Служитель казался невероятно сведущим в устройстве поместья. Не колеблясь ни секунды, он оттолкнул декоративную масляную картину, обнажая потайную дверь, и тут же увёл заложника в погружённый во мрак коридор.
Тань Шэнь под конвоем нападавшего прямиком добрался до подвала. Там в тишине стояло несколько обтекаемых роскошных аэрокаров, по которым переливалось призрачное сияние. Всё это были машины, предназначенные исключительно для аристократии, а благодаря специальным привилегированным кодам идентификации они почти беспрепятственно передвигались по городу.
Тань Шэнь вмиг понял замысел противника:
— Хочешь сбежать на этих машинах?
Служитель обернулся и слегка улыбнулся Тань Шэню.
И снова эта ничем не прикрытая улыбка прямо в глаза.
У Тань Шэня сработал условный рефлекс, и он отвёл взгляд.
В этот самый момент на переносице стало легче — с него сняли очки.
Тань Шэнь замер всем телом и невольно опустил голову.
Но чужая рука двинулась на опережение, словно просчитав его действия, ухватила за подбородок и заставила повернуть лицо обратно.
Догадавшись, что похититель намерен воспользоваться сканированием его сетчатки для разблокировки машины, он тут же крепко зажмурился.
— Советую тебе сотрудничать, — раздался над самым ухом низкий тихий смешок. — Иначе я могу и передумать и просто вырезать твои глазные яблоки.
Тань Шэнь всем телом содрогнулся.
— Но заказчик не оплачивал мне твоё убийство. — Ощутив, как тело под его пальцами на миг напряглось, служитель неторопливо продолжил: — А у меня нет привычки работать бесплатно.
Ресницы Тань Шэня нерешительно затрепетали.
— Так что, — голос служителя понизился, — давай облегчим жизнь друг другу, м?
Подумав пару секунд, Тань Шэнь медленно открыл глаза.
Две пары глаз впервые вот так, без каких-либо преград, столкнулись в чужих взглядах.
Столь обнаженный, близкий зрительный контакт с незнакомцем был для Тань Шэня первым в жизни.
Сердце в груди забилось гулким барабанным боем, оглушительно отдаваясь в барабанных перепонках.
На таком близком расстоянии эти тёмно-фиолетовые зрачки казались еще более бездонными, словно два цельных осколка ночного неба, отражающих звёздный свет, которые рухнули прямо на него.
— Вот и отлично.
Служитель тихо усмехнулся, сжал подбородок Тань Шэня и повернул его лицо к умному сканеру автомобиля.
Голубой свет сканера скользнул по сетчатке Тань Шэня, и машина отворилась в ответ на команду.
Сделав шаг внутрь салона, служитель на ходу развернулся и впился пальцами в горло Тань Шэня:
— Скажи, юный господин, ты правда веришь, что я тебя не убью?
Подушечки пальцев незнакомца небрежно давили на пульс Тань Шэня, играючи прижимая его.
Это ощущение чужой власти над ним вызывало запредельную ярость. Но он быстро сообразил, что гнев — самое бесполезное чувство.
Он глубоко вздохнул и заставил голос вернуть прежнюю холодность:
— Значит, у тебя всё-таки есть привычка работать бесплатно?
Едва слова сорвались с губ, он отчётливо услышал прямо над головой едва уловимый тихий смешок.
— Вовсе нет, — рука служителя медленно сжалась сильнее. — Но мой заказчик очень щедр, и я думаю, что он с радостью возместит мне расходы постфактум.
Давление на шею усиливалось очень медленно — совсем не так быстро и решительно, как когда служитель расправлялся с Граф, а скорее напоминая игру кошки с мышкой.
Зрение Тань Шэня начало затуманиваться и темнеть, ледяное удушье сжало его горло.
Он наконец-то впервые широко раскрыл глаза, без смущения и утайки глядя на человека напротив — без очков.
Он в упор уставился на эти фиолетовые глаза, словно стремясь навсегда запечатлеть в памяти их рисунок сетчатки.
Превозмогая удушье, Тань Шэнь с трудом выдавил:
— Как… тебя зовут?
Служитель едва не рассмеялся:
— Что? Хочешь запомнить моё имя, чтобы после смерти вернуться злым духом и отомстить?
Конечно же, нет.
Просто в такой критический момент Тань Шэнь неожиданно вспомнил пройденный на занятиях по переговорному процессу в кризисных ситуациях материал: при столкновении с захватившим заложников преступником первым делом следует обменяться именами.
Затем он вспомнил и то, что при обмене именами принято сначала называть собственное.
И тогда он с трудом вытолкнул из судорожно сжатого горла:
— Я… меня зовут Тань Шэнь.
— А ты и впрямь забавный.
Служитель приподнял брови, с минуту разглядывая его, и неожиданно ответил:
— Ладно, Тань Шэнь, запоминай: меня зовут Сюэ Сань. Рад познакомиться.
Сразу после этих слов зрение Тань Шэня затянуло непроглядной тьмою.
Прежде чем потерять сознание, Тань Шэнь в порыве озарения вспомнил полученную ранее военную подготовку: его схватили не за уязвимые точки, а просто надавили на блуждающий нерв.
Иными словами… Сюэ Сань с самого начала вовсе не собирался его убивать, а лишь хотел путём давления на блуждающий нерв принудительно отключить его сознание.
Мысль о том, что ему не обязательно умирать, принесла Тань Шэню ощущение глубокого облегчения прямо перед тем, как он погрузился во тьму.
Когда Тань Шэнь снова пришёл в себя, то обнаружил, что к его ногам полностью вернулась чувствительность.
В этом не было ничего удивительного. Он прекрасно знал, что оружие, использованное тем убийцей, способно с ювелирной точностью настраивать параметры лазера, превращая его в мощный импульс, временно блокирующий двигательные нервы, но не наносящий физического вреда мышцам и костям. Эффект позволял мгновенно парализовать человека, но стоило выйти из зоны поражения и немного полежать, позволяя биоэлектрическому балансу восстановиться, как все функции возвращались сами собой.
Что же касается потери сознания из-за давления на блуждающий нерв, то она также не оставила после себя никаких побочных эффектов.
Иными словами, хотя Тань Шэнь и подвергся захвату в заложники, он отделался абсолютной невредимостью.Однако, когда он снова поднялся на ноги и огляделся вокруг, внешний мир уже перевернулся с ног на голову.
Он и предположить не мог, что после убийства герцога преступник по имени Сюэ Сань будет объявлен в общегосударственный розыск.
Меньше всего он ожидал, что убийцу подослал молодой император, который лишь недавно взял бразды правления в свои руки.
Юный Император не мог дольше терпеть, что старая аристократия так долго удерживает власть в своих руках, и решительно развязал эту кровавую чистку. Герцог был далеко не первой жертвой на счету Сюэ Сань, а лишь самой высокопоставленной среди них.
Время пришло, и новый правитель перестал скрывать свой гнев.
Приспешники герцога были стремительно уничтожены под самыми разными предлогами. Эта гигантская, опутавшая всю страну паутина связей под железным кулаком императорской власти рухнула в одно мгновение, словно замок из песка.
А семья Тань как раз и состояла в той самой фракции герцога.
Разве может уцелеть яйцо, когда рушится гнездо?
В одночасье семья была повержена, а великий дом рухнул.
Тань Шэнь вместе с остальными сородичами угодил за решетку. Поскольку он был еще молод и не участвовал в борьбе за власть, в итоге ему сохранили жизнь, но обратили в рабство.
Самое ироничное заключалось в том, что местом его ссылки оказалась та самая роскошная усадьба, где он вырос.
Только теперь ворота оставались прежними, но хозяин сменился.
У этого места появился новый титул —
резиденция нового графа.
Братья Тань — все трое — содержались вместе. Узнав новость о том, что Тань Шэнь продан, старший и младший братья замерли от неожиданности, но сильнее всех отреагировал младший, Тань Вэнь.
Придя в себя от шока, он разразился горестным криком, в котором смешались боль и ярость:
— Как такое возможно… Брат ведь второй молодой господин семьи Тань! Как он может стать чьим-то… питомцем?!
Старший брат, Тань Юань, напротив, быстро смирился с реальностью и мрачно бросил:
— Почему не может? Скоро продадут не только его, но и всех нас.
Услышав это, Тань Вэнь застыл с лицом, выражающим полнейшее неверие, и лишь безостановочно мотал головой:
— Нет… Не может быть!
Глядя на младшего брата, которого с самого детства баловали больше всех, Тань Юань тихо произнес:
— Тебе стоит молиться, чтобы нас всех продали по приемлемой цене.
Тань Вэнь безумно качал головой, изо всех сил зажав уши руками:
— Нет… Тогда я лучше умру! Я лучше умру…
Тань Юань посмотрел на него взглядом, холодным и бесстрастным, словно дым:
— Если у тебя и правда есть такая решимость, я не стану тебя останавливать.
Тань Вэнь с недоверием посмотрел на старшего брата. Ведь это был Тань Юань — старший сын семьи Тань, всеобщий любимец и наследник, человек, некогда бывший ближе всех к центру власти и блиставший в высшем свете столицы как гордый аристократ.
Он должен был быть гордее всех, гнуть спину меньше всех!
Но теперь он принял эту унизительную судьбу раньше и спокойнее всех остальных.
Как в это мог поверить Тань Вэнь?
Вскоре прибыла конвойная стража, чтобы забрать Тань Шэня.
Перед расставанием Тань Вэнь больше не мог сдерживаться и сквозь слезы зашептал:
— Брат… Брат! Почему наша судьба так горька… У-у-у…
Тань Шэнь от природы был человеком замкнутым и не умел красиво говорить. Столкнувшись с горем брата, он на миг лишился дар речи, а затем просто поднял руку и легко похлопал его по плечу.
Заглянув за плечо брата, он встретился взглядом с Тань Юанем, в чьих глазах читалась точно такая же тревога.
Однако, заговорив, Тань Юань звучал холодно и отстраненно:
— С этого момента ты должен ежесекундно помнить о своем новом положении.
Услышав это, Тань Шэнь слегка вздрогнул, но в конце концов ничего не ответил.
Внутри камеры царила удушливая атмосфера скорби — казалось, они смотрят, как Тань Шэнь шагает в бесконечную бездну.
Однако в тюремном коридоре все вокруг смотрели на него с завистью и ревностью, словно Тань Шэня жвело высшее блаженство.
Из камер по обеим сторонам доносился шепот:
— Только посмотри на него, его одежда до сих пор такая чистая…
— Ты разве не знаешь, у них в камерах для высшего сословия есть отдельные ванные комнаты, а питание расписано по балансу питательных веществ на три приема в день…
— С какой стати?! Аристократы даже в тюрьме могут наслаждаться наивысшими привилегиями?
— Дело тут вовсе не в аристократии. Просто он красив лицом и чистокровен, только если поддерживать товарный вид, можно выручить высокую цену.
— Хм! Если подумать, какая разница? Его ведь точно так же продают в рабство.
— Ты дурак? Какой обычный человек согласится выложить огромные деньги за таких рабов, которые и тяжести поднять не могут, и палку в руках удержать? Наверняка новый аристократ покупает его как забаву… Дальше его ждет только сытая жизнь.
Гул голосов вонзался в барабанные перепонки острыми иголками. На секунду Тань Шэня охватило оцепенение:
Быть питомцем… тоже значит жить в сытости?
Если подумать, Тань Шэня и после заключения под стражу никогда не подвергали телесным наказаниям.
Однако для братьев Тань даже это казалось невыносимым обращением — втроем они теснились в крошечных апартаментах, делили одну ванную комнату и носили грубую, плохо сидящую робу из синтетической ткани…
Но в глазах обычных заключенных все это уже выглядело недосягаемой роскошью.
Выйдя из тюрьмы, перед ним бесшумно скользнула вбок дверь аэрокара. Внезапно в памяти эхом отозвались слова брата на прощанье:
— С этого момента ты должен ежесекундно помнить о своем новом положении.
Тань Шэнь закрыл глаза, покорно опустил голову и ступил внутрь машины, которой предстояло отвезти его навстречу неизвестной судьбе.
По прибытии в пункт назначения дверь снова открылась.
http://bllate.org/book/25865/3090035
Готово:
