Когда занятия закончились, он неожиданно встретил того белого тигра. Непонятно, кто над ним поиздевался, но его свитки и книги были разбросаны по всей земле.
Тот самый тигр принял человеческий облик довольно рано, но, к сожалению, в культивации не слишком преуспел: пара пушистых ушей по-прежнему торчала у него на макушке. Наверное, он даже не заметил, что Фу Сяо наблюдает за ним из укрытия, и усердно подбирал растерянные листы.
Фу Сяо понаблюдал за ним какое-то время и чем дольше смотрел, тем больше тот казался ему маленькой горькой тыковкой. Мысленно расправив чешуйку, он заскользил по воздуху, неторопливо подплыл ближе, коснулся его плеча металлически поблескивающим когтем, бросил две переписанные страницы канона и с самым серьезным видом произнес:
— Брат Тигр, я подобрал эту вещь под обрывом. Случайно не твое?
Позже, когда они сблизились, Фу Сяо к своему удивлению обнаружил, что Тань Гуан невероятно ему по душе. Тот оказался совсем не таким занудой, какими Фу Сяо представлял себе подобных людей в мыслях, а очень даже интересным собеседником. Порой он изъяснялся донельзя поразительным образом, да к тому же — что редкость — показывал выдающиеся успехи в учебе. Фу Сяо частенько брал его конспекты, чтобы переписать, менял пара иероглифов и сдавал преподавателям для виду.
Что же до остальных соучеников по Пещере Ханьсюй, то они, по всей видимости, постепенно усвоили, что за Тань Гуаном стоит Фу Сяо, и почти перестали цепляться к нему. Так они и прожили в мире и согласии три-четыре сотни лет.
За эти столетия Фу Сяо также постепенно разобрался в нынешнем положении Клана Тигров.
После того как древние божества одно за другим увяли, Небесный Путь подвергся переустройству. Чтобы восполнить огромную пустоту на божественных престолах, некоторые мелкие демоны получили право возвыситься до бессмертных и даже стать богами.
По идее, Небесный Путь превыше всего — он унимает избыток и восполняет недостаток, поэтому Божественные Владыки должны появляться на свет относительно равномерно. По крайней мере, не должно быть такого, чтобы одни умирали от засухи, а другие тонули в воде. К сожалению, Клан Тигров то ли навлек на себя чье-то проклятие, то ли угодил под дурной знак: за последнюю тысячу лет едва ли нашлось хоть несколько тех, кто сумел пережить закалку костей и утончение духа и возвыситься до звания Божественного Владыки. Хотя пара-тройка таковых и появлялась временами, все они жили недолго и преждевременно умирали.
Разумеется, в делах совершенствования и впрямь случались исключения благодаря природному таланту, только вот подобная слепая удача Клану Тигров не улыбнулась — зато ее подобрал Фу Сяо.
Фу Сяо зародился в драконьем яйце, у него не было ни отца, ни матери, и рожден он был самой природой. С самого появления на свет он обладал божественным уделом, и в первый же день после того, как он проломил скорлупу, бесчисленные стаи драконов закружились над черной скалой, где он обитал, в один голос выкрикивая: Божественный Владыка. Этот крик поднял чудовищные волны в пучине Северных Вод и заставил юного тогда Князя Драконов дрожать от страха, забиваясь глубоко в скорлупу.
Такое поведение нетрудно понять: чем больше Божественных Владык, тем надежнее опора для Клана Драконов Северных Вод. То же самое правило применимо и к Клану Тигров.
По этой причине Клан Тигров ныне выглядел среди многочисленных кланов бессмертных и демонов, славящихся сильной армией и боевыми конями, словно побитый морозцем баклажан — поднять голову им было поистине тяжело. Прежний Царь Тигров в те годы, опираясь на естественный рельеф Долины Любования Нефритом, воздвиг тройные заставы на входе в долину, чтобы недоброжелатели не воспользовались моментом для грабежа и не вырезали все старое гнездо Клана Тигров подчистую.
В молодости, ради совершенствования, Фу Сяо тоже изо всех сил старался подкидывать Тань Гуану идеи. Например, предлагал им двоим забраться в необычайно холодный Бессмертный Пруд на горе Пещеры Ханьсюй, а потом постоять на вершине утеса под ветром духовной горы — все ради того, чтобы подстегнуть рост. Однако, кроме жестокого поноса длиной в декаду, никакой пользы это не принесло.
Фу Сяо не желал сдаваться и из старинных человеческих книг узнал о методе восполнения подобного подобным. Решив, что усы и волосы Божественных Владык тоже обладают великой целебной силой, он несколько дней подстерегал нескольких Божественных Владык из своего клана, выискивая момент, а затем, сжав зубы, вырвал собственную нежную драконью чешую из-под подбородка. Смешав все это с бессмертными пилюлями и травами, он сварил бадью отвара и с улыбкой стал уговаривать Тань Гуана его выпить.
Царь Тигров с малых лет был скромным благородным мужем и тяжелых слов вымолвить почти не умел. Лишь слегка взглянув на варево, он дипломатично произнес:
— Я уже давно отказался от земной пищи.
Фу Сяо с улыбкой ответил:
— Божественные Владыки из Пещеры Ханьсюй тоже не вкушают зерна, а все равно глотают бессмертные пилюли. Эта чаша — поистине квинтэссенция солнца и луны, она принесет огромную пользу твоему совершенствованию.
— ...Боюсь, мне не суждено изведать столь великое благо.
Выслушав это, Фу Сяо то ли понял, то ли нет, и его глаза слегка блеснули:
— Главное, что ты знаешь о моих благих намерениях! Пусть варить лекарство было трудно, ты ведь мой верный брат, а твои дела — это мои дела. О том, что чего-то там не суждено изведать, и речи быть не может, пей скорее!
Тань Гуан посмотрел на кипящую без огня, зеленеющую в черноте бессмертную микстуру и озадаченно спросил:
— Скажи на милость, неужели я перед тобой в чем-то провинился?
Фу Сяо изобразил на лице оскорбленное выражение.
Тань Гуану оставалось лишь медленно произнести:
— Ты говоришь, что Божественные Владыки из Пещеры Ханьсюй тоже пьют бессмертные пилюли, но отчего-то не доводилось видеть, чтобы они из-за избытка целебной пищи заливали всё вокруг кровью из носа... К тому же в этих лекарствах важна совместимость свойств: холод и жар не уживаются вместе, и если подобрать неверное вспомогательное средство, можно только навредить. Совершенствование — дело долгое, вода и камень точат, тут не стоит спешить.
— Ладно уж, — Фу Сяо поддался на уговоры. — Похоже, в совершенствовании действительно необходимы упорство и постоянство изо дня в день.
Только тогда Тань Гуан облегченно вздохнул.
Пролетели века, сменяя друг друга, и настал срок испытания Превращения Божества для Тань Гуана. Все большие и малые тигры в Долине Любования Нефритом поспешили укрыться, ожидая прихода божественной молнии.
Среди тигров Долины Любования Нефритом Тань Гуан обладал наибольшими шансами достичь уровня бога за последнюю тысячу лет, иначе он в свое время и не отправился бы учиться в Пещеру Ханьсюй. В тот день, когда разверзлись небеса и грянул гром, вся долина затаила дыхание в ожидании. Если посмотреть снизу вверх, сквозь земные трещины, свет в долине казался мертвенно-желтым, а вся она под сине-фиолетовыми отблесками молний выглядела хрупкой, словно бумажный лист.
Увы, и на сей раз удача отвернулась от Клана Тигров — они снова потерпели неудачу.
— Попробуешь в следующий раз, в этом нет ничего страшного. На свете так много поводов для тревог, если из-за каждого огорчаться, недолго и помереть здесь от тоски.
Тань Гуан казался совершенно равнодушным. Но сколь же мучительным был этот процесс ожидания!
Фу Сяо молчал. Он оставался рядом, помогая другу залечивать раны, а заодно распилил несколько коралловых ветвей, вытащил из воды дюжину раковин с жемчугом и притащил все это в Долину Любования Нефритом, чтобы украсить дворцы. Когда Тань Гуан полностью исцелился, они вдвоем отправились в мир смертных развеять тоску.
Долина Любования Нефритом располагалась на стыке мира бессмертных и мира смертных, добраться туда можно было в мгновение ока. Как раз в те дни гремел Праздник фонарей: страже было дозволено не запирать ворота на ночь, улицы кипели от толпы, а праздничные огни переливались подобно бурлящей реке.
Два красивых молодых господина, прогуливающиеся рука об руку, все же слишком бросались в глаза: в них то и дело летели маленькие платочки и засахаренные фрукты. Выбрав удачный момент, Фу Сяо вынырнул из толпы, отыскал крышу какого-то дома и уселся прямо на коньке, подставляя лицо свистящему северо-западному ветру и глядя, как внизу извивается огненный дракон уличных фонарей.
Фу Сяо предался раздумьям:
— В мире смертных так много прекрасных вещей, но люди способны прожить всего несколько десятилетий. Они говорят, что утренняя грибная плесень не ведает ни начала, ни конца месяца, но, глядя на их недолгую человеческую жизнь, я чувствую такую же тоску, как они, наблюдая за созданиями, что живут лишь от рассвета до заката.
Тань Гуан обронил:
— Каких же заумных книг ты начитался перед тем, как отправиться сюда?
Фу Сяо прислонился к изящному украшению в виде рыбы на конце конька крыши:
— Я просто так вздохнул. Подумал о том, что даже самая глубокая привязанность к смертным длится всего несколько десятков лет, и оттого становится грустно.
Тань Гуан зевнул и лениво произнес:
— Разве ты не знаешь, что в мире смертных случается и пресыщение друг другом? Даже при долгой совместной жизни наступает час взаимного раздражения. А те, кто начинает скандалить — они вопят хуже свиней и собак, неужели ты такого не видел?
http://bllate.org/book/26031/3116884
Готово:
