Дни шли один за другим. Бао Сюнь познакомил Линь Шу со многими людьми, в том числе со зверолюдами дружественных племён.
С момента основания Племя Леопарда почти никогда не отбирало еду у других племён и не обращало зверолюдов в рабов.
По сравнению с большими племенами, у которых были жрецы и огонь, маленькие племена со звериными формами небольшого размера и слабой боевой силой гораздо охотнее торговали именно с Племенем Леопарда.
Способ торговли между племенами был простым. Обычно дружественные племена получали у них еду или одежду.
В обмен они присылали зверолюдов работать.
Линь Шу приподнял бровь. Он не ожидал, что в мире зверолюдей уже существует такая форма труда. Значит, позже вводить подобное будет значительно легче.
Чаще всего приходило Племя Гепарда.
Это племя было самым мелким среди кошачьих по размерам тела, зато самым быстрым. Главным их преимуществом были сведения — почти как у племени почтовых голубей среди пернатых.
В основном они приносили Племени Леопарда новости о Племени Железной Брони, которое несколько дней не подавало признаков активности.
И неудивительно, что все кошачьи племена давно ненавидели Племя Железной Брони. В прошлый раз от нападения во время похода за огнём пострадало не только Племя Леопарда. Даже огонь, которым сейчас пользовалось Племя Гепарда, был подарен леопардами.
Ради мести ловкие гепарды каждый день, как по расписанию, бегали вокруг территории Племени Железной Брони. Если их замечали — всегда ускользали целыми. Никакой особой цели у них не было, они просто раздражали этих «железных панцирей». Стоило тем хоть немного зашевелиться, и за пол-ночи гепарды разносили новости по нескольким дружественным племенам.
У них была и дурная привычка — слишком длинные языки.
Линь Шу хотел спокойно развиваться и не привлекать внимания. Но гепарды пробыли здесь всего несколько дней, а все дружественные племена в округе уже знали, что у Племени Леопарда появился жрец.
Перемены в племени были поразительными. Появились участки для посадок, поварской отряд, медицинский отряд, отряд по изготовлению одежды и многое другое.
Самое заметное сейчас — одежда леопардов: удобная и тёплая.
И всё это принёс жрец.
Но если бы гепарды просто рассказывали об этом — ещё ладно. Они разносили такие безумные версии, что становилось страшно.
Согласно последней, Линь Шу был Святым сыном, управляющим огнём под началом Бога Зверей, а по ночам из его глаз вырывалось пламя.
Услышав это, Линь Шу едва не потерял сознание.
И вот, в самый полдень, эта неспокойная компания снова пришла.
Но сегодня они выглядели совсем не так легко и беспечно, как обычно. Шерсть стояла дыбом, а у нескольких была пропитана кровью и прилипала к телу мокрыми прядями.
— Жрец! Жрец! Спасите нас!
Хорошо знакомый с Бао Сюнем Ли Син ковылял впереди. Он был ранен сильнее остальных: задняя нога явно сломана, на передней — следы когтей.
Добравшись до территории Племени Леопарда, группа гепардов приняла человеческий облик и попадала кто куда. Они шипели от боли, но не забыли закончить сообщение.
— Эти уродливые железные панцири из Племени Железной Брони собираются напасть на окружающие племена! Они устроили засаду рядом с нашим племенем. Несколько охотничьих отрядов едва вернулись живыми.
Линь Шу испугался, нахмурился и подошёл осмотреть раны. Бао Сюнь потёрся о него, успокаивая, а затем бросился звать людей.
Территории Племени Гепарда и Племени Леопарда находились близко. Если гепардов действительно захватят, следующей жертвой с большой вероятностью станут леопарды. Поэтому группа лениво гревшихся на солнце зверолюдов мгновенно перешла в боевое состояние.
Прибежавшие с сообщением гепарды едва достигли взрослого возраста и принадлежали к основным молодым силам племени. Это была очень плохая новость.
К счастью, пока Линь Шу вправлял кости, он выяснил: детёнышей, полузверолюдов и стариков спрятали в очень укромной пещере, а запах замаскировали экскрементами добычи. В ближайшее время их не найдут.
А взрослые зверолюды всё ещё сражались с Племенем Железной Брони на своей территории. Когда Ли Син и остальные вырвались через брешь, чтобы позвать помощь, многие их соплеменники уже лежали на земле.
Бао Сюнь вернулся с группой молодых сильных зверолюдов.
— Шу, вождь и остальные ушли на охоту. Скоро не вернутся.
То есть решение предстояло принять Линь Шу.
Он помолчал несколько секунд и велел Бао Сюню сначала вести людей на помощь, а заодно взять недавно сделанные им луки и стрелы.
Бао Сюнь поднял деревянный лук. На красивом лице на мгновение появилось полное непонимание.
— Шу, мои когти острые. Намного острее этого.
Линь Шу прикрыл лоб ладонью.
— Я покажу. Если сможете пользоваться — пользуйтесь. Если нет, тогда уже идите в ближний бой.
Бао Сюнь не понимал луков, зато хорошо понимал Линь Шу. Раз Линь Шу так сказал, значит эта лёгкая на вид штука необычная. Он повёл людей присесть рядом и смотреть демонстрацию.
Раненых гепардов тем временем отвели отдыхать.
На самом деле Линь Шу и сам стрелял не слишком хорошо. Он сделал луки просто как дополнительный способ охоты и не ожидал, что Племя Железной Брони начнёт действовать так быстро.
— Вот так. Поднимаете, кладёте стрелу сюда, натягиваете тетиву и стреляете...
Грубо сделанная стрела по диагонали пробила ветку дерева неподалёку.
— Сначала попробуйте. И запомните: цельтесь в конечности и голову. Не в панцирь.
Линь Шу указал на дерево напротив.
Бао Сюнь попробовал первым. Неожиданно получилось неплохо. Только лук был слишком лёгким: приложишь много силы — легко сломать, мало — невозможно раскрыть его возможности.
Те, у кого быстро освоиться не получалось, послушно положили луки и приготовились драться врукопашную.
Один не слишком тяжело раненный гепард повёл Бао Сюня и остальных к своему племени.
Линь Шу как жрец, естественно, не мог лично отправиться в опасное место и остался готовить всё остальное.
Первым делом он подумал о ловушках. Ловушки годятся и против добычи, и против врагов.
По внешнему периметру племени выкопали ямы, сверху присыпали рыхлой травой, ветками и землёй. Глубину сделали такой, чтобы леопард легко выбрался, а крокодил — нет.
Линь Шу ещё не видел звериные формы Племени Железной Брони, но по рассказам решил, что они должны быть похожи на крокодилов.
Когда ловушки были готовы, он лично велел оставшимся в племени зверолюдам держать оборону и отправил гонца в сторону, куда ушёл охотничий отряд, чтобы передать новости вождю.
Ли Син и другие раненые лежали на звериных шкурах, пока Линь Шу и несколько полузверолюдов из собирательного отряда обрабатывали их раны.
Молодость есть молодость. Такие тяжёлые ранения не мешали им болтать.
Возможно, Племя Леопарда давало слишком сильное чувство безопасности: несколько гепардов, которые раньше дрожали, постепенно успокоились.
Ли Син смотрел на руки Линь Шу и глупо улыбался.
— Жрец Линь, вы совсем не похожи на всех жрецов, которых я видел.
У Линь Шу тут же заболели зубы от предчувствия. И действительно, следующая фраза Ли Сина оказалась такой:
— Жрец Линь, а вы правда умеете извергать огонь?
Получил ли Ли Син официальный ответ — неизвестно. Линь Шу знал только, что сейчас сам был готов извергнуть пламя.
— ...Лежи и лечись.
А потом, пожалуйста, уходите поскорее и перестаньте распространять обо мне эти слухи.
Полузверолюды и раненые вокруг рассмеялись.
— Ли Син, ну ты и вопросы задаёшь. Жрец Линь наверняка умеет не только огонь извергать!
Линь Шу: «...»
Снаружи племени царила тревога, а внутри всё оставалось таким же мирным. В большой столовой не смолкали смех и разговоры.
Сегодня в меню были несколько новых блюд, которые Линь Шу недавно добавил. Зверолюды, уже успевшие пресытиться булочками и тестом, были особенно счастливы.
И за это следовало благодарить собирательный отряд: в последние дни они усердно искали нужные продукты и нашли почти всё.
Запасы постепенно заполнили целую пещеру. Пора было понемногу их съедать.
За своевременно доставленные новости Ли Син и его товарищи получили по полной миске смешанного риса с разными добавками.
Недавно Линь Шу научил поварской отряд делать мясные шарики.
Бао Лан почти не говорил, зато прекрасно умел развивать идею. За один день он сделал не только говяжьи шарики, но и измельчил жёсткое мясо грудки гугу-птицы в фарш и приготовил куриные шарики. А шарики из мяса с овощным пюре стали идеальной закуской для привередливых детёнышей, которые не любили зелень, — так они всё же получали растительную клетчатку.
Наевшиеся зверолюды вышли под солнце. Некоторые младшие ещё плохо контролировали превращение и приняли звериный облик, чтобы погреться. Остальные время от времени смотрели в сторону Племени Гепарда, ожидая, когда отправившиеся на помощь соплеменники вернутся целыми.
В племени почти не было уныния. Жизнь и смерть на континенте зверолюдей давно стали обычным делом. Тем более теперь у Племени Леопарда была самая надёжная опора.
А жрец Линь Шу, эта самая надёжная опора, ничего об этом не подозревал. Желудок был доволен, и мозг снова требовал работы.
Он не стал ждать людей у внешней границы племени, а обошёл его изнутри наружу, оценивая защиту.
Как и ожидалось — грубо. Можно сказать, защиты почти не было.
У Линь Шу заболела голова. Когда дел становится слишком много, всё легко перепутать. Некоторые вопросы придётся отложить до возвращения вождя.
Постепенно к Племени Леопарда приблизился запах крови. Неприкрытая вонь гниения привлекла внимание патрульных зверолюдов.
Молодой патрульный увидел знакомый цвет меха, обрадовался и уже хотел броситься звать людей, но командир патруля резко остановил его. Несколько острых леопардовых взглядов устремились на кусты, из которых торчало всего несколько клочков шерсти.
Такой трюк мог сработать на молодом и простодушном зверолюде, но не на бывалых.
Выставленная из кустов шерсть выглядела так, будто соплеменник случайно угодил в ловушку. Но оттуда всё ещё не доносилось знакомых кошачьих криков о помощи, «соплеменник» совсем не двигался, а запах напоминал мясо, пролежавшее несколько месяцев. Нескольких патрульных передёрнуло.
Особенно тех, кто патрулировал в звериной форме. Их обоняние было острее, и запах гнили буквально резал нос. Это было врождённое ощущение смерти сородича.
Молодой патрульный тоже понял, что что-то не так, и слегка повернул голову к старшим. Все выглядели серьёзно и одновременно не знали, что делать.
Оставлять всё как есть нельзя: если запах гниения задержится надолго, он отпугнёт добычу, и охотиться станет намного сложнее.
Но если вмешиваться — никто из этих здоровенных зверолюдов не знал, с чего начать.
Ловушки были устроены по приказу Линь Шу. Патрульные не имели права самовольно трогать то, что установил жрец. Тем более в кустах всё выглядело слишком странно.
Командир патрульного отряда Бао Мо прищурился, и морщинки у глаз стали глубже. Его хрипловатый голос прозвучал совсем тихо:
— Идите за господином жрецом.
Голос был настолько тихим, что издалека его можно было принять за шёпот ветра.
Ближайшие патрульные оказались сообразительными. Большинство остались на месте, а самого небольшого зверолюда с внешнего края отправили в племя с сообщением.
— Шу! Жрец!..
Линь Шу ещё не успел сесть передохнуть, как его снова позвали. Прибежавший леопард налетел к входу в пещеру и едва успел затормозить, чуть не устроив кувырок человека и зверя.
Леопард встряхнулся, превратился в молодого юношу, быстро натянул одежду из шкур и подробно пересказал всё случившееся.
Услышав о странном запахе и кошачьей шерсти, Линь Шу первым делом подумал о ловушке, но тут же сам себя мысленно опроверг.
Слишком уж очевидный замысел. Разве что противник считал леопардов пустоголовыми инфузориями.
— Пойду посмотрю. Показывай дорогу, — решил Линь Шу после короткого раздумья. Лучше увидеть самому, прежде чем делать вывод. А вдруг там действительно раненый соплеменник, которого никто не лечил?
Юноша, услышав это, возбуждённо задёргал ушами, мгновенно вернулся в звериный облик и с тяжёлым «бум» присел на землю.
— Жрец, садитесь мне на спину!
Линь Шу подумал и согласился. Доехать на леопарде действительно быстрее, чем бежать самому.
Только леопард под ним внезапно пришёл в такой восторг, будто превратился в хаски: даже язык наружу высунул.
А вот Линь Шу на его спине пришлось несладко. Он изо всех сил вцепился в шерсть и боялся разжать пальцы. Ветер бил волосами по глазам, а самого его едва не снесло со спины.
Он не ожидал, что в этой жизни ещё раз испытает укачивание. Как только ноги коснулись земли, он едва не рухнул.
Линь Шу несколько раз глубоко выдохнул и только после восстановления дыхания поднял взгляд на группу обеспокоенных зверолюдов.
— Бао Сюэ, зачем так быстро нёсся?
Один тоже довольно молодой зверолюд тихо дал леопарду, который примчал Линь Шу, подзатыльник.
Получивший наказание леопард виновато высунул язык и подошёл потереться о Линь Шу, извиняясь.
Линь Шу был занят делом. Он покачал головой, кивнул зверолюду, который поддержал его, и посмотрел на кусты неподалёку.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становилась мерзкая вонь, от которой резало глаза. Но теперь Линь Шу смог лучше рассмотреть шерсть.
— Нет... Кажется, это не...
Он нахмурился, зажал нос и хотел подойти ближе, но зверолюды его остановили.
— Шу, не подходи. Вдруг опасно, — тихо сказал Бао Мо, боясь, что тот продолжит приближаться.
Линь Шу покачал головой и уже не понижал голос.
— Вы чувствуете поблизости запах кого-то не из нашего племени?
Бао Мо на секунду застыл, переглянулся с соплеменниками и тщательно принюхался.
— Нет.
— Вонь идёт из-под этой шкуры. — Линь Шу указал на шерсть, торчавшую из кустов. — Это не зверолюд. Это кусок шкуры.
Несколько зверолюдов глубоко вдохнули, с оружием в руках дружно ворвались в кусты и, давясь рвотой, стали раздвигать ветви.
— У-у... А-а!
Один зверолюд от ужаса буквально отлетел назад, в воздухе превратился в леопарда, с глухим ударом рухнул на землю, несколько раз перекатился и только потом поднялся.
Линь Шу нахмурился ещё сильнее. Похоже, всё оказалось сложнее, чем он думал.
Так и было. Когда зверолюды подняли шкуру, под ней источали чудовищную вонь...
...несколько давно мёртвых тигриных детёнышей!
http://bllate.org/book/25927/3139249
Готово:
