Он был вынужден проявлять осторожность.
Кончик пальца скользнул по южной стороне карты — Улин, Чжуянь и Проводящие Цзяньюэ земли отчетливо представали перед глазами. Эти племена уже давно покорились, ежегодно отправляя послов с данью, а в прошлом году даже прислали каждая по принцессе в знак преданности.
Чтобы избавить вдовую императрицу от лишних хлопот, император-отец одним указом отправил всех трех принцесс в Восточный Дворец, где они стали его тремя наложницами низшего ранга.
В уголках губ Тоба Юаня промелькнула холодная улыбка. В те времена он подолгу засиживался на границе, а Восточный Дворец пустовал; содержать их было лишь ради лишнего титула да вовремя выдаваемого пайка — ради спокойствия и тишины.
Но теперь… стоило вспомнить, что Чу Чансяо с ними на пару играл в кости, весело и непринужденно болтал и даже хвалил их за красоту, как в груди поднималось необъяснимое раздражение.
Оставить потомство? Родить сына?
Разве его, Тоба Юаня, потомки могут стать разменной монетой для умиротворения зависимых племен? Тех женщин он и пальцем не тронет.
Силой подавив мятежные мысли в голове, он вновь устремил взгляд на карту. Обширные земли на востоке принадлежали Линьаню, а с учетом десяти городов, переданных в качестве выкупа за невесту, территория Линьаня теперь стала еще обширнее.
Помимо этого, существовали разбросанные тут и там мелкие племена, прилепившиеся в щелях между двумя великими державами: Жунцян, Чиху, Шаньюэ… Пусть эти племена и были малы, но походили на голодных волков, подстерегавших добычу: каждый снежный сезон они совершали набеги на приграничные земли, грабили торговые караваны и разоряли приграничный народ.
Первые два года он всеми силами вел войну с Линьанем и не имел свободной минуты на остальное. Теперь же, раз уж между двумя странами заключен союз и прекращены военные действия, он как раз сможет высвободить руки, чтобы вырвать с корнем эти подобные вши язвы и окончательно подчинить их.
Кончик пальца медленно заскользил по карте и в конце концов остановился на отметке Жунцян.
Это племя уже много лет бесчинствовало на северо-западной границе Бэйди. Каждую осень и зиму они мчались на конях на юг, грабя приграничные города и калеча простой народ — их дерзость превосходила все границы. В глазах Тоба Юаня мелькнул холод — он начнет именно с них, чтобы устрашить остальных.
— Дун Ши, — громко позвал он.
Личный слуга тут же откликнулся и вошел.
— Ступай в Резиденцию князя Аня, попроси второго принца пожаловать в Ресторан Яньчунь. Скажи… у меня есть важное дело для обсуждения.
В отдельном кабинете Ресторана Яньчунь Тоба Юань в одиночку налил себе чашку вина. Второй принц Тоба Лоюй тоже примчался в спешке, и Тоба Юань, заметив, что тот торопился даже сильнее него самого, испытал некоторое удивление.
Тоба Лоюй окинул взглядом комнату вокруг него, но так и не обнаружил того, кого хотел увидеть, отчего неизбежно немного разочаровался: он полагал, что раз уж есть срочное дело для обсуждения, его старший брат Тоба Юань непременно привезет Су Цзиньмина с собой, но кто бы мог подумать, что тот явится один.
— С чего это старший брат сегодня выкроил время позвать меня? С тех пор как ты женился, встретиться с тобой — поистине непростая задача.
Тоба Юань сполна заметил это мимолетное разочарование, мысленно всё понял, но не стал указывать на это, а лишь поднял руку, доверху наполняя его чашу:
— Брось пародировать меня подобными речами. Я вызвал тебя сегодня по делу.
Он развернул на столике принесенную карту обороны и ткнул пальцем в земли Жунцяна:
— Выданную перед лицом императора-отца военную расписку помним мы оба. Зима уже наступила, а в прошлые годы в эту пору все эти окрестные племена начинали проявлять беспокойство.
Он поднял взгляд, полный острой решимости:
— Я принял твердое решение: наша главная цель — Жунцян. Это племя неоднократно нарушало границы, народный гнев зреет давно, и мы как раз можем воспользоваться случаем, чтобы в один присест сокрушить их и устрашить всю эту мелюзгу.
Он сделал паузу и посмотрел на Тоба Лоюя:
— Каково твое мнение?
— Какое у меня может быть мнение? — Тоба Лоюй поднял чашу, в его улыбке сквозило легкое лукавство. — В походах и войне я ничего не смыслю. Старший брат явно взял в жены генерала, так почему бы не спросить знатока, вместо того чтобы являться к такому профану, как я?
Услышав это, Тоба Юань вдруг прозрел — точно! Как он мог забыть про Чу Чансяо! Тот годами бороздил поля сражений, и если вести речь о военном искусстве, то едва ли в столице Бэйди найдется кто-то способный превзойти его.
Но стоило мысли сделать поворот, как вспомнилось, как прошлым вечером он на волне хмеля едва не разнес в щепки дверь покоев Чу Чансяо. И если идти к нему за советом теперь, то лицо сохранить будет поистине непросто.
Тоба Лоюй прочитал по его лицу это нежелание высказываться до конца и мысленно всё понял:
— Что, поссорился с главным супругом?
Он покачал головой и легко вздохнул:
— Я ведь отговаривал тебя поначалу, да ты не послушал. Раз уж этот Чу Чансяо смог подчинить Линьаню все окрестные племена, разве может он быть заурядной рыбой в мелком пруду? Даже император Линьаня опасался его, а ты поступил иначе — непременно пожелал взять в жены и посадить на алтарь.
— К чему теперь об этом говорить? — Тоба Юань нахмурился. — Лучше помоги мне придумать выход!
Раз уж женился, неужели ему теперь отступиться? Абсолютно исключено.
— Ладно-ладно, раз уж ты мой старший брат.
Тоба Лоюй опустил чашу и заговорил с серьезным выражением лица:
— Но думал ли старший брат о том, что вместо того, чтобы запирать его в клетку подобно золотой птичке, лучше позволить ему расправить крылья? Он рожден полководцем: если ты возьмешь его с собой на поле боя, то, во-первых, сможешь использовать его стратегический ум себе на благо, во-вторых, плечом к плечу сражаясь, вы укрепите ваши узы, а в-третьих…
Он подался вперед, понизив голос:
— Увидев это, император-отэц и придворные сочтут лишь, что ты взял его в жены ради государственных талантов и великой справедливости. Когда же он поможет тебе вернуть города, кто посмеет и дальше осуждать этот твой брак?
Он выпрямился, и в его глазах блеснула хитринка:
— Три выгоды разом, что думает об этом старший брат?
Тоба Юань долго молчал, бессознательно постукивая костяшками пальцев по столу.
— То, о чем ты говоришь… Разве я сам об этом не думал.
Его голос погруднел, прозвучав с редкой горечью:
— Но ты кое-чего не знаешь — пес-император Линьаня отравил Чансяо, и его внутренняя энергия утрачена. На войне же мечи и стрелы не разбирают правых, я… не смею позволить ему рисковать.
Странное дело, не воровство — так грабеж
— Вот оно как? — выражение лица Тоба Лоюя стало суровым, после чего он понимающе кивнул. — И то верно, обладай Чу Чансяо прежней внутренней энергией, разве позволил бы император Линьаня ему уйти живым, не говоря уже о том, чтобы выдать замуж.
Он поднял глаза на Тоба Юаня, и его тон приобрел большую весомость:
— Когда старший брат был тяжело ранен и находился при смерти, тебя вернул к жизни приготовленный Государственным наставником «Пилюля Возвращения Души Девяти Круговоротов». Быть может, от яда, что поразил Чу Чансяо, у Государственного наставника тоже найдется исцеление.
— Государственный наставник! — в глазах Тоба Юаня внезапно вспыхнул свет, и он резко поднялся на ноги. — Как я мог забыть про старика!
— Старший брат потерял голову от переживаний. — Тоба Лоюй придержал его за руку, говоря ровным голосом. — Сперва наведайся к нему и разузнай всё. Если противоядие найдется — прекрасно, а если нет…
Он сделал паузу, заглядывая в пылающие глаза старшего брата.
— То прошу старшего брата не слишком убиваться. Об этом деле не стоит распространяться, а тем более преждевременно позволять Чу Чансяо узнать о нем. В конце концов, чем больше надежда, тем сильнее окажется разочарование, если она рухнет.
— Я понимаю. — Он прикрыл глаза, а когда открыл их вновь, к нему вернулось привычное спокойствие. — Об этом деле я позабочусь втайне. Что же касается похода на Жунцян…
Тоба Лоюй слегка улыбнулся и продолжил:
— Что до Жунцяна, старший брат вполне может сначала перебросить войска под предлогом обычных армейских учений и готовиться втайне. А когда придет время, тогда и примешь окончательное решение.
Сумерки за окном сгущались, и в Ресторане Яньчунь одна за другой вспыхивали огни. Два брата сидели друг напротив друга за столиком, перед ними стояла пиала мутного вина и лежала наполовину свернутая карта, однако в их душах кружились собственные сложные мысли: один думал о том, как вернуть утраченные города и людские сердца, а второй — как удержать ту сияющую луну, что насильно оказалась заперта в дворцовых покоях.
Вечером, распрощавшись с Тоба Лоюем, Тоба Юань напрямую направился к двору Чу Чансяо. За воротами двора не оказалось ни единого слуги, несущего дозор или подметающего дорожки, и тут он вспомнил, что двух слуг, привезенных из Бэйди, приставили к нему самому, судьбой же остальных служанок он вовсе не интересовался.
Стоило всего несколько дней никому не прибираться, как двор уже приобрел заброшенный вид. Каменные стол и стулья покрылись тонким слоем пыли, излучая холод в сгущающихся сумерках. Обычно в это время Чу Чансяо должен был упражняться с мечом во дворе, но сегодня царила абсолютная тишина.
Тоба Юань ускорил шаг и без всяких препятствий дошел до дверей спальни — те самые две створки, что он некогда разбил ударом ноги, уже давно починили. Толкнув дверь, он вошел внутрь: в комнате царил полумрак, фигуры не было видно.
— Чансяо? — позвал он, шагая вглубь.
Лишь приблизившись к кровати, он заметил, что Чу Чансяо лежит там, не шевелясь.
— Улегся спать в такую рань? — тихо пробормотал Тоба Юань, сочтя это странным.
— Воды…
С кровати донесся слабый голос. Только теперь Тоба Юань разглядел, что лицо Чу Чансяо бледно, а губы потрескались и покрылись коркой — разве он спал, он явно лежал без сил в лихорадочном бреду.
Он торопливо повернулся к столу, чтобы налить воды, но приподнял чайник, а тот оказался невесомым — пустой.
— Эй, кто там! Воды сюда! — резко крикнул Тоба Юань в сторону выхода.
Чжи Шу, все это время дежурившая снаружи во дворе, услышав окрик, быстро вошла с чаем.
Тоба Юань вернулся к краю постели и легко похлопал Чу Чансяо по руке:
— Оснись, вода пришла.
Веки Чу Чансяо затрепетали и медленно приоткрылись, расплывчатый взгляд сфокусировался на его лице.
Тоба Юань приподнял его, взял поданную Чжи Шу чашку и поднес к его губам:
— Давай, пей воду. Ты никогда не был любителем поспать, что с тобой сегодня?
Чу Чансяо сделал несколько жадных глотков из его рук. Пересохшее горло получило влагу, и он немного пришел в себя, вымолвив хриплым голосом:
— Терпеть голод на поле боя — еще куда ни шло, но я никак не ожидал… что умру от жажды в твоем заднем дворе.
Тоба Юань замер:
— Голоден? Никто не носил тебе еду? И даже воды не было?
— К чему эта фальшивая игра, — Чу Чансяо отвернулся, его тон был холодным. — Без твоего приказа слуги не смели бы вести себя подобным образом.
— Я… — Тоба Юань на мгновение лишился дар речи. — Я хотел, чтобы ты испытал некоторые лишения, но не до такой же степени, чтобы морить голодом! Разве в моем Восточном Дворце не хватает куска хлеба для тебя?
Чу Чансяо отвернулся еще сильнее, перестав смотреть на него — всем своим видом показывая, что не верит ни единому его слову.
— Чжи Шу, немедленно подать еду! — отдал приказ Тоба Юань и вдруг о чем-то вспомнил. — Стой — сначала позови сюда управляющую матушку. Я сам спрошу, кто позволил ей распустить руки!
— Хватит разыгрывать передо мной благородство! — Чу Чансяо по-прежнему не смотрел на него.
— Я ничего не разыгрываю, — голос Тоба Юаня стал жестче. — К тому же я отродясь не был добрым человеком. Но в этом Восточном Дворце, кроме меня, никому не позволено тебя обижать.
Управляющую матушку привели к ним без промедления.
— Рабыня приветствует Его Высочество кронпринца.
— Ах ты наглая рабыня, — голос Тоба Юаня звучал холодно и низко. — Разве ты не видишь, что Кронпринцесса тоже здесь?
— Рабыня, рабыня приветствует Кронпринцессу! — матушка в испуге повернулась к Чу Чансяо, падая на колени, а на лбу уже выступили капли холодного пота.
— Нянюшка Сю Юнь, — Тоба Юань произнес каждое слово отдельно, отчего та задрожала всем телом. — Раньше, когда мы с Кронпринцессой были в ссоре, я велел обращаться с ним по правилам для наложника-мужчины. Но я никак не ожидал узнать — с каких это пор в Восточном Дворце заведено морить людей голодом и жаждой!
— Рабыня невиновна! — Сю Юнь шлепнулась на колени, ее голос дрожал. — Ваше Высочество, умоляю, рассудите! Даже дай мне еще десять голов, я бы ни за что не посмела морить голодом Кронпринцессу! Это наверняка те девчонки из обслуги проявили самовольство, пренебрегли обязанностями и обидели хозяина…
http://bllate.org/book/25906/3096061
Готово:
