Жэнь Таохуа на миг замерла в изумлении. Разве это не род Пэй — внешняя семья Лу Цзюня? И ещё: зачем Сюй Чжигао из-за нефритовой подвески пошёл на убийство? Ведь когда она упоминала ему об этой подвеске, он явно не проявил ни малейшего интереса.
— Я помогу тебе.
Жэнь Таохуа согласилась, даже не задумавшись о последствиях. Она была обязана тётушке Гэ, да и сама утратила нефритовую подвеску рода Пэй. А если Сюй Чжигао и вправду уничтожил весь род Пэй, то мстить ему — вполне справедливо.
Однако тётушка Гэ не могла найти темницу, и сама Жэнь Таохуа тоже была в полном тупике. Ей оставалось лишь искать Туна Сюэчуаня.
Из всех, кто окружал Сюй Чжигао, только Тун Сюэчуань мог без колебаний и не считаясь с последствиями прийти ей на помощь.
На следующий день она отыскала Туна Сюэчуаня и раскрыла ему свою подлинную личность.
Тун Сюэчуань удивлённо воскликнул:
— Ах!
Теперь всё стало ясно: неудивительно, что новая госпожа всё время казалась ему знакомой и родной! Раньше он даже мысленно сочувствовал прежней госпоже и выражал недовольство тем, что Сюй Чжигао так легко сменил жену. Однажды Чэнь Ло даже взмок от страха, услышав его речи. Но странно — Сюй Чжигао не наказал его.
Однако, когда Жэнь Таохуа объяснила, зачем пришла, Тун Сюэчуань всё же замялся. Он был прямодушен и великодушен, но вовсе не глуп. За всё это время он слишком хорошо узнал, кем на самом деле был Сюй Чжигао. Тот выглядел красивее любого театрального актёра, и посторонним казался человеком с мягким, спокойным и доброжелательным нравом. Но за этой обманчивой внешностью скрывалась жестокость, упрямство и непредсказуемость. Сюй Чжигао вовсе не был тем, кого можно назвать добрым или милосердным. Если Тун Сюэчуань поможет освободить узника и сбежать с ним, что тот сделает с ним, когда правда вскроется? Об этом он не имел ни малейшего представления.
До сих пор он так и не понял, как вдруг Цуй-гунцзы превратился в господина Сюй. Остальные вели себя так, будто ничего не произошло, а Чэнь Ло особенно строго предупредил его держать рот на замке. Поэтому Тун Сюэчуань молчал, хотя вопрос этот так и остался у него в сердце.
Но, взглянув на доверчивые глаза Жэнь Таохуа, он не смог отказать. Они ведь прошли через беды вместе, а между хорошими побратимами всегда царит верность и честь. Ну что ж, разве не пришлось ему уже однажды бежать из родных мест? Придётся снова стать изгнанником.
Тюрьма находилась за искусственной горой в четвёртом дворе усадьбы Сюй — подземная темница с чрезвычайно скрытым входом. Если бы не то, что Тун Сюэчуань сам недавно сопровождал туда пленного убийцу, он бы никогда не нашёл её.
Благодаря его указаниям тётушка Гэ легко отыскала темницу. А поскольку Тун Сюэчуань намеренно «подставил» стражу, она, обладая превосходным мастерством, без труда проникла внутрь, освободила узника и благополучно скрылась из дома Сюй.
Му И с отвращением взглянул на Туна Сюэчуаня: этот господин Тун только и делал, что мешался под ногами! Если бы он не знал наверняка, что это невозможно, он бы почти поверил, будто Тун Сюэчуань — сообщник убийцы.
Тун Сюэчуань лишь хихикнул и потер руки:
— Вчера вечером перебрал с вином: голова совсем не варит, да и руки с ногами будто чужие стали.
Погода становилась всё жарче. В саду дома Сюй расцвели гардении — крупные белые цветы с насыщенным ароматом. Все женщины усадьбы отправились со служанками собирать их.
Пошла и Жэнь Таохуа. Вскоре её корзинка наполнилась наполовину.
В это время появился ещё один человек — незнакомое лицо. Молодой мужчина лет двадцати с двумя слугами тоже пришёл собирать цветы.
Юноша опирался на трость, и Жэнь Таохуа сразу догадалась, кто он: наверняка четвёртый молодой господин дома Сюй, Сюй Чжихуэй, который ещё не оправился после падения с коня.
Однако внешность Сюй Чжихуэя удивила её. На нём был наряд из зеленовато-голубой парчи с узором из жаворонков, на поясе — мешочек с вышивкой белоголовых птиц и пионов. Он был высокого роста, с белоснежным лицом и гармоничными чертами, а в движениях чувствовалась изысканная грация — совсем не похож на других братьев рода Сюй.
Они никогда раньше не встречались, но Сюй Чжихуэй сразу узнал её и вежливо произнёс:
— Вторая сноха.
Жэнь Таохуа ответила:
— Четвёртый брат.
Оба молча продолжали собирать цветы. Она заметила, что Сюй Чжихуэй чрезвычайно придирчив: большинство цветов он не брал. Прошло немало времени, а у него в корзинке оказалось всего два-три цветка.
Когда она уже собралась уходить, Сюй Чжихуэй окликнул её:
— Вторая сноха, не могли бы вы помочь мне?
Могла ли она отказаться? Только кивнула.
Сюй Чжихуэй объяснил, что хочет приготовить аромат гардении, но у него не хватает двух ингредиентов — бобы и иссопа. Из-за раны он не может сам пойти в лавку, а слуги глупы и могут купить не то. Поэтому он просил Жэнь Таохуа сходить за ним в магазин ароматов и выбрать качественные ингредиенты.
Жэнь Таохуа пришлось согласиться.
Когда она сообщила об этом госпоже Бай, та улыбнулась:
— Как раз Сюй Ванянь собирается сегодня на рынок. Вы можете пойти вместе.
Разумеется, обеим было неудобно отказываться.
Они сели в одну карету и направились на Восточный рынок — самую оживлённую улицу Цзянду.
Сначала Жэнь Таохуа сопроводила Сюй Ванянь в лавку одежды, где та выбрала новые наряды. Затем обе зашли в кондитерскую и купили немного пирожных «Цзюйхуа су» и рисовых лепёшек. Лишь после этого они добрались до самой дальней лавки на улице — магазина ароматов.
Бобы бывают разных видов. Красные бобы и мускатные орехи обладают лёгким ароматом и в основном используются для устранения рыбного или жирного привкуса. Белые бобы пахнут странно, а для ароматов чаще всего применяют душистые бобы, которые стоят дороже всего. Поэтому торговцы нередко подмешивают другие сорта, чтобы ввести покупателей в заблуждение. Непосвящённому легко дать себя обмануть. Иссоп же выбрать проще: чем темнее фиолетовый цвет, тем выше качество.
Выбрав ингредиенты, Жэнь Таохуа вышла из лавки и села в карету. Они тронулись в обратный путь.
На этот раз они вышли без служанок, и в карете остались только они вдвоём, молча сидевшие напротив друг друга.
Прошло немало времени — настолько много, что обе почувствовали нечто неладное.
Сюй Ванянь откинула занавеску, и обе изумлённо ахнули: за окном мелькали поля и леса, а вдалеке виднелись горные хребты, уходящие вдаль. От Цзянду не осталось и следа!
— Стой! — закричала Сюй Ванянь.
Но вместо того чтобы остановиться, карета рванула вперёд, словно выпущенная из лука стрела.
Их так трясло, что обе почувствовали боль в ягодицах и головокружение.
Они решили прыгать. Сюй Ванянь колебалась, но Жэнь Таохуа, стиснув зубы, сначала пнула её вон из кареты, а затем сама последовала за ней.
Поднявшись с земли, она нашла Сюй Ванянь в кустах — та была напугана до смерти, зла и растеряна. Сюй Ванянь резко оттолкнула её руку и, хромая, пошла вперёд.
Они бежали без оглядки, не зная направления. Вокруг — только пустынные поля и тропы, ни души. Страх нарастал, одежда промокла от пота, но остановиться они не смели.
Вдруг на дороге показался юноша лет семнадцати-восемнадцати. На нём была простая серая одежда, лицо — изящное, а глаза — миндалевидные, особенно выразительные. За спиной — узелок, шагал он неторопливо.
Увидев человека в этой глухомани, обе обрадовались, как утопающие, ухватившиеся за последнюю соломинку.
— Господин, спасите нас!
Юноша некоторое время разглядывал их, не спрашивая причин, а потом улыбнулся:
— Идите за мной.
Когда Сюй Ванянь и Жэнь Таохуа за ним свернули за поворот и увидели знакомую карету, они поняли: они сами шагнули прямо в пасть волка.
Они попытались бежать, но юноша перехватил их и, ловко отвесив каждой по две звонкие пощёчины, швырнул обратно в карету.
Сюй Ванянь и Жэнь Таохуа переглянулись: у обеих лица распухли, из уголков ртов сочилась кровь. Они в ужасе молчали.
Жэнь Таохуа кашлянула и тихо сказала:
— Отчего же этот мальчик так жесток?
Сюй Ванянь сдержалась и промолчала. «Мальчик? — подумала она с досадой. — Ты сама что, старше его? Какая бестолковая!»
Юноша вёл их день и ночь. Даже если к вечеру они достигали города, он не останавливался на ночлег, а устраивался где-нибудь в пустынном месте. Не раз обе задумывались о побеге, и дважды даже пытались сбежать, но юноша быстро ловил их и избивал без жалости. Он явно не считал их «слабыми женщинами» и не смягчал ударов. После нескольких таких уроков они почти потеряли надежду на побег.
Они переправились через Янцзы и вновь заночевали в пустынном месте.
Ночью было жарко, но комары доставляли невыносимые муки. Юноша, казалось, ничего не замечал. Жэнь Таохуа тоже терпела, но Сюй Ванянь, никогда не знавшая лишений, стонала от отчаяния.
Жэнь Таохуа вспомнила траву, которая снимает зуд от укусов насекомых. Раньше Сюй Чжигао мазал ею её кожу. Она взглянула на юношу: тот сидел, прислонившись к дереву, и, казалось, дремал. Но она не осмеливалась рисковать — этот юноша был настороже даже во сне.
— Я схожу за травой, — сказала она. — Недалеко.
Холодный голос юноши прозвучал в ответ:
— Не выходи из моего поля зрения.
Она быстро нашла нужную траву, выдавила сок и намазала Сюй Ванянь руки и ноги. Вдруг та спросила:
— Почему за нами никто не гонится?
Жэнь Таохуа и сама об этом думала последние два дня. Исчезновение дочери Цигона и жены регента У — событие, которое не должно было остаться незамеченным. В Цзянду давно должны были поднять тревогу и отправить отряды на поиски. Но ни одного преследователя не было. Это было странно.
— Наша цель — гора Ланшань, — неожиданно произнёс юноша, отвечая на их недоумение. — Ваши люди отправились на северо-запад.
Теперь всё стало ясно: преследователи шли в противоположном направлении. Юноша искусно ввёл их в заблуждение.
Хотя они и жили в женских покоях, имя «гора Ланшань» теперь гремело на весь свет. Рядом с ней, на берегу Янцзы, разворачивались сражения между У и Уюэ. Недавно войска Уюэ нанесли сокрушительное поражение армии У.
После этого У перебросил туда крупные воинские части, разместив их у горы Ланшань.
Целью юноши было поле сражения между двумя государствами.
— Зачем ты везёшь нас туда? — наконец спросила Жэнь Таохуа.
Долгое молчание. Уже казалось, что юноша не ответит, но вдруг он произнёс два слова:
— Месть.
Жэнь Таохуа взглянула на его миндалевидные глаза, полные яда, и вдруг всё поняла. Вспомнились слова Чжихуа. Она догадалась, кто перед ней.
— Ты отплатил злом за добро.
Юноша посмотрел на Жэнь Таохуа и холодно усмехнулся:
— Госпожа Сюй, мою жалкую жизнь я готов отдать, но думаете ли вы, что ваша мелкая милость может загладить мою кровавую обиду?
Эти слова стали прямым признанием.
— Ты Пэй...
Юноша прямо сказал:
— Пэй Восьмой.
Это имя больше походило на порядковый номер, чем на настоящее имя — значит, он восьмой сын в семье.
Сюй Ванянь нахмурила густые брови, слушая их разговор. Она кое-что поняла, но многое оставалось туманным. Потом она услышала, как Жэнь Таохуа сухо и без сил произнесла старую поговорку: «Когда же кончится эта цепь мести?» — и презрительно на неё взглянула. «Эта новая сноха, хоть и красива, — подумала Сюй Ванянь, — но ума маловато. Даже по сравнению с прежней снохой она бледнеет, не говоря уже о втором брате, чьи хитрости растут с каждым днём. Эта банальная сентенция — разве она хоть что-то изменит?»
Юноша фыркнул, и в его смехе звучало презрение и насмешка. Такие слова может сказать каждый, но когда наступает беда, все понимают: это лишь пустая фраза.
Жэнь Таохуа плохо спала в ту ночь. Она не расслышала, что брезгливо бросила ей перед сном Сюй Ванянь. Всю ночь она думала: Пэй Восьмой везёт их на поле боя не для того, чтобы они сражались в доспехах, а чтобы использовать в качестве заложниц. Он хочет шантажировать Сюй Вэня и Сюй Чжигао. Она боялась, что Сюй Чжигао поддастся угрозам, но ещё больше — что он вовсе не станет заботиться о её жизни. В этой мучительной неопределённости она провела всю ночь.
На следующий день, едва сев в карету, она попыталась доспать, но из-за ухабистой дороги её постоянно трясло и бросало о стенки. Едва она задремала, как резкая остановка швырнула её прямо на боковину.
Сюй Ванянь с явным злорадством посмотрела на её растрёпанные волосы и сонное лицо:
— Плохо спалось?
Жэнь Таохуа не стала отвечать. Она услышала голоса снаружи и откинула занавеску. Перед каретой стоял средних лет мужчина с квадратным лицом и разговаривал с Пэй Восьмым. Отдельные слова доносились сквозь ветер.
Жэнь Таохуа прислушалась и, немного помедлив, спросила Сюй Ванянь:
— Ты что-нибудь разобрала?
http://bllate.org/book/2589/284878
Готово:
