Пэй Ци разжал руку:
— Слышал, тот болезненный из особняка канцлера вошел во дворец?
— Молодой господин Шэнь? — переспросил Пэй Цзяо. — Молодой господин Шэнь и вправду заходил во дворец, перебросился со мной парами слов, спросил, не видал ли я великого мастера Бу Ниня. Старший брат Наследный принц знает: здоровьем он слаб, далеко не уедет. Наверное, издавна преклоняется перед мастером и, подумав, что я мог его где-то встретить, заглянул расспросить. Только вот досада: я едва добрался до императорского палаца, как... как меня посадили под домашний арест, и мастера повидать не удалось.
— Ничего страшного, не повидался нынче — увидишься в другой раз, всегда успеется.
Пэй Ци успокоился. Происхождение у Шэнь Хуайцзю особенное, и по какой бы причине тот ни пришел, ему не подобает сближаться ни с кем из принцев. Все эти годы канцлер держал строгий нейтралитет, не склоняясь ни на чью сторону, храня верность лишь Отцу-Императору, а к нему, Наследному принцу, относился хоть и почтительно, но без лести.
Видно, он сам все не так понял: даже реши канцлер присягнуть кому-то на верность, с какой стати ему выбирать опального принца?
Шэнь Хуайцзю... пожалуй, просто нашел, что с Шестым младшим братом проще ладить.
— Спустя пару дней консорт лично отправится в Поместье маркиза Сянъян выбирать мне жену. Шестой младший брат может поехать и развеяться.
— Жена Наследного принца? Старший брат женится? — удивился Пэй Цзяо. — Тогда примите мои первые поздравления, старший брат! Надеюсь, вы обретете суженую по сердцу.
Пэй Ци улыбнулся. Что за суженая по сердцу, какая разница — это неважно, лишь бы избранница оказалась ему полезна, а брать в жены кого угодно не имеет значения.
К тому же сейчас его куда больше занимало другое.
— Раз старший брат приглашает, я непременно буду.
— Вот и условлено, тогда я пришлю за тобой людей, — сказал Пэй Ци.
— Мм!
Пэй Цзяо попрощался с Пэй Ци и вернулся во дворец Чунхуа переодеться. Глядя на то, как тот идет — ступая боязливо и осторожно, страшно наступить на подол, — Пэй Ци почувствовал, как улыбка на его лице постепенно застывает.
Консорт Вань не пользуется милостью императора, пайки Пэй Цзяо и Пэй Сюаня вечно расхищают слуги, из-за чего у Пэй Цзяо даже нет нормальной одежды — приходится донашивать старые вещи четвертого брата.
Он мог бы обмолвиться словом — велел бы он матушке распорядиться в Палате одежды сшить пару новых нарядов или прямиком обратился бы во Внутреннее ведомство, и тогда эти слуги ни за что не посмели бы и дальше обижать Пэй Цзяо. Но он промолчал: одно дело, когда о чем-то заговаривают сами, и совсем другое — когда человека просят об этом.
Он с нетерпением ждал, когда Шестой младший брат придет молить о помощи: уж очень хороши те полные слез влажные глаза, когда тот плачет.
В покоях Пэй Цзяо во дворце Чунхуа на столе тихо лежала одежда: сине-серая, на вид потрепанная, и ткань самая обычная. Пэй Цзяо наклонился и легонько принюхался — от нее пахло Шэнь Хуайцзю.
Не прошло и двух часов с присяги на верность, как Шэнь Хуайцзю уже исполнил для него первое поручение. Рассудительности тому не занимать.
Переодевшись, Пэй Цзяо отправился в палац Илань навестить матушку.
Едва он дошел до входа, как к нему вприпрыжку выбежал маленький кругляш и обнял за ногу:
— Старший брат!
Взгляд Пэй Цзяо на мгновение дрогнул, он наполовину согнулся и потрепал малыша по макушке:
— Во всем дворце у тебя слух самый острый.
— Сюань-эр! — из залы вышла женщина в придворном наряде. С головы до ног она источала утонченность, но между бровей сквозила легкая усталость, а одежда и украшения выгляди-лись несколько поблекшими.
В любом другом дворце принца непременно окружала бы целая толпа людей, но в палаце Илань слуг было мало, а тех, кто умел слушаться, и того меньше, да и строгих правил соблюдали не так уж много.
Заметив Пэй Цзяо, консорт Вань слегка кивнула:
— Малыш Лю вернулся. Сюань-эр, прекращай баловаться, отпусти старшего брата.
— Не хочу! Старший брат наверняка принес Сюань-эру что-то вкусное! Старший брат, Сюань-эр хочет леденец на палочке! — капризничал Пэй Сюань, задирая личико и наотрез отказываясь разжимать руки, обвившиеся вокруг ноги Пэй Цзяо.
Пэй Цзяо ущипнул Пэй Сюаня за щечку — у детей кожа нежная, и на ощупь приятно:
— Раз Сюань-эр хочет леденец, старший брат принесет тебе в следующий раз.
— Правда? — Пэй Сюань поднял лицо, исполненный детской наивности.
Врет! Он и сам-то их сроду не пробовал.
— Разумеется, правда, — ответила за Пэй Цзяо консорт Вань, передавая Пэй Сюаня няньке. — Ну всё, Сюань-эру пора спать.
Пэй Сюань не захотел уступать, тут же поднял рев и закатил истерику, наотрез требуя леденец. Пэй Цзяо выпрямился, глядя, как консорт Вань с трудом успокаивает ребенка и, сказав кучу ласковых слов, наконец уводит его. Взгляд его потускнел.
Леденцы стоят недорого, но ему не выдают пайка, а он, будучи принцем, не может свободно покидать дворец — не говоря уж о том, чтобы добывать деньги.
Матушка никогда не задумывалась о том, что для него значит одна карамельная палочка на палочке. С одеждой то же самое: Пэй Сюань всегда ходит опрятным и чистым — как бы ни было тяжело, матушка всегда отложит долю для Пэй Сюаня, забывая о другом сыне.
Когда нянька удалилась, консорт Вань отвела Пэй Цзяо в комнату.
— Встань на колени.
Видя, что Пэй Цзяо опустился на колени, консорт Вань замахнулась и отвесила ему пощечину:
— Ничтожный ты отродьй! Император позволил тебе поехать в палац — это была милость, а ты посмел распускать руки и домогаться дворцовой служанки в императорской резиденции! Ты опозорил меня на весь белый свет!
Щека у Пэй Цзяо горела огнем. Он моргнул, но ничего не ответил.
— Император давно отвернулся от нас, мы надеялись лишь на то, что ты найдешь влиятельное семейство своей невесты и впредь заживешь полегче. И что теперь? Пошел слух, будто ты падок на женский пол — погляжу-ка я, какая благородная девица из знатного рода захочет за тебя выйти!
Через несколько дней Благородная супруга Вэнь будет лично выбирать жену для Наследного принца, а по словам императрицы, они сватают невест также для Третьего и Четвертого принцев: тех, кто подойдет, одарят помолвкой сразу, а саму свадьбу сыграют позже.
Пэй Цзяо тоже дошел до возраста, когда пора жениться. В годы Наследного принца в его покоях уже жило по две служанки для утех, а взгляни на Пэй Цзяо — ему остается лишь приставать к служанкам от скуки.
— Как бы то ни было, не подобало творить подобное в такое время, это же навлечет насмешки!
Консорт Вань аж зубами скрежетала от досады: мало того что ни на что не годен, так еще и ей палки в колеса ставит!
Пэй Цзяо не стал оправдываться. Он простоял на коленях добрых полчаса, пока консорт Вань не доела ужин и не остыла — только тогда она позволила ему подняться.
Матушка никогда ему не доверяла и в мыслях не допускала, что с его-то нравом он мог кого-то домогаться.
— Ступай к себе и хорошенько все обдумай. Хоть император ничего и не сказал, вспомнится ли ему это — обернется еще новым грехом, — произнесла консорт Вань.
Пэй Цзяо кивнул:
— Слушаюсь.
— Раз уж Наследный принц выбирает жену, выбери какую-нибудь вещицу и отправь в подарок. Сюань-эру уже исполнилось пять лет, ему пора учиться грамоте, а императрица все эти годы только и делает, что вставляет мне палки в колеса. Если удастся снискать благосклонность Наследного принца или благородной супруги, чтобы те замолвили за нас словечко перед Императором, твой младший брат тоже сможет перебраться во дворец Чунхуа и жить с тобой.
— По вашему усмотрению, матушка, что лучше отправить? — спросил Пэй Цзяо.
http://bllate.org/book/26025/3116275
Готово:
