Император Юнпин помассировал переносицу, поручил Наследному принцу заняться ремонтом загородной резиденции, а поскольку у него еще оставались дела для обсуждения с Наследным принцем, велел Пэй Цзяо пока идти — о наказании больше не заводили речи.
Пэй Цзяо смотрел перед собой, натянутый как струна, вышел из Зала Чжэнъян и у самых дверей зала встретил человека, которого никак не ожидал увидеть.
Гость был в белых одеждах, высокого роста, с безмятежным, как вода, взглядом. Его глаза напоминали чистейший, прозрачный полированный нефрит — от этого внезапного молчаливого взгляда у любого замерло бы сердце. Губы казались совсем бледными, выдавая застарелую немощь.
И при этом лицо его отличалось поистине ослепительной красотой: холодная отчужденность и завораживающая притягательность переплетались в нем, придавая его облику еще большую утонченность, отрешенность и неземную чистоту.
Этим человеком был не кто иной, как его советник из прошлой жизни, проведший подле него целое десятилетие и помогший взойти на императорский престол — Шэнь Хуайцзю.
Шэнь Хуайцзю приходился сыном Канцлеру. С самого рождения он страдал врожденной слабостью здоровья и круглый год харкал кровью. Канцлер исходил ради него всех известных лекарей, но все было безрезультатно, а один из придворных лекарей даже предрек, что тот не доживет и до тридцати лет.
Пусть телом он и хворал, но обладал несравненным умом и стратегическим гением. Можно сказать, без Шэнь Хуайцзю не было бы и будущего Пэй Цзяо.
И все же до самого конца Пэй Цзяо так и не смог разгадать Шэнь Хуайцзю, не понимая, чего именно тот на самом деле жаждет.
Шэнь Хуайцзю слегка кивнул Пэй Цзяо, и его низкий приятный голос произнес:
— Приветствую шестое высочество.
Пэй Цзяо остолбенел и какое-то время безучастно смотрел на Шэнь Хуайцзю, чувствуя, как тысячи слов застряли в горле, не находя выхода.
Шэнь Хуайцзю в свои шестнадцать лет, оказывается, выглядел именно так — юный, свежий, будто с него вот-вот сорвется капля воды, и при этом изо всех сил старался держаться с чопорной серьезностью, вызывая непреодолимое желание сорвать с него эту маску.
— Молодой господин Шэнь, — Пэй Цзяо ответил улыбкой. В то время они еще не были близко знакомы: хоть и знали друг друга с детства, но перекинулись всего пара слов.
Поскольку рядом толпились люди, Пэй Цзяо не стал заводить долгих разговоров. Они обменялись приветствиями и разошлись, и лишь когда Пэй Цзяо вышел на крытую галерею, он остановился.
Вскоре позади него появился Шэнь Хуайцзю. Его шаги звучали несколько торопливо, при приближении стало слышно его сбитое дыхание, а на лбу проступили капельки пота, ярко сверкавшие на солнце.
Заметив, судя по всему, что Пэй Цзяо ждет его, Шэнь Хуайцзю на мгновение замялся.
— Молодой господин Шэнь, не спешите так, я не убегу.
Шэнь Хуайцзю слегка опустил ресницы, выравнивая дыхание:
— Шестое высочество ждал меня здесь нарочно?
— Мм, ждал тебя, — уголки губ Пэй Цзяо изогнулись в улыбке.
Шэнь Хуайцзю перехватил дыхание, и его веки затрепетали.
— Шестое высочество только вернулся во дворец, должно быть, устал.
Глядя на слегка порозовевшие кончики ушей Шэнь Хуайцзю, Пэй Цзяо удивился:
— Гнался за мной так спешно только ради этого?
Легкий ветерок взметнул их волосы, и вдалеке отряд стражи Цзиньувэй патрулировал территорию в их сторону. Пэй Цзяо повернул голову:
— Здесь неудобно говорить, пойдем со мной.
Пэй Цзяо повел Шэнь Хуайцзю в Императорский сад. За исключением еще не достигших совершеннолетия принцев, посторонним мужчинам возбранялось свободно входить во внутренние покои и покидать их; Императорский сад же лежал как раз посредине между внешней и внутренней частями дворца, так что до тех пор, пока не переступаешь угловые ворота, нарушений не было.
Принцы с пяти лет начинали учебу и переселялись во дворец Чунхуа. К пятнадцати годам они завершали обучение, после чего выбирали наставников или занимались самостоятельно, а в восемьнадцать покидали дворец, чтобы обзавестись собственными резиденциями. Ныне в дворце Чунхуа оставались лишь он сам, Седьмой принц с Восьмым принцем да еще один — одиннадцатилетний принц, которому едва исполнилось шесть.
Что же до Двенадцатого принца, его родного младшего брата, то тому в нынешнем году стукнуло пять. Отец-Император извечно не жаловал их с матушкой, и консорт (матушка) удостаивалась аудиенции лишь раз в полгода, не смея произнести лишнего слова из страха навлечь на себя императорский гнев. О том, чтобы отыскать удобный момент и выпросить у Отца-Императора разрешение на переезд Двенадцатого во дворец Чунхуа, не могло быть и речи — все возможности были упущены на корню.
Пэй Цзяо намеренно замедлил шаги, чтобы Шэнь Хуайцзю мог легко за ним поспевать.
— Хоть на дворе нынче и весна, все же прохладно, молодому господину Шэню следовало бы одеваться теплее.
Шэнь Хуайцзю шагал рядом с Пэй Цзяо, отставая на полшага:
— Благодарю высочество за заботу, пустяки.
— Давай здесь, — Пэй Цзяо приметил относительно уединенную беседку. — Прошу садиться.
— Ваше высочество, прошу...
Пэй Цзяо прекрасно знал, что Шэнь Хуайцзю ни за что не сядет первым, пока стоит он сам, а потому церемониться не стал:
— Сегодня Канцлер во дворец не заезжал. Раз уж молодой господин Шэнь поджидал меня у Зала Чжэнъян, у тебя, должно быть, найдется о чем поговорить.
— Именно так, — кивнул Шэнь Хуайцзю.
— Раз уж высочество сам спросил, я скажу без утайки: я хочу стать советником вашего высочества.
Пэй Цзяо постучал пальцами по каменному столу и задал тот же вопрос, что и в прошлой жизни:
— Почему?
На этот раз предложение о преданности прозвучало куда раньше — в прошлой же жизни в эту пору он все еще отбывал наказание в загородной резиденции.
— Не говоря уж о том, есть ли у меня вообще такие помыслы, если рассудить здраво: за спиной у Наследного принца стоит Благородная супруга, за спиной третьего старшего брата — императрица. Кого бы ни выбрать, любой из них будет лучше, чем я.
Шэнь Хуайцзю отвечал с серьезным выражением лица:
— Я знаю, что шестое высочество наверняка мне не поверит, услышав это так внезапно. Но ведь недаром говорят: время покажет людские сердца. Чего бы ни пожелало шестое высочество, я помогу вам добиться этого.
— Нет, я верю, — Пэй Цзяо отдернул руку и заметил на лице Шэнь Хуайцзю тень изумления. Уголки губ Пэй Цзяо медленно поползли вверх: шестнадцатилетний Шэнь Хуайцзю был донельзя наивен, все его мысли читались на лице, и казалось, его так легко обмануть.
В прошлой жизни он и впрямь ему не поверил. Испытав Шэнь Хуайцзю несколько раз, Канцлер прозрел их замысел и запретил им впредь видеться, из-за чего Шэнь Хуайцзю порвал с отцом и был изгнан из дома.
Когда мать Шэнь Хуайцзю тяжело заболела, Шэнь Хуайцзю как раз помогал ему бороться за трон и не успел вернуться, чтобы застать мать в живые перед ее кончиной. Из-за этого горестного удара его собственный недуг обострился, но, волоча больное тело, он все же вознес Пэй Цзяо на императорский престол.
Шэнь Хуайцзю помогал ему до самого конца. Сам же он погиб, и участь его как советника правителя была более чем предсказуема.
Пэй Цзяо намеревался по восшествии на престол пожаловать Шэнь Хуайцзю титул канцлера, увековечив их союз в красивой легенде о верном слуге и государе, но, увы, все обратилось в прах.
Хотя уйти к Наследному принцу или прочим принцам было куда проще: при всем своем слабом здоровье Шэнь Хуайцзю оставался прославленным талантом, с детства наизусть знавшим Четверокнижие и Пятикнижие. Не будь его тело столь хрупким, чтобы выдержать тяготы экзаменов, Шэнь Хуайцзю непременно стал бы самым юным триумфатором императорских экзаменов в Государстве Личжао.
— Молодому господину Шэню незачем меня обманывать. Я самый нелюбимый принц в этом дворце, и даже слуги, обладающие хоть каким-то весом, ценятся выше меня, не говоря уже о молодом господине Шэне, сыне Канцлера. Мне просто любопытно: почему ты помогаешь именно мне?
В отличие от своего обычного осторожного и угодливого тона, сейчас, задавая вопрос, Пэй Цзяо излучал уверенность в собственных силах, его переполняла кипучая энергия, и казалось, будто он весь светится изнутри.
Шэнь Хуайцзю собрался с духом:
— К чему стремится сердце.
— Как сказано: к чему стремится сердце, — Пэй Цзяо звонко рассмеялся.
http://bllate.org/book/26025/3116272
Готово:
