Государство Личжао, тридцатый год правления Юнпина, зима.
Небо было седым и затянутым тучами, отряд стражи Цзиньувэй в сияющих доспехах мерно патрулировал улицы. Их сапоги глухо хрустели по снегу, а хлопья валили с небес, укутывая всю императорскую цитадель в безмолвный белый саван.
В холодном зале стоял гроб, искусно сработанный из ценнейшего золотого нана. На древесине золотом были вырезаны парящие в девяти небесах драконы, а внутри покоился человек, обладавший высочайшим могуществом во всем мире — Император Юнпин.
Главный евнух стоял на коленях сбоку от гроба. Лицо его было бесстрастно, почти лишено скорби, но искоса он воровато поглядывал на Шестого принца, который прямо и неподвижно стоял на коленях неподалеку.
Сегодня он всего лишь принц, но уже завтра — новый император.
Если говорить об этом Шестом принце, то прежде он пользовался наименьшей милостью. Происхождением не вышел, семья матери не обладала ни властью, ни влиянием, а с самого рождения на нем лежало клеймо проклятия, из-за которого погиб старший сын законной жены. Покойный государь его недолюбливал, а уж во дворце все прекрасно умели подстраиваться под ветер — особенно слуги. Видя, как легко обидеть Шестого принца, они не упускали случая пнуть его лишний раз.
Однажды кто-то проявил к нему неуважение: простой слуга осмелился оскорбить истинного принца. И если бы тот негодяй впоследствии не напился допьяна и не завалился прямо на Седьмого принца, вызвав у императора бурю гнева, дело наверняка замяли бы.
Тогда Наследный принц и Третий принц были на вершине своего могущества, и никто и помыслить не мог, что в конце концов победителем выйдет именно Шестой принц.
Лицо Шестого принца оказалось даже прекраснее, чем у его матери. В детстве губы его были алыми, а кожа белой, словно фарфор, — он вызывал невольное умиление и запоминался с первого взгляда. Неудивительно, что на него обращали внимание. И надо же было такому случиться: все, кто когда-то обижал его, в конце концов погибли при загадочных обстоятельствах — то ли по воле небес, то ли от чьей-то злой руки.
Если рассуждать о воле небес, это выглядело бы слишком притянутым за уши, но если предположить, что кто-то приложил к этому руку...
Главный евнух уставился на точеные черты лица Шестого принца и вмиг покрылся холодным потом. Он торопливо отвел взгляд, но душа его не находила покоя, охваченная беспредельным страхом перед будущим.
Младший евнух приподнял полог занавеси, торопливо подошел к Пэй Цзяо, склонился в поклоне и тихо доложил:
— Двенадцатый принц очнулся.
Пэй Цзяо поднялся на ноги. Его взгляд скользнул по присутствующим в комнате коленопреклоненным людям, среди которых было немало принцев и ванов, а голос звучал устало:
— Пока что оставайтесь здесь на страже, а я пойду сменю одежду.
— Слушаемся, — в один голос отозвались все. Лицо кое-кого из принцев исказилось от недовольства, но они не смели высказать свой гнев вслух: человек, которого они когда-то презирали больше всех, теперь заставлял их распростертыми ниц валяться у его ног и смиренно признавать над собой его власть.
В главном зале на коленях стояли гражданские и военные чины, а в боковых покоях — императорские жены и наложницы. Ведомый младшим евнухом, Пэй Цзяо вышел из Дворца Чандин и направился в сторону небольшой теплой беседки-нагори.
— Жди снаружи, я войду один.
Евнух послушно кивнул и помог Пэй Цзяо отворить дверь.
Откатная волна густого тепла ударила в лицо, и снежинки, застрявшие в прядях волос, мгновенно растаяли, превратившись в чистые, прозрачные капли.
Когда прежний император испустил дух, Двенадцатый принц еще хворал. После этого он трое суток подряд простоял на коленях у гроба и внезапно рухнул без чувств. Пэй Цзяо силой велел перенести его в теплую пристройку — это был его родной младший брат, один из двух людей во всем мире, кого он по-настоящему желал защитить (второй была его матушка).
Внутри теплой комнаты Пэй Сюань полулежал на кровати. Лицом он неуловимо напоминал Пэй Цзяо: его большие глаза хлопали с наивным, чистым и доверчивым выражением, вызывая острую жалость.
— Старший брат... — заметив Пэй Цзяо, Пэй Сюань попытался приподняться и встать с постели.
Пэй Цзяо быстрыми шагами подошел к ложу и мягко опустил его обратно:
— Не двигайся, лежи спокойно.
— Отец-Император скончался, и как сын я должен был воздавать ему должные почести перед гробом. Лежать здесь — мне от этого невыносимо совестно на душе, — Пэй Сюань ухватился за рукав Пэй Цзяо. — К тому же, старший брат уже завтра взочнешь на престол, нельзя, чтобы из-за меня шептались злые языки.
— Ты слаб здоровьем, не забивай себе голову лишним, — Пэй Цзяо похлопал Пэй Сюаня по плечу, а затем протянул руку ко лбу, намереваясь проверить жар, но мальчик отпрянул в сторону, избегая прикосновения. Рука Пэй Цзяо так и замерла в воздухе.
В глазах Пэй Сюаня мелькнуло смущение:
— Старший брат теперь носит высочайшее звание, между нами пролегла граница между монархом и подданным. Матушка говорила, что сперва идут долг перед правителем, а лишь затем — братские узы. Неужели... неужели я больше не смогу ласкаться к старшему брату? И ты больше не станешь тайком приносить мне сладости из кондитерской Усянчжай?
— Захочешь — в любой момент пошлешь слуг купить еще, Сюань-эр. Для тебя я навек останусь старшим братом, и тебе не нужно принимать слова матушки близко к сердцу, — Пэй Цзяо едва слышно вздохнул. Всю свою жизнь матушка дрожала от каждого шороха, соблюдая строгие правила в этом мрачном, лишенном солнца дворце, и оттого лишь сильнее черствела душой.
http://bllate.org/book/26025/3116268
Готово:
