Госпожа — так гордо величала себя та девушка, а значит, определенно обладала высоким происхождением. Даже если в столице сорви любую вывеску с крыши, из каждых десяти человек девятка окажется знатными барышнями, это еще не значит, что личность госпожи Хэ невозможно было отыскать в толпе. Проще всего было расспросить хозяйку какой-нибудь лавки ювелирных украшений.
Вскоре слухи о том, как дочь Министра финансов Хэ Юйэнь публично поругалась на улице с некогда блистательным молодым господином Ци Сяном, разнеслись повсюду. И хотя поначалу виноват был действительно Ци Сян, чей испуганный конь едва не затоптал Хэ Юйэнь, дальнейшие слова самой девушки заставили окружающих склониться к мысли, что она попросту злоупотребляет властью. Лошадь — всего лишь бессловесная тварь, бывает, что она выходит из-под контроля, и тут уж ничего не поделаешь. К тому же украшения Хэ Юйэнь вовсе не сломались, а просто упали на землю, но она потребовала за это опуститься на колени и бить поклоны — это было уже поистине чересчур.
К тому же прислуга уже назвала имя Ци Сяна. Не уважишь хозяина собаки, так побоишься палки в его руках, а ее фраза: «Даже если явится сам тайфу, он не посмеет сместиться и на волос передо мной» — и вовсе отвернула от нее сердца людей. В представлении простого народа мудрый тайфу был воплощением доброты, держался без высокомерия и ко всем относился благожелательно. К тому же он славился безупречной чистотой имени и честностью. В неблагоприятные времена резиденция Сянь всегда усерднее всех раздавала рис неимущим. Можно сказать, в глазах народа он был идеальным чиновником, и когда подобного человека женщина из семьи министра поминает неуважительным тоном, сразу становится очевидно, на чьей стороне народные симпатии.
Ци Сян не стал упоминать об этом происшествии перед управляющим Панью по возвращении домой, однако на следующий день, когда Дядя Пань отправился на рынок за покупками, он услышал об инцидент абсолютно всё.
На самом деле, «столкнувшись» с Хэ Юйэнь, Ци Сян лишь хотел отыскать повод познакомиться с этой барышней, чтобы посмотреть, что она за человек. Изначально он предполагал, что та разозлится, но не станет свысока изрыгать злобные ругательства. Если бы она узнала его, он бы под предлогом знакомства с ее однокашником Бай Цзюньюем сблизился с ней, что стало бы для него способом заставить себя отпустить Бай Цзюньюя. Если в будущем Бай Цзюньюй женится на госпоже Хэ, то благодаря этому мимолетному знакомству ему будет не так неловко нанести визит вежливости или позвать Бай Цзюньюя пропустить по чарочке.
Но теперь выяснилось, что госпожа Хэ разительно отличается от его прогнозов и к тому же задела за живое, а потому... теперь он не собирался отступать!
Раз уж госпоже Хэ так нравилось выставлять напоказ свое благородное происхождение, он охотно подыграет ей, избавив себя от хлопот по поиску других путей.
Денечки у Ци Сяна стояли праздные, и во второй половине дня он занялся переписыванием канонических текстов, планируя сжечь их во время следующего визита на могилы предков.
Не успел он закончить и один лист, как управляющий Пань постучал в дверь и вошел:
— Молодой господин, прибыл генерал Бай.
Рука Ци Сяна замерла на мгновение, после чего он произвел:
— Проводи его сюда, подай чай.
— Слушаюсь.
Дядя Пань только вышел, как в комнату вошел Бай Цзюньюй.
Ци Сян не взглянул на него и беспристрастным тоном бросил:
— Подожди немного, я допишу этот свиток, это быстро.
Бай Цзюньюй и впрямь не стал возражать, присел на стоявшее в стороне кресло и принялся за чай. Напряжение, царившее в комнате до этого, мгновенно рассеялось.
По тому, с каким напором тот перешагнул порог, Ци Сян сразу догадался о цели его визита, а потому и затянул с переписыванием сутры, давая гостю остыть, да и себе тоже, чтобы не наговорить в пылу гнева лишнего.
Отложив кисть и сделав глоток уже остывшего чая, Ци Сян наконец спросил:
— Зачем ты пожаловал?
Хоть Бай Цзюньюй и успокоился, но разобраться в ситуации было необходимо:
— Это ты на улице устроил перепалку с Энь-эр?
Подобный тон дознавателя заставил угасшее было раздражение Ци Сяна вспыхнуть с новой силой. Притворившись, что он ни о чем не ведает, тот осведомился:
— Энь-эр? А это кто такая?
Раз уж сама госпожа Хэ не назвала своего имени, он, разумеется, не мог заявить, что знаком с ней, иначе бы вышло, что он всё подстроил нарочно.
Бай Цзюньюй глубоко вздохнул, и на его лице проступило недовольство:
— Разве твоя повозка не налетела на девушку? А потом вы с ней поссорились?
Столь предвзятая позиция заставила лицо Ци Сяна покрыться морозной коркой. Ранее он уже слышал о госпоже Хэ от Бай Жу и теперь действовал наугад, не зная, упоминала ли та о ней в разговоре с братом:
— А, так она и есть госпожа Хэ! Наслышан, наслышан. Вы еще не поженились, а генерал Бай уже так ревностно ее защищает — боюсь, в будущем ты залюбишь ее до умопомрачения. Однако я вынужден поправить тебя: потеря лошадью управления была случайностью, это моя вина, но я ее вовсе не задел, и с ее головы не упало ни единого волоска.
Бай Цзюньюй нахмурился и холодно произнес:
— Не изъясняйся язвительно, давай говорить по существу.
— Мне не о чем с тобой говорить.
Он не из тех, кто готов бесконечно терпеть ради любви, и уж точно не было на свете человека, ради которого он поступился бы собственным достоинством. Когда-то он уже прощал многое, но все те люди в конце концов погибли:
— Напугать твое дорогое сердцу сокровище было чистой случайностью. Если генерал желает получить какое-то возмещение, пусть просто выскажет свои требования. Что же до госпожи Хэ... я извинился — она не приняла извинений, компенсация ей не требуется, так что изволь, я больше не знаю, что еще могу сделать.
Опустив веки и избегая смотреть на него, Ци Сян продемонстрировал такую отстраненность, от которой Бай Цзюньюй разозлился еще сильнее, но всё же был вынужден оправдывать Хэ Юйэнь:
— Энь-эр вовсе не такая. Она просто очень испугалась.
— И что же? Ты хочешь, чтобы я встал перед ней на колени и вымаливал прощение или что? — Ци Сян не уступал ни на йоту.
— Я не это имел в виду. Энь-эр — хрупкая девушка, ты мог бы проявить к ней хоть немного снисхождения.
Ци Сян криво усмехнулся и с нескрываемым чувством во взгляде посмотрел на Бай Цзюньюя:
— Хочешь узнать, почему я ее ненавижу?
Бай Цзюньюй замер, а его кадык непроизвольно дернулся:
— Почему?
Хоть лицо Ци Сяна и было обезображено шрамами, Бай Цзюньюй искренне считал, что по сравнению с прошлым это ничуть не испортило его: глаза Ци Сяна были донельзя прекрасны — словно куски янтаря, лежащие на белейшем песке, влажные и лучистые, с такими точёными складками на веках, что казалось, будто они умеют говорить. Когда он злился, уголки его глаз окрашивались в нежно-персиковый оттенок, заставляя забыть обо всем остальном и утонуть в этом омуте.
Улыбка Ци Сяна стала еще шире, вот только глаза оставались совершенно холодными:
— Потому что я ненавижу ее за то, что она спорит со мной из-за тебя.
Напускное спокойствие Бай Цзюньюя рассыпалось в прах от этих слов, и он взревел:
— Бред! Ты ведь раньше даже не видел ее, к чему эти разговоры? Хочешь позлить меня — так зли, но не унижай самого себя.
Ци Сян расхохотался, хотя на сердце у него было пусто и горько, и вовсю закричал на дверь:
— Дядя Пань, проводи генерала Бая!
Услышав такое обращение, управляющий Пань сразу понял, что господин рассердился не на шутку. Он поспешно вошел в комнату и со всеми возможными почестями проводил Бай Цзюньюя.
Разумеется, Бай Цзюньюй не мог засиживаться здесь силой. Задержав на Ци Сяне долгий взгляд, он молча ударился в бега.
Ци Сян обессиленно рухнул в кресло. Бай Цзюньюй отличался некоторой долей педантизма, и кто знает, чему его учили дома, а потому вполне естественно, что после случившегося он явился сюда, чтобы во всем разобраться и заступиться за любимую девушку. Это он сам не сумел совладать с эмоциями, из-за чего всё приняло столь неприглядный вид. А Бай Цзюньюй был свято уверен, что он — всего лишь ссыльный аристократ, вернувшийся по амнистии, лишенный связей, и уж точно никак не мог раньше пересекаться с госпожей Хэ. Вот почему он счел его самые искренние слова ложью. И Ци Сян право не знал, то ли досадовать ему на это, то ли плакать.
Конфликт между госпожой Хэ и Ци Сяном вовсе не собирался утихать — наоборот, с каждым днем разгорался с новой силой. А сам Ци Сян из человека, изначально совершившего ошибку, постепенно превращался в чистокровную жертву. В пересудах слова, якобы сказанные Хэ Юйэнь в адрес Ци Сяна, становились всё изощреннее: говорили, например, что Ци Сян — не более чем отпрыск челяди, недостойный даже подвязывать ей обувь; или что некогда блистательный молодой господин ныне безобразен до жути и пугает людей своей демонической внешностью. Разумеется, среди слухов попадались и не столь резкие, но звучавшие якобы весьма здраво — например, о том, что преступления семьи Ци непростительны, а Ци Сян еще смеет показывать лицо в столице, и его следовало бы с позором изгнать из города на произвол судьбы.
Ничего из этого госпожа Хэ в тот день не произносила, но чем шире расходились сплетни, тем увереннее звучал каждый новый рассказчик. Не знавшие правды зеваки с удовольствием внимали этим басням и охотно верили им. Что же до самого Ци Сяна — каков он из себя, красив или уродлив, имеет ли право оставаться в столице — простолюдинов это мало волновало. Раз уж император пожаловал ему амнистию и позволил вернуться, с какой стати им рассуждать об этом?
Когда слухи разнеслись достаточно широко, они закономерно достигли и слуха самого императора.
Евнух Ли в красках расписывал государю последние сплетни, стараясь не добавлять ничего от себя — просто чтобы развлечь повелителя.
Император никак не отреагировал, и Ли, поболтав еще немного, замолк. Будучи рабом, он должен был в любой момент уметь угадывать мысли господина: раз императору явно было неинтересно, не стоило попусту сотрясать воздух. А что касается инцидента между Хэ Юйэнь и Ци Сяном, то ни та, ни другой не принадлежали к числу чиновников императорского двора, так что пусть народ болтает сколько душе угодно.
Ночь уже стояла глубокая, когда управляющий Пань принес дневной отвар и с мрачным лицом произнес:
— Молодой господин, то, что болтают на улице, переходит все границы. Вы не хотите что-нибудь с этим сделать?
Ци Сян залпом осушил лекарство, закинул в рот кусочек ячменного сахара и с ленивым видом откинулся на кушетку, неторопливо протянув:
— А что тут поделаешь?
— Пусть эта девица Хэ меня не волнует, но ее слова серьезно подрывают репутацию молодого господина.
Ци Сян усмехнулся:
— Дядя Пань, подорвать мою репутацию могу только я сам.
Управляющий Пань встревоженно возразил:
— Но вы ведь ничего не сделали, а гадости вокруг продолжают сыпаться...
— С чего ты взял, что я ничего не предпринял? — Ци Сян аппетитно захрустел сахаром, и сладость на языке тут же подняла ему настроение.
Пань на мгновение остолбенел, а затем до него дошло:
— Эти слухи... неужели это вы велели их распустить?
Ци Сян не стал ничего скрывать и кивнул:
— Мм, попросил наставника кое с кем договориться.
Однако управляющий всё равно не мог взять в толку:
— Да ведь это выстрел себе в ногу! Даже если слухи лживы, люди, которые вас в глаза не видели, могут поверить в эти оскорбления.
Ци Сян ответил без малейшего беспокойства:
— У меня свои планы, так что можешь успокоиться.
В отличие от праздного и безмятежного Ци Сяна, Бай Цзюньюй был по-настоящему занят. На нем лежали государственные обязанности: армия при дворе собиралась проводить новый набор, и к этому требовалось заранее подготовиться, так что он неизменно уходил спозаранку, а возвращался затемно.
У него совершенно не оставалось времени на историю с Хэ Юйэнь, да и сама она не приходила к нему с жалобами и слезами. Бай Цзюньюй рассудил, что Министр финансов, должно быть, сам во всем разберется; к тому же у них с Хэ Юйэнь не было ни официальной помолвки, ни процедуры смотрин, а потому ему было неуместно вмешиваться, чтобы не навредить честному имени девушки.
— Вернулся? Поужинал? — госпожа Бай вышла ему навстречу в сопровождении служанки и участливо поинтересовалась.
Изнеженная и благородная, она выглядела воплощением доброты, была одета весьма просто, а в волосы воткнула лишь пару нехитрых нефритов с бегониями.
Семья Бай из поколения в поколение славилась учеными мужами, однако лишь отец Бай Цзюньюя, Бай Гуанью, по-настоящему поступил на государственную службу, причем выбрал не гражданскую стезю, а военную.
Прежде род Бай был самым заурядным: большинство членов семьи занимались наукой, хотя изредка кто-то уходил в торговлю, накопив кое-какое состояние, но никаких строгих порядков в доме отроду не водилось. С тех пор как Бай Гуанью выбился в люди, Госпожа Бай (бабушка) тоже решила придать дому весу, заведя всевозможные порядки и пытаясь поднять их статус.
Госпожа Бай также происходила из семьи литераторов. Они случайно столкнулись по пути в храм благовоний, и Бай Гуанью влюбился в нее с первого взгляда. К тому моменту он уже подавал большие надежды, поэтому, когда он заслал сватов, в семье невесты не нашлось причин для отказа. Союз был вполне равным по положению, да и самой госпоже Бай юноша пришелся по сердцу, так что дело уладилось.
В первые годы, пока семья еще не разделила имущество, госпоже Бай пришлось вынести немало от строгой Госпожи Бай (бабушка): несмотря на богатое приданое, свекровь неизменно считала, что невестка незаслуженно возвысилась, выйдя замуж за ее сына. Лишь после раздела дома госпожа Бай вздохнула по-настоящему свободно, но перед свекровью она привыкла держаться скромно, и даже спустя столько лет после переезда в собственный особняк ее наряды оставались предельно скромными.
Хотя чужаки этого не знали, Бай Цзюньюй отлично понимал: его отец при разделе имущества не потребовал ни единой лишней вещи и избегал любых склок лишь затем, чтобы побыстрее съехать и позволить матери пожить в спокойствии. Именно благодаря этому прошлому в их собственном доме не заводили строгих порядков: родительская забота и сыновняя почтительность — вот и все правила, царившие под их крышей.
— Матушка, я еще не ужинал, — с улыбкой отозвался Бай Цзюньюй.
Госпожа Бай тут же велела разогреть еду, села рядом с ним, и они принялись ужинать, беседуя о том о сём.
— Разве матушка сегодня не выходила из дома?
Погода стояла прекрасная, и Бай Цзюньюй считал, что матери полезно почаще бывать на свежем воздухе.
Госпожа Бай с легким вздохом покачала головой:
— Вообще-то собиралась съездить за тканями, присмотреть твоему отцу пару летних нарядов, но внезапно нагрянула старшая тетушка. Пришлось заниматься ею, так что на прогулку уже не осталось сил.
Бай Цзюньюй поинтересовался:
— А зачем заходила старшая тетушка?
Госпожа Бай ответила:
— Спрашивала про Сянь Чэна, кажется, у нее есть виды на то, чтобы выдать за него твою двоюродную сестру.
http://bllate.org/book/26116/3128065
Готово:
