В густой темноте бесчисленные пары призрачно-зелёных глаз мерцали из мрака, словно блуждающие огоньки, подвешенные под ночным небом.
В самом центре потрескивал костёр. Дрожащие языки пламени выхватывали лишь левую половину лица мужчины с плавными чертами. Выражение у него было серьёзным и сосредоточенным.
Линь Шу только что поднялся с пушистого живота Бао Сюня и всё ещё немного не понимал происходящего. Он никак не мог взять в толк, зачем вождю понадобилось среди ночи собирать общее собрание.
— Шу, обопрись на меня и поспи ещё немного. Не обращай на него внимания. Вождь Племени Белого Тигра разбил ему правую половину лица, вот он и не решается проводить собрание днём.
Бао Сюнь без всяких церемоний наклонился к его уху и тихонько пожаловался.
Вот только у кошачьих слух был превосходный. Как бы тихо Бао Сюнь ни говорил, все сидевшие вокруг зверолюды, включая Бао Сюя, услышали каждое слово.
Линь Шу отчётливо заметил, как у Бао Сюя, показывавшего лишь левую половину лица, дёрнулся уголок губ.
Несколько больших рыжих кошек какое-то время сдерживали смех, а потом снова начали зевать. Многие из молодых уже не выдержали и уснули.
Бао Сюй глубоко вдохнул и вкратце пересказал всё, что произошло за последнее время.
— В общем, Племя Железной Брони временно переселилось и в ближайшее время, скорее всего, не вернётся. Племя Гепарда сейчас не сможет передавать нам много сведений. Что происходит у тигров, неизвестно. Но даже если дело дойдёт до войны, это ещё не значит, что мы не сможем сражаться.
Бао Сюй отпил воды, смочил горло и посмотрел на Линь Шу.
— Шу, решение за тобой.
Линь Шу уже почти задремал, когда его внезапно вызвали отвечать. В памяти мгновенно ожило отчаяние школьника, которого классный руководитель поймал на уроке с поличным.
Он застыл на несколько секунд. Когда сознание наконец прояснилось, в ночи на него смотрела целая толпа сияющих глаз.
Бао Сюнь почувствовал, как прислонившийся к нему юноша бессознательно вздрогнул пару раз, и тут же обхватил его двумя мощными передними лапами, решив, что тому просто холодно.
Линь Шу быстро упорядочил мысли и после короткого раздумья сказал:
— Защищаться нужно от всех. Главная задача — обезопасить детёнышей.
Ужасное состояние тигриных детёнышей до сих пор заставляло сердце сжиматься. Линь Шу долго размышлял, но так и не понял, чего добивался человек, сделавший это.
Тигриных детёнышей завернули в шкуры леопардов — как ни посмотри, всё выглядело странно, словно часть какого-то таинственного ритуала.
Сейчас в Племени Леопарда было пещер хоть отбавляй. Во многих пустующих пещерах без особых предосторожностей складывали еду и шкуры.
Но у пещер имелся и серьёзный недостаток: вход и выход были одним и тем же отверстием. Если его перекроют, останется лишь, как старикам и слабым из Племени Гепарда, прятаться и надеяться, что враг их не найдёт.
Сделать второй выход было почти невозможно. Даже если не учитывать, сколько сил потребовалось бы на прокладку нового тоннеля, оставался вопрос несущей способности.
А Линь Шу всё-таки не был специалистом по строительству.
Если они в итоге раскопают гору так, что она рухнет, он точно не сможет отвечать за последствия.
Большие кошки явно не задумывались так глубоко, как Линь Шу, и наперебой высказывали свои предложения.
— Спрячем еду и шкуры. Можно в пещере, где живут детёныши.
— Ты совсем глупый? Вокруг нашего племени полно ловушек. Эти ребята ещё войти не успеют, как пару раз насадятся на колья. Вот тогда и будет весёлая драка!
— Ночью тебе только мечтать. Тигров больше, чем нас. Лучше расширить ловушки и наставить внутри ещё больше деревянных кольев.
— А охотничьему и патрульному отрядам, которые выходят за пределы территории, что делать? Не возвращаться на еду?
Бао Сюнь никак не реагировал на спор. Его взгляд был прикован к серьёзно размышлявшему полузверолюду в объятиях. Пушистая голова время от времени украдкой тёрлась о Линь Шу, а когда их запахи достаточно смешались, хвост довольно закачался из стороны в сторону.
Никто и подумать не мог, что кто-то способен настолько беззастенчиво демонстрировать нежности прямо на собрании. Несколько зверолюдов, сидевших поблизости, с кислым видом молча отвели глаза.
Линь Шу по мышечной памяти гладил большую кошку по голове, а сам, полностью отключившись от происходящего, перебирал в памяти этапы производства цемента.
— А!
Линь Шу резко вскочил.
Он совершенно не заметил, как исказилось выражение лица большой кошки под ним.
Разговоры тут же стихли, и все разом уставились на Линь Шу.
Тот уже не обращал внимания на пугающе зелёные глаза вокруг. Он затряс Бао Сюня под собой.
— Быстро, отвези меня в пещеру.
Бао Сюнь с болезненным выражением поджал задние лапы. Лишь когда придавленное место немного пришло в себя, он лёг, позволяя Линь Шу забраться на спину.
Линь Шу, целиком занятый другими мыслями, конечно же, не заметил, что натворил, и решил, что просто наткнулся на какой-то камень.
Бао Сюнь, как всегда, бежал быстро и ровно. По дороге Линь Шу ощущал лишь холодный ветер, свистевший у ушей, и тёплое тело большой кошки под собой.
Едва они добрались до пещеры, Линь Шу, не дожидаясь полной остановки, спрыгнул и помчался внутрь.
Давно заброшенный рюкзак был вытащен на свет. Звук включения телефона заставил Бао Сюня дёрнуть леопардовыми ушами.
Линь Шу быстро листал файлы, сосредоточенно глядя на экран. Наконец среди множества рецептов и описаний продуктов он нашёл материалы, которые на первом курсе помогал упорядочивать знакомому старшекурснику со строительного факультета.
Там подробно были указаны необходимые для цемента материалы и пропорции.
Глаза Линь Шу загорелись, и он поспешно запомнил несколько строк.
Заряда в телефоне осталось лишь чуть больше шестидесяти процентов. Пользоваться им нужно было осторожно.
Бао Сюнь не мог понять, что это за светящийся камень и что означают чёрные узоры на нём. Увидев, что Линь Шу не прогоняет его, он сам встал у входа и начал сторожить.
У полузверолюда было столько тайн. Но он, Бао Сюнь, был хорошим зверолюдом, который очень уважает будущего партнёра. Даже если Линь Шу сам предложит посмотреть, он всё равно немного притворится сдержанным!
Большая кошка гордо задрала голову — и тут полузверолюд позади провёл ладонью по его голове.
— Пойдём.
Гибкая тень понеслась между пещерами. Мелкие зверьки на деревьях испуганно попрятались по своим жилищам.
Не прошло много времени, как Бао Сюнь доставил Линь Шу обратно к месту собрания.
Глядя на явно воодушевлённого полузверолюда, Бао Сюнь почувствовал, как сердце смягчилось. Он лёг на ближайший к Линь Шу камень и молча смотрел на него.
Черноволосый жрец без утайки описал, как выглядят известняк и глина. Как и ожидалось, среди зверолюдов, постоянно занимавшихся собирательством и охотой, нашлись те, кто утверждал, что видел нечто похожее.
Линь Шу уже словно видел перед собой цементный дом и от волнения даже начал немного запинаться.
Дом из цемента — прочный, долговечный, можно сделать сколько угодно окон и дверей.
Зимой можно будет сложить тёплую лежанку и больше не мёрзнуть.
Одни преимущества!
Жаль, что было уже слишком поздно. Бао Сюй собрал вместе нескольких зверолюдов, знавших, где встречаются известняк и глина, и решил отправиться туда после рассвета.
Большие кошки, до этого сидевшие кругом, с одинаково растерянными мордами дослушали объяснения, а потом с такими же растерянными мордами разошлись спать.
Они не понимали, что такое «цемент», и не знали, насколько сильно эта вещь изменит их жизнь.
Они знали лишь одно: жрец был драгоценным человеком, но всё делал сам и трудился ради племени.
У них, зверолюдов, тем более не было причин лениться.
Бао Сюнь, как обычно, обнял Линь Шу и громко засопел во сне. От исходящего от него тепла щёки Линь Шу покраснели. Постепенно возбуждение улеглось, и он тоже провалился в сон.
Глубокой тихой ночью маленькая ловкая тень бесшумно опустилась на дерево неподалёку от пещеры. Лёгкий шелест редких листьев не разбудил ни одного зверолюда.
Пара глаз украдкой наблюдала за пещерой.
*
Как только первые солнечные лучи коснулись пещеры, издававшая урчащие звуки большая кошка была осторожно разбужена полузверолюдом рядом.
Это был один из редких случаев, когда Линь Шу проснулся раньше Бао Сюня. По нему сразу было видно, насколько он сейчас возбуждён.
Жить в пещере было неплохо, но порой ветер приносил пыль прямо в лицо, и это действительно раздражало.
Руководствуясь принципом «раньше сделаешь — раньше будешь пользоваться», Линь Шу не хотел терять ни минуты.
Бао Сюнь принял человеческий облик и накинул одежду из шкур. Линь Шу потащил его умываться; они тщательно почистили зубы ивовыми веточками с древесной золой.
Жаль, что в последнее время редко попадалась жирная добыча, иначе можно было бы сделать мыло.
Линь Шу слегка пожалел об этом, но чувство быстро прошло, и он выбросил эту мысль из головы.
В центре племени вождь и группа полностью экипированных зверолюдов уже были готовы.
Поскольку жрец собирался выходить вместе с отрядом, Бао Сюй оставался охранять племя. Он попытался поменяться с Бао Сюнем, но результат был очевиден: получил безоговорочный отказ.
Бао Сюнь широко потянулся, демонстрируя длинное, сильное, мускулистое тело.
— Хороший котик, хороший котик.
Линь Шу охотно поддержал его и потёр за уши. Большая кошка задрожала всем телом от удовольствия и прищурила глаза.
Он и не подозревал, что наверху сидела ещё одна тень, которая при этих словах тоже вздрогнула всем телом.
Зверолюды вокруг один за другим отворачивались, не в силах смотреть на это. Особенно Бао Су, выросший вместе с Бао Сюнем: его детское лицо застыло, и даже приняв звериную форму, он не смел посмотреть в их сторону.
Старший брат, сезон размножения уже закончился!
Конечно, Бао Сюнь не слышал их мысленных жалоб. А даже если бы услышал, всё равно не обратил бы внимания.
Если ради будущего партнёра ещё и стесняться, вот это было бы настоящим позором для леопарда.
Линь Шу привычно лёг на его спину, белыми руками крепко вцепился в шерсть чуть ниже загривка и глубоко вдохнул, уткнувшись лицом в мех.
Тёплый, особенный запах большой кошки — будто нагретая солнцем шерсть.
Рядом с Племенем Леопарда было несколько гор, поэтому зверолюды нашли известняк гораздо быстрее, чем ожидал Линь Шу.
С глиной пришлось повозиться чуть дольше. Линь Шу даже задумался, не создать ли здесь отдельный отряд по добыче материалов.
Всего за одно утро все принесённые плетёные корзины были заполнены доверху, а часть добытого пришлось оставить на месте.
Отряд отправился обратно прежней дорогой. По пути Линь Шу собрал немного грибов. Последний раз они с Бао Сюнем ели курицу, тушённую с грибами, ещё в той лесной пещере.
Охотничий отряд в последнее время добыл всего несколько гугу-птиц. Несколько оставили на разведение, а остальных можно было отдать в большую столовую на тушение.
Рядом с посадками появилась ещё и зона разведения животных. За ней следили особенно энергичные подростки, которым больше некуда было девать силы, хотя пока там жили только несколько гугу-птиц.
В племени царило радостное оживление. Линь Шу сходил в большую столовую, один раз показал весь процесс и ушёл лишь тогда, когда поварской отряд начал справляться вполне прилично, под звуки дружного сглатывания слюны.
Линь Шу с довольным видом нёс маленькую корзинку грибов и тянул Бао Сюня обратно в пещеру — готовить себе отдельно.
Они развели огонь, поставили воду, и совсем скоро аромат разнёсся по нескольким соседним пещерам.
Что ни говори, а фуд-блогер оставался фуд-блогером.
Бао Сюнь ел, не поднимая головы. Боясь, что в звериной форме проглотит всё слишком быстро и не успеет почувствовать вкус, он даже специально принял человеческий облик и медленно пил суп.
Даже обжигаясь, он не решался разжать губы — вдруг суп из бамбуковой миски прольётся на землю.
После прекрасной сытной трапезы никто не хотел двигаться, включая Линь Шу.
Бао Сюнь как ни в чём не бывало унес каменный котёл и бамбуковые миски, вымыл их, а заодно ещё немного походил по племени, благоухая едой.
Будто боялся, что кто-нибудь не узнает: ему досталась порция курицы с грибами, собственноручно приготовленная Линь Шу.
Линь Шу ходил по пещере, переваривая еду. Сегодня он был слишком воодушевлён и в обед съел намного больше обычного. Если не расходиться, ещё живот заболит от переедания.
На деревянном столе оставалось немного супа с рыбными шариками — его принёс Бао Лан. Высокий крепкий простодушный парень притащил целый котёл, так что шарики едва не вываливались через край. Сразу было видно, что старался от души.
Что бы Линь Шу ни спрашивал, тот ничего толком не объяснял, только повторял: «вкусно, хорошо». Линь Шу со смехом похлопал его по плечу и налил большую миску курицы с грибами, чтобы тот унёс домой.
Жаль, что за обедом они слишком объелись курицей с грибами. Бао Сюнь утром съел несколько больших мясных булочек, а днём больше уже не мог. Поэтому в котле осталось немало рыбных шариков.
— Вечером разогреем и доедим.
Линь Шу почесал голову, взял чистую шкуру и направился к проточной воде неподалёку от племени.
Он часто ходил туда мыться и мыть волосы. Последние дни было слишком много дел, и лишь теперь, немного расслабившись, он вспомнил, что неплохо бы как следует привести себя в порядок.
Грязным он себя не чувствовал, просто предпочитал ощущение свежести и чистоты.
Когда мягкий голос юноши, напевавшего песенку, постепенно удалился, на ветке показалась маленькая голова. Тень долго оглядывалась по сторонам.
Шурх!
Проходивший мимо Бао Цюй настороженно посмотрел на пещеру семьи Бао Сюня.
Он в сомнении потёр глаза.
Показалось?
Почему ему вдруг почудилось, что кто-то тайком пробрался в пещеру жреца?..
http://bllate.org/book/25927/3139255
Готово:
