Из-за проблем с морозостойкостью в нынешние времена мутировавшие растения на Ледяной Равнине встречались гораздо реже, чем мутировавшие животные, и кто бы мог подумать, что им посчастливится столкнуться с ними дважды подряд.
Тяньлан, неся на спине Чу Цзи, медленно подошел ближе, и лишь когда они приблизились, удалось разглядеть, что это был за удивительно прекрасный цветок.
Неизвестно, гены каких видов слились в этом растении, но высотой оно было примерно по грудь Тяньланю. На темно-зеленых стеблях красовались пучки сине-фиолетовых цветов, которые цвели с невероятной пышностью даже на Ледяной Равнине.
Чу Цзи спрыгнул со спины Тяньлана, подошел ближе и произнес:
— Не ожидал увидеть здесь ночную красавицу, прямо-таки сюрприз.
— Ночную красавицу?
— Мгм. Этот цветок называется ночной красавицей. Поскольку в его лепестках содержится много фосфора, при соприкосновении с воздухом они начинают светиться.
— После того как солнце погасло, на Ледяной Равнине редко где увидишь цветущие растения, а уж тем более после недавно прошедшей метели. Какая удача.
Говоря это, Чу Цзи сорвал цветок, протянул его Тяньланю и с улыбкой сказал:
— Дарю тебе.
Тяньлан слегка недоуменно спросил:
— Его можно есть?
— Нет, но он красивый, правда? — Чу Цзи закинул цветок за ухо Тяньлана, в густой мех. — В человеческом мире все прекрасное может служить подарком.
Из-за этого движения его лицо на мгновение оказалось очень близко к лицу Тяньлана.
Мягкое флуоресцентное свечение ночной красавицы отражалось на этом лице; сквозь прозрачную маску надбровные дуги и переносица отбрасывали глубокую тень, словно затаившаяся гладь глубокого и спокойного водоема.
Тяньлан молча встретился с ним взглядом, а затем заметил, как янтарные глаза слегка изогнулись:
— К тому же, поскольку днем этот цветок выглядит совершенно заурядно, а с наступлением ночи начинает излучать завораживающее сияние, у него есть очень интересный язык цветов...
Тяньлан машинально переспросил:
— Какой же?
Чу Цзи посмотрел ему в глаза и тихо ответил:
— Обман.
Обман?
Да. Чу Цзи поднял руку и поправил цветок за ухом Тяньлана, чтобы тот случайно не выпал. Но поскольку по ночам он светится, у ночной красавицы есть и другое значение — надежда.
Он заглянул в глаза Тяньлана, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Желаю тебе всегда идти вперед, навстречу надежде.
Губы Тяньлана шевельнулись, будто он хотел что-то сказать, но в конце концов он лишь спросил:
— А зачем за ухо вешать? Так ведь легко потерять.
Потому что так красиво.
Чу Цзи, судя по всему, был вполне доволен тем, как Тяньлан выглядит с цветком, небрежно взъерошил шерсть на его макушке, а затем снова запрыгнул на волчью спину:
— Не переживай, я буду следить, ничего не упадет.
Его рука растрепала пушистую шерсть на голове Тяньлана, но на этот поистине дерзкий жест волк не ответил привычным предупреждением.
Луч поискового фонаря прорезал брешь во тьме, и они, ступая по плотному снегу, двинулись дальше.
Практически весь путь шел в гору: чем дальше на юг, тем выше становилась местность, однако глубина снежного покрова под ногами почти не менялась.
Минут через десять Тяньлан остановился и огляделся по сторонам:
— Недавняя метель была слишком сильной, мне нужно полностью сосредоточиться на дороге под ногами. Если пройти еще немного выше, под снегом могут обнаружиться небольшие пещеры, в них вполне могут прятаться животные, смотри в оба.
Чу Цзи отозвался согласием.
Для тех, кто постоянно приходит на Ледяную Равнину в поисках припасов, пещеры, о которых говорил Тяньлан, не составляло труда заметить. Не успел он закончить фразу, как Чу Цзи под обнаженной черной скалой неподалеку заметил едва различимое углубление.
Чу Цзи указал направление:
— В ста двадцати метрах справа по ходу движения, под тем камнем, судя по всему, небольшая пещера.
Тяньлан тоже разглядел указанное место и понес Чу Цзи вперед. Когда они почти приблизились, Чу Цзи соскользнул со спины волка, а затем увидел, как Тяньлан поднял переднюю лапу и с силой надавил на сугроб у входа.
В следующее мгновение тяжелая снежная масса обрушилась и мгновенно осела.
Вход в пещеру оказался небольшим, а глубина — весьма ограниченной. Тяньлан пару раз сгреб лапой залетевший внутрь снег, и пещера предстала перед ними во всей красе.
Внутри обнаружились совершенно четкие следы животных: судя по всему, еще пару дней назад это было убежищем какого-то маленького снежного кролика.
Но...
Взгляд Чу Цзи упал на самый дальний уголок пещеры, на тускло уходящий в неизвестность лаз.
Возможно, из-за нехватки пищи, а может быть, опасаясь столкнуться с естественным врагом, эта хитрая кроличья душа уже давно сбежала по подземному ходу.
Чу Цзи наклонился, заглянув в пещеру, просунул руку внутрь туннеля и пощупал стены, после чего повернулся к Тяньлану и покачал головой:
— Кролики отлично умеют рыть норы, он уже далеко убежал.
Надежда, которая только забрезжила, тут же угасла, но Тяньлан не стал много говорить и лишь вновь знаком предложил Чу Цзи забраться к нему на спину.
Местность здесь горная, и подобных мелких пещер будет только больше, а не меньше — не могут же все они оказаться пустыми.
Однако, поднявшись еще немного выше, Чу Цзи легко дернул Тяньлана за длинную шерсть на шее и тихо произвел:
— Тяньлан, давай не будем подниматься выше.
С момента остановки у того снежного поля прошло всего каких-то час-два. Передвигаться по заснеженному склону после метели — столкнуться с хищниками или провалиться в скрытую яму — все это не так страшно.
Самое страшное — это угодить под лавину.
Горная тропа впереди становилась все круче, и сейчас действительно не стоило рисковать и продвигаться дальше. Тяньлан глухо буркнул в ответ и уже собирался сменить направление, как при развороте случайно заметил на склоне чуть в стороне отчетливую цепочку следов.
Эти следы были примерно такой же глубины, какие оставлял на снегу сам Тяньлан, а судя по их форме, принадлежали они какому-то крупному травоядному животному.
Сушеные лепешки Чу Цзи все же не были предназначены для мутантов, а при огромных размерах Тяньлана последние пару дней ему едва удавалось заморить червячка. К тому же он уже почти час тащил Чу Цзи на своей спине по снегу глубиной больше полуметра, потратив колоссальное количество сил.
Он лишь на секунду замер на месте и, не успев даже рта раскрыть, услышал голос Чу Цзи, доносившийся сзади и звучавший почти снисходительно:
— Если хочешь, сходи проверь. Судя по следам, прошли они совсем недавно, и если повезет, мы, пожалуй, сможем как следует подкрепиться на несколько дней вперед.
Снег на равнине лежал плотно, и в этот момент вокруг царило полное спокойствие, совершенно не предвещающее скорого схода лавины.
http://bllate.org/book/26072/3121874
Готово:
