Лю Тянь вздрогнул всем сердцем и резко разжал пальцы.
Шэнь Нин рухнул на землю, схватился за горло и, спотыкаясь, попятился назад.
— Кхе-кхе-кхе-кхе!
Лю Тянь машинально сделал шаг вперед и протянул руку, чтобы поддержать его.
Шэнь Нин поднял глаза, увидел его руку, сузил зрачки и, уперевшись в землю руками, безумно отпрянул назад, вжавшись в угол и всем телом дрожа.
Рука Лю Тяня застыла на полуслове.
Он опустил взгляд на собственную руку и замер.
Раньше Шэнь Нин никогда не боялся его на словах, а в делах и вовсе церемониться не привыкал.
Стоило Лю Тяню приблизиться, как тот норовил смахнуть его руку шлепком или заехать ногой, а в глазах его сквозило откровенное презрение и вызов.
Но сейчас...
Лю Тянь стоял на месте, совершенно не зная, что делать.
Он приоткрыл рот, собираясь объясниться.
Сказать, что он и не думал его убивать, просто хотел попугать, да и то сдерживался, и в мыслях не было ничего подобного.
Мысли спутались, язык чесался, хотелось даже заодно оправдаться насчет этого сырого мяса к ужину.
Мол, он нарочно проверял его: стоило тому сказать, что он не будет это есть, как он тут же велел бы слугам принести что-нибудь другое.
Кто же виноват, что у того такой скверный характер, что он с порога тычет в него пальцем и обзывает скотиной.
Он ведь не стал с ним ссориться — просто у него самого на редкость добродушный нрав.
И тут же подумал: с какой стати он вообще должен оправдываться?
Тот ведь сам напросился, кто просил его молоть языком?
Что значит «ты впервые ешь, свежатина» — разве можно разбрасываться такими словами? Кто угодно на его месте истолковал бы это двояко!
Хотя...
Вроде бы Шэнь Нин прямо ничего такого не говорил.
Просто намекал на каждом шагу, подмигивал ему.
Он сам вообразил бог весть что, сам попался на удочку.
Лю Тянь яростно взъерошил волосы, снедаемый жутким раскаянием.
Ему снова захотелось обвинить Шэнь Нина в том, что тот сам ищет на свою голову неприятности — разве он стал бы распускать руки, если бы тот не лез на рожон?
Но стоит ли говорить это сейчас?
Шэнь Нин наверняка возненавидит его еще сильнее.
Лю Тянь безумно сгребал руками волосы, и его белая шевелюра встала дыбом донельзя; в сочетании с его лицом, черным как котелок, зрелище было устрашающим до ужаса.
Мелкие демоны в углу перепугались до смерти.
Что с генералом?
Он что, рехнулся?
Мелкие демоны сжались в комок, дрожа от страха, и готовы были вжаться в трещины стен.
Боковым зрением Лю Тянь заметил эти дрожащие силуэты, и на душе стало еще тоскливее.
— А ну пошли вон! — свирепо рявкнул он.
Мелкие демоны, словно получив помилование, кубарем бросились к выходу и мгновенно исчезли из виду.
Только рявкнув, он резко сообразил, к чему всё идет.
Боковым зрением он скосил глаза в угол.
Шэнь Нин уже перестал дрожать — неизвестно когда.
Он сам поднялся на ноги, отряхнул пыль с одежды, подошел к костру и уселся рядом, как ни в чем не бывало продолжая жарить мясо.
Аромат мяса постепенно разлился вокруг, наполняя всю пещеру.
У Лю Тяня от прежнего настроя не осталось и следа — он лишь молча глядел на бесстрастное лицо Шэнь Нина.
На этом лице не было никаких эмоций: тот не смотрел на него, не ругал, а просто тихо ел, словно не замечая его присутствия.
От этого ему вдруг стало не по себе.
Хотелось подойти поближе, но он боялся спугнуть его.
А не подходить... и что тогда делать?
Он так и стоял столбом, ломая голову над тем, как бы привлечь к себе хоть капельку внимания.
Думал долго-долго.
Шэнь Нин почти догрыз уже последнюю шпажку с мясом.
Лю Тянь хлопнул себя по лбу.
Меч!
Именной меч Шэнь Нина все еще был у него в руке!
Клинок давно уже не сопротивлялся, тихонько покоясь на его ладони.
Немного помедлив, он неуверенно зашагал вперед, остановился в двух шагах от Шэнь Нина и протянул меч чуть ближе.
— Этот меч, — сухо произнес он, — тебе еще нужен?
Шэнь Нин ничего не ответил.
Лю Тянь хотел было сказать что-то еще, как вдруг в руке стало легко.
Меч рассыпался мириадами светящихся искр, взмыл с его ладони, вплавился в тело Шэнь Нина и исчез.
Он с облегчением выдохнул.
Значит, забрал обратно.
Он присел рядом с Шэнь Нином, на расстоянии полуфута, не смея пододвинуться ближе.
Шэнь Нин не отстранился и даже не посмотрел на него — он лишь маленькими кусочками ел мясо, уставившись на пламя костра и погрузившись в какие-то свои мысли.
Лю Тянь сидел рядом, чувствуя себя не в своей тарелке.
Чем дольше Шэнь Нин молчал, тем сильнее скребли кошки на сердце.
Он украдкой бросил взгляд на Шэнь Нина.
Отражение пламени окрасило его профиль в багрянец, длинные ресцы опустились, скрывая бурю эмоций на дне глаз.
Долго взвешивая слова, Лю Тянь осторожно подал голос:
— Вкусно?
Шэнь Нин промолчал.
Лю Тянь подождал немного, но ответа не дождался.
На сердце у него вдруг стало тревожно, и после новых колебаний он произнес:
— Вообще-то, на мой взгляд, очень даже неплохо.
Шэнь Нин по-прежнему молчал.
Лю Тянь закрыл рот и замер на месте, понурый и сникший, словно крупный кот, совершивший проступок.
Костер потрескивал, Шэнь Нин молча ел, от начала и до конца не удостоив его ни единым взглядом.
Покончив с последней порцией мяса, он бросил шпажку в сторону, поднялся на ноги и неспешно направился в глубь пещеры.
Лю Тянь глазами проводил его спину.
Неужели собрался отдыхать?
Он заметил, как Шэнь Нин подошел к самой толстой шкуре зверя, опустил взгляд на свою одежду, слегка нахмурил брови и уже собирался сложить пальцы в заклятие.
В голове Лю Тяня мелькнула искра догадки, он мгновенно переместился прямо перед Шэнь Нином и схватил его за руку.
Шэнь Нин поднял на него взгляд, оставшись совершенно беспристрастным.
Лю Тянь в упор не замечал его отторжения, его глаза сияли невероятным блеском:
— Ты собрался купаться, да? Я сейчас принесу воды!
Шэнь Нин нахмурился:
— Я владею Техникой Очищения Чистоты.
Лю Тянь внутренне возликовал: наконец-то тот заговорил с ним!
А намек на отказ в словах Шэнь Нина он просто проигнорировал.
— Разве Техника Очищения Чистоты сравнится по уюту с горячей ваншей? — с видом полной правоты заявил он. — Я мигом за водой. — С этими словами он бросился наружу.
— Пожалуй, в этом нет никакой необходимости, — донесся до него голос Шэнь Нина.
Лю Тянь не сбавил шага и, даже не оборачиваясь, замахал рукой:
— Есть, есть!
Шэнь Нин посмотрел на то, как его растрепанная белая шевелюра мелькнула у входа в пещеру и скрылась, и с тяжелым вздохом промолвил:
— ...Ну и ступай.
У входа уже никого не было, но слова долетели до него без единой запинки:
— Обязательно жди меня! Я быстро!
Глава 9. Тебе конец
Шэнь Нин искренне считал, что у Лю Тяня в голове не все дома.
Причем основательно так не все.
Он воочию наблюдал, как этот белобрысый тигр пыхтя приволок в пещеру деревянную бадью в полчеловека ростом, а потом бегал туда-сюда раз семь-восемь, наполняя ее горячей водой ведро за ведром.
Закончив, он погрузил в воду руку, проверяя температуру, поднял глаза и уставился на него с полнейшим ожиданием:
— Готово.
Шэнь Нин тут же погрузился в глубокие раздумья.
Чего он так ждет-то, а?
Ладно. Раз уж налито — надо искупаться.
Он скинул верхнюю одежду и шагнул в бадью. Горячая вода скрыла плечи, и тело действительно приятно расслабило, так что это помогло хоть немного унять пережитый ужас.
Он откинулся на стенку бадьи и закрыл глаза.
Наконец-то удастся немного отдохнуть в тишине.
— Вода не горячая?
Шэнь Нин открыл глаза.
Лю Тянь сидел на корточках у края бадьи с предельно заботливым выражением лица.
— ...Не горячая.
— А, — Лю Тянь кивнул, но с места не сошел.
Шэнь Нин снова закрыл глаза.
— Может, разбавить холодной?
Шэнь Нин открыл глаза.
— Не нужно.
— А, — Лю Тянь кивнул, но всё так же остался сидеть.
Шэнь Нин глубоко вздохнул и опять закрыл глаза.
— Вода не остыла? Подлить еще горяченькой?
— Проваливай!
Голос Лю Тяня мгновенно стих, и он виновато захлопнул рот.
Шэнь Нин подумал, что теперь-то наступит долгожданный покой, снова прислонился к стенке и смежил веки.
Мгновение спустя.
— Ну... спинку потереть?
Шэнь Нин резко обернулся.
Лю Тянь держал в руке полотенце и, заметив, что тот повернулся, даже протянул его чуть вперед, глядя на него с абсолютной серьезностью:
— Я специально выбрал самое мягкое.
У Шэнь Нина дернулся уголок рта:
— В тебя что, змей вселился?
— С чего бы.
— Тогда с чего вдруг такое рвение?
Лицо Лю Тяня скривилось в странной гримасе, взгляд заскользил в сторону, но тут же вернулся и замер на шее Шэнь Нина.
Красный след от пальцев, распаренный в горячей воде, стал еще темнее.
При первом же взгляде кровь стыла в жилах.
Назвать истинную причину он постеснялся, поэтому ему оставалось лишь откашляться, изо всех сил напустить на себя суровый вид и принять чиновничий тон:
— Лингуан поручил тебя мне, так что это моя прямая обязанность.
Он и сам думал, что отговорка вышла безупречной и сохранит ему лицо при любых раскладах.
Кто же знал, что следующие слова Шэнь Нина нанесут ему удар исподтишка.
— Прямая обязанность?
Шэнь Нин склонил голову набок, глядя на него с полуулыбкой.
— А убить меня ты минуту назад тоже по прямой обязанности пытался?
Лю Тянь лишился дара речи.
— Я только что... — заикаясь, начал он, — я только что...
Шэнь Нин не спеша ждал продолжения.
Лю Тянь тужился-тужился и выдавил из себя:
— Змей вселился.
Шэнь Нин: «……»
Сказать, что он совсем не сердился, было бы ложью.
В конце концов, когда тебя хватают за горло, словно цыпленка, и в любой момент могут лишить жизни, любой на его месте взбеленился бы.
Он уже твердо решил держаться от этого свирепого тигра подальше и не провоцировать его лишний раз, чтобы ненароком не распрощаться с жизнью.
А вернется Ли Юань — непременно содерет с этого зверя шкуру в искупление вины, иначе и быть не могло.
Но стоило услышать всю эту околесицу и взглянуть на его нынешний вид...
Сидит на корточках у кадки, сжимает полотенце, физиономия виноватая, глаза бегают туда-сюда — ну вылитый огромный кот, набедокуривший и теперь пытающийся задобрить хозяина.
Шэнь Нин задумчиво приподнял брови.
— Как-то раз от Лингуана я слышал одну байку.
Лю Тянь понятия не имел, к чему тот вдруг завел об этом речь, но почему-то упоминание Лингуана в этот момент царапнуло его изнутри.
— Какую?
Шэнь Нин неспешно откинулся на бортик бадьи и протянул:
— Говорят, некоторые демоны, когда лгут, невольно обнажают свою истинную сущность: у кого ушки покажутся, у кого — хвост.
Лю Тянь нахмурился.
— И чтобы проверить это на практике, — продолжал Шэнь Нин, — я намеренно решил испытать ее и выяснил, что слухи не врут.
http://bllate.org/book/25838/3087744
Готово:
