Государство Юэ расположено к северу от Центральных Равнин, в краю, который люди издавна называют суровым и холодным.
У Туэр поплотнее запахнулся в свой единственный овчинный полушубок и встал в самом конце обоза. Он видел, как старший брат-ван, поклонившись отцу и матери, невозмутимо взобрался на заранее подготовленную повозку. Отец же и мать по-прежнему не удостоили его и взглядом, словно он был для них чужим человеком, о котором и упоминать не стоило.
Старший брат Му Хэ был старше его на два года. Согласно заведенному порядку, ему следовало добраться до Шанцзина для учебы до наступления лета следующего года.
Шанцзин был императорской столицей Великой династии Инь. Помимо восемнадцати префектур и уездов Великой династии Инь, ей подчинялось четырнадцать зависимых государств. Эти четырнадцать государств издавна преклоняли колена перед Великой династией Инь, и правители каждого из них из поколения в поколение отправляли своих сыновей в Шанцзин для постижения наук — так Великая династия Инь обеспечивала себе их верность. Этот обычай существовал уже бог весть сколько поколений.
Поначалу правители четырнадцати государств полагали, что отправка сыновей в столица лишь формально именуется учебой, а на деле является лишь заложничеством. Однако со временем — трудно сказать, с каких пор — поездка на учебу в Шанцзин постепенно превратилась в желанное и крайне почтенное дело. Тот, кто постигал научные мудрости Великой династии Инь и удостаивался ее признания, по возвращении неизменно наследовал престол. А потому за право отправиться на учебу принцы различных государств вели непрекращающуюся борьбу.
У Туэр знал: Му Хэ, будучи старшим сыном законной жены и отличаясь умом и деловой хваткой, наверняка давным-давно был назначен отцом наследником. И уж кому-кому, а ему было на роду написано отправиться на учебу в Шанцзин.
Что же до него самого — третьего принца, то он отправлялся в Шанцзин вместе со старшим братом вовсе не потому, что мог составить тому хоть какую-то конкуренцию... Причиной было то, что его родители, его братья и сестры — все они желали лишь одного: чтобы он как можно дальше убрался из Государства Юэ, а лучше всего — навлек на себя гнев в Шанцzine и сложил голову на чужбине.
Столь лютая злоба объяснялась лишь тем, что У Туэр немного отличался от них.
У Туэр от рождения обладал парой бирюзовых глаз, и сразу после его появления на свет придворные жрецы объявили это дурным предзнаменованием. Они заявили, что он навлечет проклятие на отца и мать и даже разрушит благополучие Государства Юэ, а такие бирюзовые глаза мог иметь лишь одержимый нечистой силой демон.
С той поры родители отвернулись от него, братья и сестры возненавидели, а окружающие стали бояться. Даже его имя — У Туэр — было заклятием, которым жрецы запечатали демона.
У Туэр не раз задумывался о том, почему родители просто не убили его. Позже он понял: никто из них не смел взять на себя тяжкий грех убийства демона.
Нынешняя же поездка в Шанцзин представлялась для этого идеальной возможностью. У Туэр отправлялся в Академию Байлу вместе с Му Хэ, а в академии той собиралась сплошная знать. У Туэр же не ведал ни единого правила и непременно нажил бы себе неприятностей... И тогда смерть или увечья У Туэра уже никак не были бы связаны с ними.
Из повозки послышался голос Му Хэ: — Выступаем.
Стоило этому прозвучать, как колонна из нескольких десятков человек наконец медленно тронулась с места. Опомнившись, У Туэр молча поплелся в хвосте.
То была пора буранов на северных рубежах, и У Туэр не мог рассчитывать даже на теплую лампу. Не прошло и двух дней пути, как жестокий мороз покрыл его ноги болезненными цыпками. Впрочем, в обозе никто не обращал на него внимания; а уж если ему перепадал скудный кусок еды, позволявший остаться в живых, это и вовсе считалось величайшей милостью.
Его знобило от холода, и ледяной ветер пробирался, казалось, до самых костей.
Затем этот кошмар рассеялся, и в следующее мгновение он открыл глаза и очнулся.
Перед глазами больше не было бескрайних заснеженных степей — лишь кромешная тьма маленькой хижины.
Шел уже третий год с тех пор, как У Туэр прибыл в Шанцзин, но ему всё еще часто снился тот день, когда он покинул Государство Юэ. Пусть в родных краях он и познал лишь холод и пренебрежение, то всё же был дом, где он вырос. Теперь же, в Шанцзине, где не было столь лютых зим, У Туэр порой думал, что лучше бы он продолжал бродяжничать по степям.
За эти три года У Туэр вырос из тринадцатилетнего подростка в юношу шестнадцати лет и все три года провел за учебой в Академии Байлу вместе со старшим братом Му Хэ. Му Хэ постепенно превращался в изящного молодого господина, искушенного в книжной мудрости, тогда как он сам толком не мог изъясняться по-китайски. В повседневной речи это еще куда ни шло, но стоило столкнуться с письменным словом, как он превращался в круглого невежду.
И виной всему был Му Хэ.
Поначалу, по прибытии в Шанцзин, Му Хэ еще мог делать вид, что хорошо к нему относится, но со временем ему надоело поддерживать эту личину добродетели, и он начал обращаться с У Туэром всё хуже и хуже. Окружающие, разумеется, заметили разлад между братьями и, пытаясь выяснить у Му Хэ причину, не встречали с его стороны никаких утайки.
Разве не видно? Эти бирюзовые глаза — печать демона.
Всего одно это словосочетание противопоставило У Туэра абсолютно всем. Люди стали видеть в нем лишь обузу для Му Хэ, да и сами они не понимали, почему императорский двор Великой династии Инь вообще позволил ему остаться в Шанцзине. Как бы то ни было, Му Хэ был будущим правителем Государства Юэ, чье положение казалось незыблемым, а У Туэр — всего лишь нелюбимым третьим принцем, от которого отвернулись и отец, и мать. Стоило ли ради него портить отношения с Му Хэ?
Люди всегда стремятся к выгоде и избегают бед, а потому вскоре даже наставники академии стали закрывать на это глаза, обучая У Туэра спустя рукава. Что уж говорить о Му Хэ, который вечно чинил ему препятствия и даже прямо заявил ему однажды: — Чему ты вообще собрался учиться? Чтобы научиться грамоте и принести еще больше бед людям?
http://bllate.org/book/25990/3111280
Готово:
