«Китти, китти, ты здесь?»
Едва Цзян Сюнь ступил на лесную тропу, как почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он несколько раз окликнул невидимого наблюдателя, но в ответ лишь затихший лес отозвался эхом его собственных криков.
Вздохнув, Цзян Сюнь перекинул рюкзак через плечо и направился к баньяновой роще на востоке. Он тщательно подготовил снаряжение для сегодняшней операции, прихватив даже несколько крысиных ловушек.
Но едва он достиг опушки, как брови его сошлись на переносице.
Цзян Сюнь помнил, что когда он впервые оказался здесь, стояла осень, время обильного плодоношения. Здесь дни и ночи короче, чем на Земле, и, кажется, даже смена времен года происходит стремительнее.
Всего за двадцать с небольшим дней температура ощутимо упала, и лес заметно притих. Цзян Сюнь вспомнил, что многие грызуны впадают в спячку. Если тот, кого он искал, окажется таким же, а его нора будет небольшой и хорошо спрятанной, найти его в этом огромном лесу будет непросто.
Он долго прочесывал лес, методично тыкая палкой под деревьями. Но, кроме нескольких незнакомых рептилий, ничего не обнаружил.
"Что ж, всё зависит от удачи", — пробормотал он. Не имея другого выхода, Цзян Сюнь замаскировал принесенные ловушки и расставил их под баньянами, надеясь хоть как-то получить желаемое, поймав по чистой случайности пару-тройку незадачливых грызунов.
Не теряя времени, он, как и планировал, повернул на юг, к озеру.
Местность здесь была куда более безжизненной, мелких животных почти не встречалось. Иногда Цзян Сюнь замечал крупных или средних зверей, но старался держаться от них подальше, и, к счастью, никаких непредвиденных препятствий на пути ему не встретилось.
Чем ближе он подходил к озеру, тем больше животных встречал.
Это крупнейший пресноводный водоём в округе, привлекающий стада, приходящие на водопой. Со временем здесь сложился негласный баланс: даже хищники мирно сосуществовали у берега с травоядными, уважая чужое пространство.
Цзян Сюнь молча нашёл укромное место и приблизился.
Берег озера был пологим и широким. Вода кристально чистая, питаемая множеством притоков.
Глубина озера оставалась загадкой; Цзян Сюнь видел максимум на пять-шесть метров от берега, дальше — лишь непроглядная синева. Сквозь прозрачную толщу воды мельтешила стайка рыб, держащаяся недалеко от берега.
К счастью, сделав несколько шагов ближе, Цзян Сюнь заметил маленькую рыбешку, очень похожую на ту, что была изображена на картинке, только гораздо меньше, чем он ожидал.
Она держалась у самой поверхности, едва погрузившись в воду. Благодаря полупрозрачному тельцу и слабому фосфоресцирующему свечению, она почти сливалась с мерцающей водой. Если бы Цзян Сюнь не был так осторожен, он, вероятно, и вовсе не заметил бы её.
С определением цели всё стало проще. Цзян Сюнь облегчённо вздохнул; сегодняшняя вылазка, наконец, оправдала себя. Он не был уверен, что сможет найти такую мелкую рыбу в таком огромном озере, и даже не взял с собой инструментов. Как ни парадоксально, там, где он ожидал наибольших шансов, ждало разочарование, а здесь, в неожиданном месте, он сразу обнаружил свою цель.
"Я уже собирался возвращаться, планируя снова попытать счастья после изготовления инструментов. Но, наблюдая за плавающими мальками, меня вдруг осенила мысль", — подумал Цзян Сюнь. Он на глаз определил расстояние, снял рюкзак и достал портативное механическое устройство с антенной. Это был небольшой звуковой отпугиватель насекомых, но сейчас Цзян Сюню нужна была его антенна.
Несколькими быстрыми движениями он отсоединил телескопическую антенну от отпугивателя, выдвинул её на полную длину и крепко прикрепил к электрошокеру, который носил для самообороны. Подняв шокер, он опустил выдвинутый конец антенны в воду рядом с рыбкой и нажал на выключатель. С характерным шипением на поверхности озера вспыхнул белый свет, и несколько мелких рыбешек всплыли кверху брюхом. Всё произошло без всяких усилий.
Цзян Сюнь улыбнулся, сорвал с берега два широких листа и сложил их в подобие мешочка-воронки. Он зашёл в озеро и собрал оглушённых электрическим разрядом рыбок. Как только он повернулся, чтобы выйти на берег, выражение его лица резко изменилось.
В одно мгновение на берегу озера воцарилась полная тишина.
Животные, ещё недавно толпившиеся здесь, исчезли без следа. Из ближайшего леса доносились глухие, тяжёлые звуки.
В следующее мгновение молодой саженец, ещё не успевший окрепнуть, с треском сломался пополам и отлетел в сторону. Из-за ствола дерева показалась огромная тень с шестью глазами и единственным рогом.
С закатом солнца над бледно-зелёным озером поднялся тонкий слой тумана. Дыхание Цзян Сюня превратилось в тонкую струйку белого пара, рассеивающуюся в воздухе. Пальцы, сжимавшие электрошокер, слегка онемели, а ледяная вода озера пропитывала его защитный костюм, стекая по суставам экзоскелета.
Когда волна отступила, шестиглазый гигант на берегу взревел и бросился в атаку.
Огромное тело мгновенно прорвалось сквозь водяную завесу и оказалось перед ним. Цзян Сюнь инстинктивно откатился в сторону, и гидравлический насос экзоскелета застонал от напряжения. Уворачиваясь, он задел левой рукой твёрдую чешую на спине гигантского зверя; суставы экзоскелета издали пронзительный скрип, раздались электрические искры, и быстро поднялся столб синего дыма.
Гигантское чудовище, промахнувшись, с грохотом рухнуло в озеро, подняв огромную волну, которая обрушилась на него. Цзян Сюня сильно ударило, и он с грохотом врезался в мелкую гальку. Силовая оболочка экзоскелета на его спине деформировалась, внутренние органы забурлили, и он тут же закашлялся кровью.
Цзян Сюнь вытер кровь со рта, заставил себя сесть и, включив экзоскелет на максимальную мощность, настороженно наблюдал за гигантским зверем, который разворачивался.
Холодный панцирь колоссального чудовища рассекал воду, поднимаясь, словно гора, над поверхностью озера, а его плотно расположенные шипы приобрели кроваво-красный оттенок в лучах заходящего солнца. В тот момент, когда шесть кровожадных глаз пронзили тонкий туман, началась вторая волна атаки.
Цзян Сюнь крепко сжал короткую палку и поднял её горизонтально, чтобы блокировать удар.
Искры от столкновения титановой рукоятки с единорогом разожгли в шести сложных глазах чудовища жажду убийства. Огромная сила передалась по экзоскелету, заставляя его быстро деформироваться.
Цзян Сюнь отшатнулся на шаг назад, и гигантский зверь резко взмахнул головой, его единственный рог рассек по диагонали, разрывая защитный слой на его левом плече. Нановолокна свернулись, словно отслаивающаяся змеиная кожа.
Цзян Сюня снова швырнуло на берег озера, ледяная вода залила его защитный костюм и окрасила его в кроваво-красный цвет. Смесь рыбной сладости и солёной горечи озерной воды хлынула в рот и нос Цзян Сюня.
Он жадно глотал воздух, в голове у него раздался громкий гул. Он наблюдал, как чудовище раскрыло свою огромную пасть, полную клыков, и даже почувствовал сильный запах разложения в ноздрях.
http://bllate.org/book/26106/3304561
Готово:
