Я ухожу отсюда. С этими словами юноша спокойно замолчал и долго, не отрывая глаз, вглядывался в Янь Синюэ. Я имею в виду… я уезжаю из Столицы, и этот флакон с ядом — единственное, до чего я смог додуматься, чтобы помочь тебе защитить себя.
Тут юноша запнулся. Поколебавшись мгновение, он продолжил: Я… кхм… береги себя. Ты спас мне жизнь, и я обязательно отплачу за это благодеяние, так что постарайся не умереть…
Янь Синюэ слушал в полном недоумении, уловив лишь то, что юноша уходит.
Янь Синюэ еще хотел что-то сказать. Он вовсе не желал мстить обитателям поместья с помощью убийства; к тому же, даже если бы он всерьез вздумал отравить тех, кто третировал его здесь, это выглядело бы неправдоподобно. Если бы все в поместье внезапно околели, а в живых остался он один, — мудрено было бы не вызвать подозрений.
И все же перед уходом юноша оставил тот флакон с ядом. Янь Синюэ торопливо спрятал его. Он не хотел никого губить, но лишь при условии, что эти люди и впредь не вздумают посягать на его жизнь.
Этой ночью Янь Синюэ спал очень беспокойно.
Ему приснилось, будто он воспользовался ядом, оставленным юношей, чтобы отравить всех в поместье, не пощадив даже Ван Ху, который был на год младше него. Расправившись с обитателями поместья, он отправился в Поместье князя Шэнь и подсыпал яд в чашки своего горе-отца и его возлюбленной, собственными глазами наблюдая, как те корчатся в предсмертных муках.
Янь Синюэ проснулся в холодном поту и бросился проверять, на месте ли спрятанный пузырек. Но все это оказалось лишь сном: яд лежал в целости и сохранности, и никто к нему не прикасался.
Вся последующая зима прошла для Янь Синюэ как в тумане. Когда он повторял уроки вместе с Учителем Чэнь, то вечно витал в облаках. В обычные дни Янь Синюэ наверняка схлопотал бы палкой по рукам, но теперь, когда у Чжоу Шэна начались каникулы, Учитель Чэнь не смел воспитывать юношу.
Чжоу Шэн пробыл в поместье недолго. Накануне Нового года по лунному календарю он в спешке собрался и уехал обратно. Перед отъездом он привез Янь Синюэ целую охапку теплых вещей, наказал во всем слушаться наставниц и Учителя Чэнь, а заодно пообещал испросить у Князя Шэнь разрешения и в первый день нового года прислать за Янь Синюэ людей, чтобы тот смог побывать в Столице и погулять на празднике.
Янь Синюэ лишь горько усмехнулся. Прежде Чжоу Шэн тоже говаривал подобное, но его горе-отец и слушать не хотел о том, чтобы выпустить сына из поместья. Чжоу Шэн, может, и рад стараться, однако Князь Шэнь — человек несговорчивый, так что вряд ли он согласится.
Уж лучше не питать надежд, чем верить в несбыточное, — тогда, когда принесут дурные вести, будет не так больно.
Янь Синюэ вспомнил о флаконе с ядом. Теперь, когда Чжоу Шэн уехал, бессовестные обитатели поместья снова принялись бы чинить пакости. Но для человека, пришедшего из цивилизованного мира, лишать кого-то жизни — не то дело, на которое можно решиться походя. Воспитание в цивилизованном обществе было таковым, что от одной лишь мысли об убийстве совесть Янь Синюэ начинала терзать его изнутри.
Поживем — увидим… Поживем — увидим… — бормотал про себя Янь Синюэ.
Тринадцатый год Чэнъюй. Шла очередная зима со снегом, укутавшим землю сплошным белым ковром, и Янь Синюэ только-только исполнилось девятнадцать лет. Разумеется, обитатели поместья и пальцем бы не ошевелились, чтобы справить его день рождения, — праздник ему устроил Чжоу Шэн, который приехал отдохнуть в поместье на несколько дней зимних каникул.
Князь Шэнь, обычно наотрез отказывавшийся выпускать Янь Синюэ за ворота, сегодня почему-то позволил Чжоу Шэну уговорить себя и разрешил племяннику взять Янь Синюэ с собой погулять по Столице.
Чжоу Шэн выкупил целый этаж с прекрасным видом в лучшем по части изысканных блюд столичном ресторане. Он привел туда Янь Синюэ послушать сказателей, угостил сладостями, изготовленными самыми искусными мастерами Столицы, и накупил ему множество забавных вещиц.
Син Юэ, — мягко произнес Чжоу Шэн. Прошло четыре года, и тот прежний мальчишка превратился в статного, изящного юношу. В прошлом году Чжоу Шэн с успехом сдал столичные экзамены и вошел в число лучших выпускников. В одночасье молодой красавец танхуа стал желанным женихом, за чье внимание соперничали все знатные девы и именитые столичные роды.
Син Юэ, ты — плод любви дочери из клана Лю. Весь род Лю был казнен за взяточничество, казнокрадство и вмешательство в честность проведения государственных экзаменов; император оставил тебе жизнь лишь ради Князя Шэнь, поэтому… Голос Чжоу Шэна звучал мягко, но от этих слов Янь Синюэ повеяло холодом.
Я знаю, — Янь Синюэ уже полностью сформировался. Он унаследовал лучшие черты внешности от Князя Шэнь и представительницы клана Лю, причем его лицо больше напоминало утонченную и ослепительную красоту матери, обладая едва уловимым изяществом, свойственным скорее женской красоте. Я ребенок опального чиновника, у меня нет права сдавать государственные экзамены.
С этими словами Янь Синюэ чуть опустил взгляд, пряча на дне глаз глубокое разочарование.
Чжоу Шэн, судя по всему, сам не ведал, о чем думал. Он приоткрывал рот, собираясь что-то сказать, несколько раз беззвучно шевелил губами, но в конце концов так ничего и не произнес, лишь принялся молча пододвигать к Янь Синюэ изысканные кушанья, которые подавал расторопный слуга, силясь хоть капельку развеселить его.
Хотя зима в Государстве Юй выдалась суровой и за окном не переставая кружился мелкий снег, на главных улицах царило оживление. Все торговцы выставили на продажу свои лучшие товары, зазывая покупателей громкими криками. Прохожих на улицах оказалось куда больше, чем прошлой зимой, и со стороны казалось, будто празднуется какое-то шумное торжество.
Сегодня что-то за день такой хороший? — с недоумением спросил Янь Синюэ. Ему вовсе не хотелось портить себе настроение в собственный день рождения, поэтому он предпочел сменить тему.
Взгляд Чжоу Шэна скользнул туда, куда указывал Янь Синюэ. Тот слегка нахмурился, словно его тревожили тяжелые думы, однако голос его остался прежним — мягким и ласковым: Из Государства Ци прибыли послы. Они хотят заключить с нашим Государством Юй династийный брак. Государство Ци — великая держава, чьи земли бескрайни, а богатства неисчислимы, народ там живет в изобилии. Нашему простому люду лестно, что послы пожаловали в Государство Юй.
Государство Ци? — Янь Синюэ вздрогнул от неожиданности, но тут же опомнился и озадаченно переспросил: С чего вдруг Государству Ци искать родства с Государством Юй? Как бы тут не крылся какой-нибудь злой умысел.
Чжоу Шэн кивнул. На его лице проступила горькая улыбка, и он промолвил: Что и говорить о тебе — когда я сам услыхал об этом впервые, то счел происходящее невероятным.
Чжоу Шэн умолк и тяжело вздохнул, будто на сердце у него лежал огромный камень.
Государство Ци — это средоточие цивилизованного мира, Поднебесная держава. Все прилегающие земли зависят от него и ищут его покровительства, дабы уберечься от набегов чужеземцев, а королевские семьи окрестных государств и вовсе грезят о том, чтобы породниться с ним через брак и заслужить милость Государства Ци во имя процветания собственных стран, — негромко пояснил Чжоу Шэн. — Государство Юй лежит далеко от границ Государства Ци, мало того что оно заброшено на окраине мира, так еще и уступает по площади многим соседям Ци. Богатств у нас нет, а хватает лишь на то, чтобы народ сводил концы с концами. И при этом наша правящая семья никогда не водила дружбы с Государством Ци… с какой стати им вдруг приглянулось именно наше Государство Юй?
http://bllate.org/book/26049/3118990
Готово:
