самому Ци Сяну относились прохладно. Его обеды, что приносили из дому, частенько выглядели жалко, и юный господин Сянь то и дело делился с ним своей едой. Если посудить, в семье Ці, где имелся законный наследник, все важные решения принимались без участия Ци Сяна, ему просто не доставалось слова. Ныне же Ци Сян лишь расплачивается за то, что натворил Ці И.
Император ничего не ответил, лишь велел евнуху Ли продолжать. Будучи и отцом, и сыном, он сам прошел через проблему детей от разных жен и прекрасно понимал ее изнанку. Итогом пренебрежения внебрачными сыновьями обычно становилось то, что последние превращались лишь в домашнюю утварь — есть они в доме или нет, никакой разницы.
Евнух Ли продолжил:
— Теперь же Ци Сян сослужил службу своими пьесами да еще и подал Вашему Величеству дельный совет. Вы всегда отличались мягкосердечием и цените таланты, так что если вернете ему личную свободу, впредь Ци Сян отплатит за добро усердной службой.
Император зашагал медленнее.
Не зная, какова воля Сына Неба, евнух Ли старался угодить с еще большим усердием.
Пройдя еще немного, император внезапно спросил:
— Ты говорил, дочь министра Хэ поссорилась с Ци Сяном посреди улицы?
Уж это-то евнух Ли не забыл, тем более что молва об этом ходила до сих пор:
— Так и есть. Говорят, лошадь понесло, и она едва не испугала госпожу Хэ, а та выразилась излишне резко. У госпожи прямой нрав, хотя за ней никогда не замечали дурных поступков. Впрочем, это пустые сплетни, Ваше Величеству и слушать не стоит.
Император с улыбкой заметил:
— Один — из рабов, другая — из благородного семейства. Ци Сян, небось, только и делал, что выслушивал брань? Начни он пререкаться всерьез, дело бы давно дошло до столичной управы.
От этой улыбки у евнуха Ли отлегло от сердца, и он тоже усмехнулся:
— Ваше Величество проницательны.
Император вздохнул:
— Раз он способен разделить мои заботы, значит, парень неплохой. Завтра же с утра объявите мой указ, да пожалуйте ему кистей и туши в знак поощрения.
— Раб повинуется!
http://bllate.org/book/26116/3128066
Готово:
