Его соседом по комнате был бета, он не чувствовал феромонов. Но сам Чжу Наньчжу их ощущал.
Его феромон — полынь.
Такая горькая, прохладная полынь, похожая на первый глоток холодного воздуха после заморозков глубокой осенью. Сейчас он был настолько густым, что полностью окутывал его с ног до головы.
Но что-то было не так.
Запах этого феромона был странным. Он оказался слишком сильным — настолько, что даже у самого Чжу Наньчжу першило в горле. К тому же изменилась его консистенция: раньше он был прохладным и ледяным, как зимний ветер, а теперь стал... густым. Словно расплавленная сосновая смола, он тягуче и медленно сочился из его тела.
Это...
В голове промелькнула догадка, но она казалась до того нелепой, что он инстинктивно попытался отогнать её.
Невозможно. Он уже прошёл через дифференциацию. Он превратился в омегу в шестнадцать лет. Сколько лет уже прошло, как такое могло —
Но реакция собственного тела не могла лгать.
Тот жгучий жар, просачивающийся из самых глубин костей, изменение текстуры феромона, ощущение перерождения буквально каждой клеточки организма — это была дифференциация.
Вторая дифференциация.
Из омеги в...
Пришёл школьный врач.
Человеком, который вошёл, был Чжу Юньшэнь — старший брат Чжу Наньчжу. Бета, аспирант медицинского факультета, подрабатывавший в медицинском кабинете колледжа.
Когда Чжу Юньшэнь толкнул дверь общежития, в нос ему ударил густой запах полыни. Он нахмурился: будучи беттой, он не мог распознать конкретный аромат феромона, но чувствовал в воздухе какое-то невидимое давление, похожее на низкое атмосферное давление перед грозой.
— Наньчжу? — он подошёл к кровати и протянул руку, чтобы коснуться лба Чжу Наньчжу. — Сильный жар. Остальные выйдите пока, мне нужно его осмотреть.
Соседи по комнате благоразумно удалились. В тот момент, когда дверь закрылась, выражение лица Чжу Юньшэня изменилось: из школьного врача он превратился в старшего брата.
— Ты почувствовал? — хриплым голосом спросил Чжу Наньчжу.
Чжу Юньшэнь не ответил, а вместо этого достал из сумки небольшой прибор для обнаружения — устройство, способное определять концентрацию и тип феромонов, которые обычно имелись только в больницах и специализированных центрах репродуктивного здоровья.
— Подними руку, — велел Чжу Юньшэнь.
Чжу Наньчжу поднял запястье, и Чжу Юньшэнь приложил детектор к его лучевой артерии. Экран вспыхнул, и на нём запрыгали цифры.
Спустя три секунды результат был готов.
Чжу Юньшэнь уставился на цифры на экране и долго молчал.
— Брат? — в голосе Чжу Наньчжу послышалась едва уловимая дрожь. — Что там?
Чжу Юньшэнь развернул экран к нему.
Уровень концентрации феромона составлял семнадцать раз от нормы обычного омеги.
А в графе тип было написано вовсе не омега.
Энигма.
Чжу Наньчжу уставился на это слово, его зрачки слегка сузились.
Энигма.
Э.
Пол, который в этом мире встречался реже, чем альфа. Не продвинутая версия альфы, а совершенно особая сущность: она способна пометить человека любого пола, включая альф. Но сама энигма не может быть помечена никем, поскольку обладает абсолютным иммунитетом к любым меткам.
Она — на вершине пищевой цепочки.
На самой настоящей вершине.
Чжу Наньчжу медленно, по слогам произнёс это слово:
— Энигма.
Затем он улыбнулся.
Эта улыбка была совсем не похожа на его обычные выражения лица.
Она была холодной.
— Брат, — произнёс он всё ещё хриплым голосом, в котором, однако, сквозила доселе невиданная, тяжёлая сила. — Помоги мне это скрыть.
Чжу Юньшэнь посмотрел на него, собираясь что-то сказать, но замер. Наконец он тяжело вздохнул и убрал детектор обратно в сумку.
— Что ты собираешься делать?
Чжу Наньчжу не ответил. Он снова опустился головой на подушку и закрыл глаза.
Полынный феромон медленно струился в воздухе, словно невидимая змея, беззвучно скользящая во тьме.
— Ничего особенного, — тихо ответил он.
— Просто... внезапно к кое-чему проявил интерес.
Глава 10. Изнанка
В тот день, когда Чжу Наньчжу вернулся в колледж после выздоровления, стояла прекрасная погода.
Светило тёплое солнце, листья гинкго усыпали всю землю вокруг кампуса, золотясь и шурша под ногами. Шагая по дороге к учебному корпусу, он держал в руке стаканчик кофе — чёрный американец без сахара и молока.
Раньше он не пил американо. Слишком горький, ему не нравилось.
Но после превращения в энигму его вкусовые ощущения, похоже, тоже изменились. Чистая, лишённая всяких прикрас горечь теперь казалась ему освежающей.
Проходя мимо спортивной площадки, он почувствовал на себе чей-то взгляд.
Это был Цзян Лан.
Тот стоял под баскетбольным кольцом на другом конце поля, с бутылкой воды в руке, и казался заметно похудевшим. На его подбородке пробивалась лёгкая щетина, под глазами залегли тёмно-синие тени — казалось, парень не спал нормально уже несколько дней.
Но он смотрел на Чжу Наньчжу.
Этот взгляд Чжу Наньчжу хорошо знал.
Так смотрит собака, оставленная за закрытой дверью. Жадно, робко, желая приблизиться, но не смея сделать шаг. Уши опущены, хвост подогнут, нос прижат к щели под дверью — в отчаянной попытке уловить долетающий оттуда аромат.
Раньше подобный взгляд вызывал у Чжу Наньчжу лишь отвращение.
Не потому, что само ухаживание было противно, а из-за этой алчной жажды заполучить желаемое. Во взглядах альф, устремлённых на него, всегда сквозила хищническая уверенность: ты — моя добыча. Как бы мягко и заботливо они ни притворялись, эту суть собственника невозможно скрыть.
Но взгляд Цзян Лана начал меняться.
В нём больше не было прежней хищности. На смену ей пришло нечто близкое к униженному... молению.
Позволь мне подойти ближе. Умоляю тебя. Я ничего не буду делать. Я просто хочу быть рядом.
Держа кофе в руке, Чжу Наньчжу остановился на ступенях учебного корпуса и издалека посмотрел на Цзян Лана.
Солнечные лучи падали на лицо Цзян Лана, отчетливо высвечивая влажный блеск в его глазах. Его губы чуть дрогнули, словно он хотел произнести приветствие, но в конце концов так ничего и не сказав, он лишь смущенно отвёл взгляд и сделал вид, будто пьёт воду.
Чжу Наньчжу опустил глаза и сделал глоток кофе.
Горечь растеклась по кончику языка, терпкая, с лёгким привкусом жжёных зёрен.
Интересно.
Чрезвычайно интересно.
Раньше Цзян Лан смотрел на него с выражением: я хочу тебя. Теперь же его взгляд говорил: я скучаю по тебе.
Разница между я хочу и я тоскую, пожалуй, заключалась в разнице между обладанием и жаждой.
Первое вызывало у него тошноту. Второе заставляло...
Захотеть посмотреть ещё раз.
Чжу Наньчжу не стал предпринимать никаких резких шагов. Он просто вернулся к своему обычному ритму жизни: занятия, еда, библиотека, общежитие. Всё было как прежде.
Но кое-что всё-таки изменилось.
Он начал отвечать на взгляды Цзян Лана.
Не подходил первым, не приветствовал его среди толпы, не отправлял ему сообщений. Но когда они неизбежно пересекались — например, в столовой, библиотеке или на спортивной площадке, — и Цзян Лан украдкой бросал на него взгляд, он поворачивал голову и смотрел ему прямо в глаза.
Всего на секунду.
А затем отворачивался.
Этой одной секунды зрительного контакта было достаточно, чтобы сердце Цзян Лана едва не выпрыгнуло из груди.
В первый раз это произошло, когда Цзян Лан стоял в очереди за обедом в столовой. Он находился всего в трёх людях позади Чжу Наньчжу, опустив голову и притворяясь, будто увлечён телефоном, но боковым зрением неотрывно цеплялся за затылок впереди стоящего парня.
Вдруг Чжу Наньчжу обернулся.
Это был не случайный, беглый взгляд по сторонам. А точный, целенаправленный поворот прямо в глаза Цзян Лану.
Цзян Лан замер. Телефон чуть не выскользнул у него из рук.
Чжу Наньчжу смотрел на него, уголки его губ едва заметно изогнулись — это была не стандартная вежливая улыбка, а более тонкий, едва уловимый изгиб. Словно он говорил: я знаю, что ты смотришь на меня.
Затем он отвернулся и продолжил стоять в очереди.
Цзян Лан так и замер на месте, а его сердце колотилось так бешено, будто кто-то взрывал внутри него гирлянду петард.
Он... посмотрел на меня?
Он сам на меня посмотрел?
Неужели он... неужели он ко мне...
Цзян Лан не смел продолжать эту мысль. Он боялся возлагать слишком большие надежды, чтобы потом снова не испытать разочарование. Но он не мог себя контролировать: ощущение того, что, возможно, ещё осталась надежда, подобно дикой траве, безумно пробивалось заново в растоптанной почве.
Второй раз это случилось в библиотеке.
Цзян Лан уже несколько дней не заходил туда, боясь, что его появление начнет раздражать Чжу Наньчжу. Но в тот день он просто не выдержал и тайком проскользнул внутрь, устроившись в дальнем углу подальше от Чжу Наньчжу, прикрывшись книгой так, что наружу выглядывали лишь глаза.
Он думал, что Чжу Наньчжу не заметит.
Но Чжу Наньчжу заметил.
Он отложил книгу, повернул голову и сквозь несколько рядов стеллажей и столов безошибочно отыскал укрытие Цзян Лана.
И снова этот взгляд. Не оценивающий, не предупреждающий, не полный отвращения.
А какой-то... изучающий.
Словно он разглядывал занятный образец, достойное для наблюдения явление или... добычу.
Нет. Кто тут добыча?
Цзян Лан оказался пригвождён этим взглядом к стулу, не в силах пошевелиться. Он чувствовал, как пылает его лицо, горят уши и учащается пульс — все эти реакции в точности напоминали то, как омега ведёт себя перед лицом альфы.
Но ведь альфой здесь был он сам.
Чжу Наньчжу задержал на нём взгляд примерно на пару секунд, затем отвёл глаза и продолжил читать.
Цзян Лан глубоко вздохнул, приложив ладонь к груди, прислушиваясь к безумному стуку собственного сердца.
Что он, чёрт возьми, имеет в виду? — спрашивал он себя в мыслях, но не находил ответа.
Эта игра в гляделки продолжалась около недели.
Чжу Наньчжу вёл себя как искусный рыболов, не торопясь и плавно натягивая леску. Он не давал Цзян Лану слишком многого: не заводил разговоров первым, не приближался, не подавал никаких сигналов, которые можно было бы истолковать как я тебе нравлюсь.
http://bllate.org/book/25855/3089173
Готово:
