Внезапно.
Чарли на ходу подхватил снятый Девитом плащ, повесил его у низкого столика, расстегнул пальто и опустился на стул: Дорога выдалась та еще, снег все еще идет.
Я понимаю.
Взгляд Кота снова обратился к Девиту: Чарли написал мне в письме... кхм, о том, что вы хотели бы узнать.
Девит сдержанно кивнул ему.
Кот вытащил из ящика низкого столика рулон бумаги и развернул его на столе, сплошь исчерченном сложными звездными картами и траекториями.
Девит сидел напротив, наблюдая, как тот наконец убрал улыбку, принялся чертить и делать пометки на черновой бумаге, изредка задавая ему короткие вопросы вполголоса, но даже не поднимая головы.
Чарли тоже пристроился рядом и сам налил себе бокал вина — судя по всему, он видел эту картину далеко не впервые.
Честно говоря, Девит ожидал, что Астролог будет выглядеть более... загадочно. Никому еще не доводилось системно излагать астрологию, а людей, воочию наблюдавших сам процесс, можно было пересчитать по пальцам. Он изначально думал, что тот предстанет в белых одеждах, в полночный час под звездным небом станет воскурять какие-нибудь таинственные травы, читать заклинания, на худой конец — возиться с непонятными никому сложными приборами.
По крайней мере, все должно было выглядеть не так обыденно, как сейчас: сидеть в комнате и производить вычисления на клочке бумаги.
Однако Кот производил расчеты с невероятной сосредоточенностью. Девит некоторое время всматривался в исписанные им листы и заметил, что формулы и символы, которыми пользовался мастер, были ему совершенно незнакомы.
Просто цивилизация из какого-то другого мира.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Кот отложил перо.
Девит, сидевший до этого с абсолютно прямой спиной, невольно шевельнулся.
Кот развернул исписанный лист лицом к гостю.
Луна уже сошла со своего надлежащего места, госпожа Присцилла... Ваша супруга окружена зловещими звездами, ее дух угасает день ото дня, а плоть уже едва ли способна выдерживать ее мысли.
Девит молчал, а кончик пера Кота сместился в сторону: Предстоит сделать выбор, но каждый шаг ставит ее перед дилеммой, она совершенно изолирована и одинока. Однако в момент, когда луна пойдет на убыль, у нее еще останется шанс на перерождение.
Астролог откинулся на спинку стула: Ваша сестра сейчас в большой опасности.
Разве звездная карта не может подсказать вам, почему ее муж не защитил ее? — холодно осведомился Девит.
Звезды не способны отобразить каждый конкретный нюанс, я лишь могу сказать вам, что рядом с ней находятся два чрезвычайно опасных человека. Кот сейчас ни капли не походил на старомодного деревенского учителя. Эти двое окажут на нее пагубное влияние, от которого не будет спасения, вплоть до угрозы жизни. Госпожа Присцилла вышла замуж далеко от родных мест, и я могу делать выводы, наиболее близкие к истине, исключительно опираясь на подсказки созвездий.
И без того лишенные тепла глаза Девита стали еще холоднее.
Женщина, уехавшая далеко от родных и близких, вышла замуж в чужих краях — кто, кроме мужа, мог находиться рядом с ней?
Даже из кровной родни у нее остался только он один.
Чарли не стал оставаться в теплом помещении: они с Котом покинули гостиную, деликатно оставив господина герцога наедине с собой.
Он прислонился к перилам смотровой площадки, держа в зубах изящную длинную трубку, и выпустил легкомысленное колечко дыма.
Контракт действует до этой весны, — поинтересовался Чарли. — Как только сугробы растают, защита Зеленого Леса рассеется.
Благодарю за напоминание, — вздохнул Кот. — Время бежит так быстро, правда? Мне все еще кажется, что тот день, когда я впервые толкнул дверь твоей лавки, был вчера.
Да уж. — Чарли тоже оскалился в улыбке, но на пушистой кроличьей морде это выражение приобрело какой-то невыразимо жутковатый оттенок. — Спотыкаясь, волоча огромный сундук, без единой медной монеты в кармане, и при этом требуя для себя самого надежного убежища.
К тому же безумно голодный. — Кот развел руками. — Уплел за обе щеки все твои яблочные пироги.
Если хочешь, можешь остаться и жить здесь дальше, — внезапно произнес Чарли. — Кроме меня, никто не сможет отыскать вход в пещеру гномов.
Чего Чарли не озвучил вслух, так это того, что даже если бы горные выработки обнаружили, существа, не принятые Сердцем Зеленого Леса, едва ли смогли бы сделать хоть шаг в этой дикой лесной глуши. Заключи он с ним сделку снова прямо сейчас, вряд ли бы отыскал место надежнее этого.
Ничего страшного, — тихо ответил Кот. — Я могу наблюдать за континентом через звезды, но и они могут отыскать меня по звездам. Для меня не существует абсолютной безопасности.
Астролог поднял взгляд на безмятежно курящего кролика, и в его мягких глазах мелькнет тень беспокойства: Для тебя это тоже справедливо.
Чарли опустил трубку, но не успел ничего произнести, как дверь, ведущая на смотровую площадку, распахнулась изнутри.
Молодой герцог стоял прямой как струна.
Мне пора, — бросил он.
Но даже при раннем отправлении в путь, обратная дорога неизменно казалась короче пути туда — возможно, оттого, что шаг герцога стал значительно быстрее.
Но даже при раннем отправлении в путь, подобная поездка туда и обратно отняла большую половину дня, и к моменту, когда они выбрались из шахты, солнце уже почти скрылось из виду. Если не поторопиться, в Городок Кленового Леса они вернутся не раньше полуночи.
Две белые лошади, судя по всему, порядком утомились ждать: завидев хозяев, они тут же заволновались. Чарли, которому очень нравились эти рослые и красивые животные, сделал пару шагов вперед, намереваясь перед отъездом угостить их кое-чем вкусным.
Но стоило ему приблизиться к повозке, как снег под ногами внезапно подался, чья-то мощная сила свирепо рванула его за щиколотку, и прежде чем он успел вскрикнуть, земля и небо перевернулись вверх тормашками!
Хозяин лавки моргнул и изо всех сил вытянул шею, пытаясь сообразить, что произошло.
Девит остановился и посмотрел на Чарли, который, словно длинный маятник, слегка покачивался в воздухе, а его длинные уши комично свесились вниз.
Это была ловушка, установленная прямо у повозки.
Девит пропустил мимо ушей попытки Чарли осмотреть окрестности на тридцать шестьдесят градусов, Тяньнаньсин нетерпеливо всхрапнул, а из-за валунов выпрыгнули трое крепких мужчин и, заметив положение Чарли, покатились со смеху.
Кто там говорил, что даже лучший охотник бессилен против такой паршивой погоды? Тодд, надо было позвать того старика с носом-картошкой, чтобы он глянул — мы поймали кролика!
Но тело-то у него человеческое... Боги милостивые, что это за хрень? У него на руках и ногах тоже растет шерсть, как у зайца?
Один из них не смеялся.
Бросьте этого кролика. — Он с самого начала не спускал глаз с Девита. — Сначала нужно разобраться с жирным барашком, который притащился вместе с ним.
Девит позволил этой компании бесцеремонно разглядывать себя, а скрытое капюшоном лицо повернул к извивающемуся наподобие червяка Чарли.
Безлюдные места? — с сарказмом произнес он.
Хозяин лавки хихикнул пару раз.
Он бывал в Зеленом Лесу далеко не впервые и мог поклясться всем самым ценным в своей лавке, что раньше поблизости никогда не встречал ни единой живой души!
Наверное, всё из-за того, что карета вашего сиятельства слишком бросается в глаза — золотые украшения на ней так сверкают в лучах снега, что у всех в радиусе нескольких десятков ли проснулось любопытство. — Хозяин лавки даже в подвешенном состоянии не желал оставаться в долгу.
Девит холодно усмехнулся.
Незваные разбойники, похоже, впервые столкнулись с тем, чтобы их игнорировали столь демонстративно, и один из мужчин с растрепанными волосами вытащил нож.
Снимай плащ, парень, — недобро усмехнулся он. — Давай-ка посмотрим, что там у тебя припрятано: карманные часы? Трубка? Пояс и сапоги? Если будешь вести себя смирно и послушно сотрудничать, я так и быть обменяю их на свое роскошное пальтишко из крысиного меха... В этакую погоду немудрено превратиться в ледяную статую, верно?
Ты грамотный? — неожиданно задал совершенно не относящийся к делу вопрос Девит.
Бандиты опешили.
Герцог, судя по всему, и не думал дожидаться ответа: он взмахнул рукой, расстегнул застежку плаща, и роскошная темно-зеленая накидка без всякого сожаления полетела прямо в снег.
Один из разбойников тихонько присвистнул — внешность Девита явно произвела на них сильное впечатление. Не успевший окончательно выйти из юношеского возраста герцог обладал бледной кожей, длинными загнутыми ресницами, светлыми глазами, а также точеным носом и острым подбородком; не будь у него короткой стрижки, какой никогда не носят благородные девицы, грабители вполне могли бы принять его за барышню.
Кстати говоря, — главарь бандитов не удержался от взгляда на массивные золотые застежки плаща, но, взяв себя в руки, сглотнул дернувшуюся в горле слюну. — И пальто тоже... Выглядит чертовски дорого...
Девит, разумеется, не собирался раздеваться дальше.
Его запястье неуловимо двинулось, и из черной трости со звоном выскользнул тонкий длинный меч.
Раз уж вы не признаете дворянский герб, ни инициалы, выгравированные на оси повозки, — на его губах впервые за день появилась улыбка, — значит, вы не обученные наемные убийцы и не солдаты с тайным умыслом.
Иными словами — ничтожны.
Вряд ли кто-то из них ожидал, что этот щеголеватый аристократ вооружен столь превосходным клинком. Стоило мечу обнажиться, как один из разбойников тут же попятился.
Однако главарь шайки, уже мысленно захапавший всё его богатство и наряды, пришел в ярость от презрительного тона юноши и, согнувшись в три погибели, бросился на него, словно разъяренный бурый медведь. Глубокий снег не стал помехой для Девита: он качнулся в сторону, уступая дорогу острию чужого клинка, и с молниеносной реакцией нанес ответный удар. Его меч аккуратно распорол то самое роскошное пальто из крысиного меха — силы юноше было не занимать, и одним движением он едва не пронзил вражескую плоть насквозь.
http://bllate.org/book/25970/3110007
Готово:
