Стереть не получается. Юэ Суй огорчился: он всегда уделял особое внимание своей внешности, а в этот раз прошёл весь путь с испачканными в фиолетово-красный цвет губами, и на беду, эти ягодные пятна никак не оттирались.
Цзи Цюэжаню всё это показалось хлопотным, но, глядя на озабоченный вид этого омеги, он всё же достал из кармана чёрную маску с золотой каёмкой и протянул её Юэ Сую.
— Не надо, не надо.
Стоявший рядом Сун Шие тут же поддакнул:
— Суй-Суй действительно не нужно.
Юэ Суй от такой тошнотворной ласки аж вздрогнул и произнёс:
— Ты меня как назвали?
Услышав это, Цзи Цюэжань снова бросил взгляд на Сун Шие. Его рука так и застыла в воздухе, а в низком голосе прозвучало нетерпение:
— Юэ Суй.
Юэ Суй слегка вздрогнул, тут же взял маску и надел её. Опустив взгляд, он тихо поблагодарил:
— Спасибо.
— Осталось с прошлой недели, когда болел.
— Тебе нужны дикие розовые яблоки? — Юэ Суй приподнял лукошко. В деревнях ценили взаимность, а он не хотел быть должным Цзи Цюэжаню: чем больше человеческих долгов накопишь, тем сложнее потом будет рассчитаться.
Сказав это, он тут же пожалел о своих словах: городским жителям вряд ли придутся по душе такие деревенские гостинцы, слишком уж они простонародные.
— Не нужно. — Бросив всего два слова, Цзи Цюэжань оттолкнул дверь закусочной и вошел внутрь. Поднявшись на второй этаж к повороту, Юэ Суй остолбенел: ему показалось, что он встретился взглядом с равнодушными глазами Цзи Цюэжаня.
Впрочем, это длилось лишь мгновение, и Юэ Суй решил, что ему просто померещилось.
Он действительно никак не ожидал, что Цзи Цюэжань заявится в подобное заведение: пусть это и лучшая едальня в посёлке, по меркам большого города она всё же выглядела заурядно.
Сун Шие, от начала и до конца наблюдавший за этой сценой, почувствовал некоторое раздражение:
— Зачем ты взял его маску?
Юэ Суй посветил на себя телефоном: в чёрной маске наружу выглядывали лишь два чуть округлённых глаза. Он видел, как в них отражается свет — чёрный цвет и правда отлично оттенял кожу.
— Я думаю, очень красиво, — радостно произнёс Юэ Суй, разом отбросив прежние предрассудки насчёт Цзи Цюэжаня. — Он хороший человек.
Услышав это, Сун Шие остановился и сказал:
— Возвращайся домой сам, мама позвала меня к очагу.
Не дожидаясь ответа Юэ Суя, он повернул обратно.
На душе у Юэ Суя стало тоскливо — теперь домой придется идти в полном одиночестве.
Наверху в ресторанчике блюда уже давно были полностью поданы.
Юй Синцзянь пришёл сюда лишь ради бесплатного угощения. Он пожаловался:
— Я тут с голоду умираю, а ты ушел курить на такой долгий срок.
Цзи Цюэжань сел, его белая рубашка слегка заломилась от движений хозяина. Бесстрастным тоном он обронил:
— Были дела.
Тот парень по имени Сун Шие внизу ушел сразу же, а пусть и едва заметное выражение одиночества на лице Юэ Суя не ускользнуло от внимания Цзи Цюэжаня.
Он отвел взгляд и обратился к третьему человеку в комнате:
— Говори. Выкладывай всё, что тебе известно о моей матери.
День постепенно клонился к вечеру, и прохладный деревенский ветерок приятно обвевал Юэ Суя, пока он широким шагом направлялся домой.
В маске на лице он ощущал какой-то необычайно приятный, но трудно описываемый аромат. Каждый вдох и выдох был наполнен этим запахом — ароматом самого Цзи Цюэжаня. Пусть на ткани осталось совсем немного духов, Юэ Суй всё равно чувствовал их крепость, словно от крепкого белого вина: чуть обжигающую, но невероятно пряную.
Вернувшись домой, он обнаружил, что Сюй Ань уже вернулся от одноклассника. Сама мысль о том, что у того вообще могут быть друзья, казалась Юэ Сую невероятной.
Девятилетний Сюй Ань был пухлым и низкорослым мальчишкой, которого Юэ Лань и Сюй Гао совершенно избаловали, так что он целыми днями только и делал, что орал и бесчинствовал на весь дом. Юэ Лань как-то раз с полными надеждами глазами заявила:
— Этот ребёнок в будущем непременно станет альфой.
На что Юэ Чжао вставил свои пять копеек:
— Если бы каждый, кто любит командовать другими, становился альфой, то весь мир состоял бы из одних альф. — За что вполне закономерно удостоился свирепого взгляда от Юэ Лань.
В этот момент Сюй Ань стоял на скамейке у деревянного стола, прижимая к груди только что купленную гитару и выдавая какофонию звуков. Заметив маску на лице Юэ Суя, он с диким воплем соскочил со скамьи, подлетел к брату вплотную и выпалил запыхавшимся голосом:
— Отдай мне свою маску!
— Не отдам.
— Какая же она красивая, где ты её раздобыл? — Сюй Ань расставил руки, преграждая дорогу и наотрез отказываясь пропускать Юэ Суя.
— Не твое дело... Ай... — Сюй Ань резко подпрыгнул, ухватился за один из ремешков маски и изо всех сил дернул вниз. Юэ Суй тут же схватился за неё, но тонкая резинка впилась в кожу, и он болезненно вскрикнул.
Поняв, что одной рукой не справиться, Сюй Ань вцепился обеими и резко рванул — резинка лопнула. Он заверещал от восторга, словно какой-то монстр:
— Порвалась, порвалась! Фу, а рот-то у тебя какой уродливый!
Для Сюй Аня действовало простое правило: то, чего нельзя заполучить, должно быть уничтожено.
В тот момент, когда резинка порвалась, Юэ Суй замер. Глядя на расплывшегося в широкой улыбке Сюй Аня, он почувствовал, как горечь, отвращение и омерзение смешались воедино, поднявшись до самой горловой чакры. Не раздумывая, он взмахнул рукой и отвесил Сюй Аню пощёчину.
— Катись отсюда, — холодно бросил Юэ Суй.
Сюй Ань на секунду опешил, а затем рухнул на землю и залился громким рёвом. Юэ Суй всегда терпеливо сносил любые издевательства, и этот внезапный вспыхнувший гнев застал мальчика врасплох.
Юэ Лань стремглав прибежала на шум. Лицо заплаканного пухлого Сюй Аня было покрыто слезами, и он тут же принялся жаловаться:
— Мам, Юэ Суй... это Юэ Суй меня ударил! Он дал мне... дал мне пощёчину!
Разъяренная Юэ Лань замахнулась, намереваясь отплатить Юэ Сую тем же, но тот стоял неподвижно, даже слегка наклонив голову в нужную сторону.
— Бить будешь? Если собираешься, давай быстрее, у меня дела, — стоя на месте, дружелюбно подсказал Юэ Суй.
Рука Юэ Лань замерла в воздухе, так и не опустившись. Их с сыном одинаковые глаза встретились: в глазах Юэ Суя читалась лишь бесконечная усталость. Спустя долгие мгновения она наконец опустила руку и выдавила:
— Юэ Суй, ступай.
Сюй Ань заревел еще громче, и Юэ Лань принялась его утешать. Юэ Суй, не оглядываясь, бросился на задний двор.
Узнав о случившемся, перед самым сном Юэ Суй заглянул к брату и сказал:
— И правильно сделал, что врезал. С таким характером — кто его еще станет терпеть?
Юэ Суй как раз крутил в руках маску, внимательно её рассматривая. Он впервые видел столь изящную вещицу: по ткани витиеватым узором шли сложные сплетения нитей, а если приглядеться, в правом нижнем углу был выдавлен иероглиф Цзи. Проведя по нему пальцами, он почувствовал, как от мелких неровностей в подушечках пальцев поднимается едва уловимое тепло.
Устало глядя на порванную резинку, он вздохнул:
— И то верно.
Дом никогда не был тем счастливым местом, о котором пишут в книгах. Каждый раз, возвращаясь сюда, он чувствовал себя так, будто заперт в мрачной узкой дымовой трубе, где не хватает воздуха и едва удается сделать вдох.
Понимая, как тяжело брату, Юэ Суй похлопал его по плечу со взрослеющей рассудительностью, а затем шлёпнул шлёпанцами и убедился, что тот ушел.
Немного подумав и наконец приняв окончательное решение, Юэ Суй с замирающим сердцем попросил у директора WeChat Цзи Цюэжаня.
Директор Ли прислал смайлик с хитрой ухмылкой, добавив к нему четыре слова: Я так и знал, — после чего незамедлительно перекинул контакт Цзи Цюэжаня.
Быстро заполнив заявку в друзья, Юэ Суй долго не решался отправить её. Какая-то крошечная искра теплилась в его онемевшем сердце, и в конце концов он нажал кнопку отправки.
Спустя несколько минут запрос был одобрен. Открыв профиль Цзи Цюэжаня, Юэ Суй увидел на аватарке кошачью спину на фоне бескрайнего тёмно-синего моря. Вспомнив ледяное лицо владельца аккаунта, он невольно подумал, что это забавный контраст.
Правда, в неловкое положение его привело собственное фото профиля — там тоже красовалось море.
Он торопливо порылся в сети, отыскал другую картинку и сменил аватар.
Юэ Суй то и дело набирал сообщение и тут же стирал его. Проделав это добрый десяток раз, он наконец нерешительно отправил:
— Спасибо тебе.
В ответ было молчание.
Прошло минут двадцать, прежде чем он решился написать снова.
Юэ Суй:
— Прости, пожалуйста, а как правильно пишется твоё имя?
Собеседник ответил незамедлительно:
— Ты что, неграмотный?
Стоило этому человеку открыть рот, как от его слов неизменно возникало желание взвыть от злости.
Юэ Суй:
— Я просто не знаю, какой иероглиф используется посредине.
На это прилетел короткий ответ:
— Цюэ.
Вот оно что, значит, этот иероглиф. Цюэ из небесных чертогов.
Юэ Суй исправил контакт в записной книжке и вежливо ответил:
— Спасибо.
Какое-то время Юэ Суй ждал ответа, но Цзи Цюэжань больше ничего не написал.
Впрочем, в этом и не было никакой необходимости. Юэ Суй прекрасно понимал, что человек вроде Цзи Цюэжаня вряд ли станет отвечать дежурными любезностями вроде не за что. У него скверный характер, подобные глупости его только раздражают.
Аккуратно сложив чёрную маску, Юэ Суй спрятал её во внутренний карман чемодана и погасил свет. Повозившись еще какое-то время с телефоном, ровно в половине первого ночи он уже собирался лечь спать, как вдруг пришло сообщение от Сун Шие.
Сун Шие:
— Прости за сегодня.
Юэ Суй изначально не держал на него зла — подумаешь, пошёл разжигать очаг, — и тут же ответил:
— Ничего страшного.
Сун Шие:
— Ложись пораньше.
Минуту спустя последовало добавление.
Сун Шие:
— Спокойной ночи.
Юэ Суй подумал, что сегодня Сун Шие ведёт себя как-то странно, хотя в чём именно заключалась эта странность, сформулировать так и не смог.
Да и ладно, ломать голову над этим не хотелось.
Наступил четверг. Утром Юэ Суй отправился в школу, а во второй половине дня вместе с Юэ Чжао помогал Юэ Лань лепить циба. Приближался праздник горного божества, и для ритуальных подношений требовалось приготовить немало этого угощения.
Невежество и нищета неизменно идут рука об руку, и уезд Ань служил тому ярким примером.
Здесь не почитали иных божеств — только горного бога. Издавна громоздившиеся грядой горы воспринимались местными жителями как символ защиты и безопасности, а потому божество, властвовавшее над ними, удостаивалось народных даров.
Юэ Суй, разумеется, во всё это не верил. Человеку, постигающему науки, чужда вера в подобные вещи, не подкрепленные вескими доказательствами.
В его глазах горы не имели никакого отношения к мифам — они были частью суровой реальности, высокой зелёной стеной, преграждавшей ему путь к заветной цели.
Циба для подношений горному божеству придавалась форма цветка персика. По сути, обычные круглые лепёшки из белого риса скатывали в пятилепестковые бутоны, а затем съедобной розовой краской прорисовывали тычинки, превращая рисовый колобок в распустившийся среди весны персиковый цветок.
Праздник горного бога был великим торжеством. Каждая семья приносила часть приготовленных циба и выкладывала их вместе, устраивая этакий общий пир. Кроме того, в одну из лепёшек прятали монетку: считалось, что тому, кому она достанется, улыбнётся счастье и благополучие.
Потратив на работу два часа, они выложили персиковые циба в три аккуратных слоя на прочный большой поднос. Юэ Лань пропарила их до готовности и отобрала небольшую порсть на ужин. При этом она по привычке незаметно положила лепёшку с монетой на самый верх — так, чтобы она наверняка досталась Сюй Аню.
http://bllate.org/book/25845/3088462
Готово:
