Возможно, это было связано с безумной любовью к кошкам нынешнего правителя Кайцюаня, но нельзя было отрицать, что подобное увлечение глубоко укоренилось в умах тех аристократов-магов.
Олдрич видел кошку, которую держал герцог Уэллс — та была настолько толстой, что её шеи вовсе не было видно, а на мордочке застыло точь-в-точь такое же высокомерное выражение, как у самого герцога Уэллса. Он также видел кошку маркиза Хьюберта: это была белоснежная красавица с глазами, похожими на сапфиры, с нежным мяуканьем и пушистым большим хвостом. Самым же причудливым было создание графа Нортона — строго говоря, это вовсе не была кошка, и любой зрячий с первого взгляда понял бы, что перед ним собака. Тем не менее граф Нортон надел на голову этой собаке кошачьи ушки и упорно утверждал, будто это особая разновидность кошек, именуемая четырёхрылой кошкой. Приспешники графа Нортона слепо верили в подобную чепуху, а Олдрич неизменно считал этих людей помешанными.
Однако Олдричу ещё никогда не доводилось встречать таких кошек, как эта — совсем крошечная, невероятно проворная черненькая кошечка. Она прыгала туда-сюда в тенях с крайне сосредоточенным выражением мордочки, припала к земле, собираясь сигануть на перила, после чего была поймана Олдричем.
Мяу! — схваченный за шкирку котенок не шевелился, лишь издавая угрожающие звуки, которые казались ему самому невероятно свирепыми.
Откуда взялся этот котенок? — Олдрич, уже собиравшийся войти в дверь, мимоходом сунул пушистика в карман.
Котенок яростно царапал карман, но разве одежда, сшитая из прочного, легкого и дорогого магического шелка тутового шелкопряда, могла порваться от пары царапин?
Олдрич помассировал переносицу и опустился за стол. Хотя этот город был маленьким и затерянным на задворках, дела в свитках царили на редкость запутанные и хаотичные, а чиновники поголовно оказались набитыми соломой толстосумами, от которых не было никакого толка. Даже те аристократы, чей уровень магии находился на плачевно низком уровне, ухитрялись с надменными минами попирать простолюдинов. В Имперской столице аристократы с подобным мизерным запасом маны боялись бы нос высунуть из дома среди бела дня.
Наставник Чарльз говорил, что сегодня рыцари, состоящие при Резиденции городского лорда, явились в лавку травника учинить беспорядки из-за Золотого листка перила. Эта история с самого начала была овеяна каким-то запредельным, не поддающимся логике абсурдом.
Пожалуй, из-за того, что он слишком долго пробыл в Имперской столице, сейчас Олдрич испытывал жуткую головную боль и вовсе не горел желанием разгребать тот бардак, что остался от прежнего Лорда города.
Мяу! — котенок затянул жалобу еще яростнее. Раздался резкий треск, и на ткани из шелкопряда образовался разрыв. Из прорези показалась маленькая лапка. Олдрич, опустив голову, отчетливо увидел розовые, нежные, словно лепестки сливы подушечки лапок котенка, которые беспомощно барахтались в воздухе.
Даже обладающие колоссальной силой воины не способны разорвать магический шелк голыми руками. Олдрич присмотрелся к дыре и предсказуемо заметил вблизи оборванных нитей следы остаточной магии огня.
Котенок, способный колдовать? Впервые вижу такое чудо, — Олдрич опустил малыша на столешницу. К его удивлению, зверек вовсе не спешил сбегать: он замер на столе в оборонительной позе и свирепо уставился на мужчину.
Олдрич принялся гладить котенка от ушей до самого хвоста, а мягкая и шелковистая шерстка подарила его душе такое блаженство, что все сегодняшние невзгоды словно испарились в мгновение ока.
Какая прелесть, неудивительно, что все кругом твердят, будто настоящий маг просто обязан завести кошку, — усмехнулся Олдрич.
Вэнь Цзэ и впрямь страстно желал вцепиться в обидчика когтями и до крови расцарапать морду этому великому негодяю. Но в ту же секунду он с удивлением осознал, насколько этот злодей хорош собой, а его улыбка излучает столько мягкости, что в памяти невольно всплыла добрая старушка с Восточной улицы, угощавшая его вкуснейшим печеньем.
В итоге из-за этой секундной заминки он упустил лучший момент для атаки, и проклятый злодей снова подхватил его на руки.
Котёнок, я отведу тебя на кухню, поищем чего-нибудь поесть, — голос Олдрича звучал мягко, подобно весенним водам в реке, отчего кончики ушей котенка невольно дважды дрогнули.
Тем временем на кухне вовсю хлопотали кухарки, подготавливая ингредиенты на завтрашний день. На завтра был назначен официальный банкет по случаю вступления Олдрича в должность Лорда города, и некоторую капризную провизию требовалось обработать заранее.
Стоило Олдричу переступить порог, как все замерли на своих местах и почтительно поклонились в его сторону. На шумной и суетливой доселе кухне мгновенно воцарилась мертвая тишина.
Старшая служанка выступила вперед и пожелала Олдричу доброго вечера.
Вы все усердно трудитесь, не нужно так напрягаться. Я просто хотел узнать, найдется ли у нас рыба — я подобрал на дороге котенка!
Вэнь Цзэ внезапно взлетел под самый потолок, и десятки пар глаз в упор уставились на него. Во взглядах девушек не читалось ни капли зла, однако Вэнь Цзэ, привыкший красться во мраке, от такого пристального внимания почувствовал, как шерсть на его теле встала дыбом. Заполошно засучив короткими лапками, он вновь принялся оглашать округу сердитым детским мяуканьем. Применять магию он не смел, опасаясь случайно задеть окружающих.
Рыба есть, я сию же минуту принесу её вам, — старшая служанка тоже была изрядно потрясена, но опыт взял свое, и она быстро сориентировалась. Достав из шкафа запасную чистую тарелку, она положила на нее свежую рыбу и преподнесла Олдричу.
Олдрич водворил котенка в другой, уцелевший карман, принял угощение и поблагодарил женщину:
Сердечно благодарю вас, успешной вам работы.
Как только Олдрич удалился, служанки наконец осмелились зашептаться.
Это и есть господин Олдрич? До чего же он хорош собой! А эти глаза — точь-в-точь чистейший синий хрусталь.
О боги, да как ты смеешь сравнивать глаза господина Олдрича с какой-то дешевой поделкой вроде синего магического кристалла? По мне, даже чистокровный природный сапфир не идет ни в какое сравнение с глазами господина Олдрича!
Он только что глянул на меня, и у меня сердце забилось так бешено.
Говорят, у него выдающаяся сила, да и происхождение в Имперской столице весьма незаурядное.
……
Хватит витать в облаках, глупые девчонки, нам до такого человека за всю жизнь не дотянуться. Лучше поскорее закончить работу, это куда надежнее, — безжалостно развеяла их девичьи грёзы старшая служанка. Недовольное бормотание стихло спустя пару мгновений, и на кухне вновь воцарился привычный рабочий порядок.
Вэнь Цзэ примостился на продуваемом прохладным ветерком подоконнике, пока вечерний сквозняк трепал его усы и ерошил шерстку, превращая в лохматый комок и напрочь уничтожая весь его грозный вид.
Есть или не есть? С одной стороны, эту рыбу дал ненавистный человек-злодей, но с другой — она выглядела донельзя аппетитно, мясисто и сочно, добыть такую из речных глубин удавалось крайне редко.
http://bllate.org/book/26020/3115681
Готово:
