Восемьдесят лет назад Лу Цянь, будучи практиком на стадии Золотого Ядра, покинул секту ради приобретения опыта в странствиях.
Отправившись в тайное царство на поиски сокровищ, он совершенно не ожидал, что кто-то злонамеренно подстроит ему ловушку. Он подхватил странный яд, против которого, как считалось, не было противоядия ни у кого ниже стадии Выхода Души. По воле случая он попал в Запретные Земли Духов, где встретил группу интересных людей, а главное — свою любовь, по имени Лю Шэн.
Но разница в продолжительности жизни между культиватором и простым смертным была слишком велика. Проведя вместе почти восемьдесят счастливых лет, они столкнулись с неизбежностью разлуки. В конце концов Лу Цянь своими руками похоронил Лю Шэна в их родовых землях, но дал обещание, что обязательно отыщет его переродившуюся душу.
Хотя Лю Шэн заставил Лу Цяня кивнуть в знак согласия: если в следующей жизни он снова окажется простым смертным, Лу Цянь должен будет предать забвению их прошлое, — никто не ведал, какие мысли роились в сердце самого Лу Цяня.
Вернувшись в секту, Лу Цянь первым делом отправился к Третьему старейшине, искусному в гаданиях и предсказаниях, чтобы тот вычислил местонахождение переродившегося Лю Шэна. Узнав, что этот человек находится в столице Цанъянь, Лу Цянь наконец обрел душевный покой.
Совсем скоро он сможет оказаться рядом с А Лю.
Вернувшись от Третьего старейшины, Лу Цянь наконец нашел время заглянуть в шкатулку, которую ему передал старик Бай. Ее при жизни приготовил А Лю.
Стоило его духовному восприятию проникнуть внутрь, как в глазах тут же запестрило от разноцветных сияний бесчисленных сокровищ небес и земли. Обычные для Запретных Земель духовные травы наподобие Буддистского Сердца с Зелеными Листьями были свалены в стороне целыми охапками. Если судить по стандартной скорости их использования в Мире Культивации, этого запаса хватило бы примерно на тысячу с лишним лет.
Редких лунных лотосов набралась добрую сотня. Лу Цянь всерьез подозревал, что А Лю подчистую выкопал все места их произрастания.
Он легко усмехнулся, и в его глазах плескалась безграничная нежность. Этот А Лю... Он даже не знал, что и сказать.
Убрав шкатулку, Лу Цянь поместил ее в самые глубины Пространственного Кольца.
Он вовсе не собирался расходовать то, что лежало внутри. Когда А Лю ступит на путь бессмертных, эти сокровища послужат превосходным фундаментом и сделают его восхождение по пути культивации гораздо более гладким.
Поразмыслив немного, Лу Цянь вспомнил, что пора бы побороться за место основного ученика секты. Раньше он слышал, что основные ученики первыми узнают новости о различных тайных царствах, да и секта предоставляет им гораздо больше ресурсов.
Раньше ему было все равно: собственный прогресс в культивации не заставлял его спешить с получением какого-либо статуса, но теперь ему приходилось думать об А Лю. К тому же следовало получше узнать расстановку сил внутри секты. Если среди них не найдется никого близкого по духу, он вполне мог основать собственную фракцию.
Он как раз обдумывал свои дальнейшие планы, как висевший на поясе нефритовый жетон ярко вспыхнул. Только тогда Лу Цянь вспомнил, что до сих пор не выполнил обязательное сектантское задание за истекшее столетие.
В секте существовало правило: как только ученик достигал стадии Закладывания Основы, он получал статус внутреннего ученика и был обязан выполнять задания, рассылаемые сектой. Частота поручений зависела от ранга. Обычные внутренние ученики должны были выполнять по три задания каждые пятьдесят лет, ученики с именами — по три задания за столетие, а ученикам личной передачи требовалось завершить всего одно задание в сто лет.
Стоило же стать основным учеником, как норма сокращалась до одного задания в двести лет.
Окинув взглядом собственную пещеру бессмертных, Лу Цянь не спеша собрал всё, что могло пригодиться, в свое Пространственное Кольцо. Этот перстень когда-то подарил ему учитель: хотя в нем нельзя было перевозить живых существ, пространство внутри оказалось столь огромным, что туда с легкостью поместилось бы абсолютно всё имущество из резиденции.
Бросив взгляд на лежавший на столе меч Ханьчжан, он забрал и его в кольцо. Затем Лу Цянь запечатал пещеру бессмертных и активировал защитные чары пика Линтянь. Если эта поездка пройдет успешно, он вернется уже через пять лет, так что открывать защитную формацию всей горы не было необходимости.
Оседлав меч, он стремительно помчался вперед, и вскоре в поле зрения Лу Цяня показался величественный дворец. Беседки и павильоны располагались в идеальном порядке, а практики непрерывным потоком входили и выходили наружу. Стоило ступить на платформу перед главным зданием, как в глаза бросались три крупных иероглифа прямо над дворцовыми воротами: Зал Торговли.
В этом дворце было трое ворот, соответствовавших соответственно стадии Закладывания Основы, стадии Золотого Ядра и стадии Зарождающейся Души. Что же касалось тех, чей уровень культивации достигал стадии Выхода Души, им ежемесячное жалованье доставляли прямо в резиденцию, и являться за ним лично не требовалось.
Медленно шагнув в те воротá, что предназначались для Золотого Ядра, толпившиеся впереди люди вдруг почувствовали холодок за спиной. Обернувшись, они словно увидели перед собой ожившую ледяную глыбу.
Под воздействием исходящего от него холода люди невольно расступились, позволяя Лу Цяню пройти прямо вперед.
Те, кого без всяких объяснений обошли в очереди, растерянно хлопали глазами, однако в них не возникало и мысли оказать сопротивление. Уровень давления был таков, что их разум ясно давал понять: с этим человеком связываться нельзя.
Впрочем, даже несмотря на это, любопытство людей ничуть не угасло.
Юноша в синей парчовой одежде легонько похлопал по плечу стоявшего рядом молодого человека и с любопытством спросил:
— Старший соученик, кто это?
Тот выглядел так, будто только что столкнулся с призраком. Потупившись какое-то время, он наконец пришел в себя и неуверенно ответил:
— Это же Лу Цянь с пика Линтянь.
Юноша изумленно ахнул:
— Так это и есть тот самый Мастер Лу, который избил старшего соученика так, что тот три месяца пролежал не вставая с постели!
В его голосе звучало нескрываемое восхищение.
Сморщившись, молодой человек ответил ударом по голове юноши и сердито проворчал:
— Мелкий щенок, зря я о тебе заботился.
Словно вспомнив годы своих былых мучений, он невольно потер плечо — ему почему-то показалось, что оно начинает ныть.
Лу Цянь совершенно не обращал внимания на чужие взгляды. Он прямиком подошел к столу распорядителя и достал свой нефритовый жетон:
— Ученик личной передачи пика Линтянь, Лу Цянь, прибыл за получением сектантского жалованья.
Распорядитель, мужчина средних лет, вел себя чрезвычайно любезно. Хотя он сам находился на стадии Зарождающейся Души, в нем не было ни капли высокомерия. Он прекрасно понимал: этот ученик секты, способный достичь Зарождающейся Души менее чем за сто лет, — куда лучше завести с ним дружбу, чем наживать врага. Кто знает, быть может, в будущем и ему придется называть этого человека старшим соучеником.
Взяв нефритовый жетон Лу Цяня, он приложил его к каменной стене и сложил ручную печать — стена тут же засияла.
Бросив мимолетный взгляд духовным чувством, он сразу понял, сколько всего причитается выдать.
Достав мешок-хранилище, он взмахнул рукой и с помощью ци извлек из бесчисленных, подобных звездам жемчужин россыпь круглых бусин, ссыпав их внутрь. Протянув мешок Лу Цяню, он произнес:
— Мастер Лу, здесь ваше прежнее жалованье. Пожалуйста, проверьте.
Лу Цянь взял его, слегка проверил духовным чувством — всё содержимое было как на ладони, ошибки отсутствовали. Кивнув и бросив короткое «благодарю», он развернулся и ушел.
Стоило Лу Цяню удалиться, как оставшиеся позади люди шумно зашумели, принявшись бурно обсуждать сектантского гения, исчезнувшего почти на сто лет.
Покинув Зал Торговли, Лу Цянь свернул в Павильон Заслуг, располагавшийся на соседней горе. Внутри него находилось пять филиалов, соответствовавших пяти этапам культивации — от Закладывания Основы до Слияния.
Лу Цянь шагнул в зал, предназначенный для практиков стадии Золотого Ядра. Там возвышалось больше сотни каменных стел, уходивших вершинами под самый потолок. На каждой из них рядами шли мелкие строчки текста: некоторые светились золотым светом и источали духовное сияние, другие же уже посерели и время от времени бесследно исчезали с поверхности камня.
Лу Цянь подошел к одной из стел и беглым взглядом выхватил задание на охоту за Зверем Пылающей Магмы.
Место, где водились Звери Пылающей Магмы, находилось как раз неподалеку от Цанъяня, так что это было по пути. Его палец едва заметно шевельнулся, выпуская нить духовной энергии в нужную строчку текста, после чего он поднял удостоверяющий личность жетон, принимая отскочившее от надписи духовное сияние.
Теперь эта надпись побелела, а когда Лу Цянь завершит задание, она окончательно посереет и исчезнет.
Убрав жетон и собираясь уже покинуть секту, чтобы отправиться в Цанъянь, Лу Цянь едва переступил порог павильона, как ему преградила путь птица с ярко-голубым оперением.
Птица заговорила человеческим голосом:
— Мастер Лу, глава секты вызывает вас, прошу за мной.
Лу Цянь замер на месте и несколько мгновений сверлил птицу взглядом — до тех пор, пока у той не встали дыбом перья. И когда несчастная птица уже захлопала крыльями, собираясь удрать, он наконец кивнул в знак согласия. Он узнал в ней духовного зверя главы секты — Ледяного Таинственного Птица, но...
Бросив взгляд на солнце, Лу Цянь опустил ресницы. Ладно, сделаем всё быстро. Эту шкурку из перьев пока стоит оставить при нем. А Лю это может не понравиться.
А если понравится — потом поймает и ощиплет.
Пока Ледяной Таинственный Птиц летел впереди, указывая дорогу, его пробирала лютая дрожь. Он же был духовной птицей ледяной стихии, с чего бы ему чувствовать холод?
Бедная птица еще не догадывалась, что некий мастер меча уже положил глаз на ее перья.
Добравшись до центральной зоны секты, на ту самую одинокую вершину, он увидел возвышавшийся там величественный дворец. Девять водопадов, словно белые шелковые отрезы, висели в небесах, обрушивая свои воды прямиком в глубокую пучину внизу.
Когда Ледяной Таинственный Птиц подлетел к дворцу на расстояние ста чжанов, его преградила невидимая преграда. Птица раскрыла клюв и выплюнула деревянный жетон: в воздухе промелькнула рябь, открывая проход, достаточный лишь для одного человека.
Следом за птицей Лу Цянь на своем мече влетел за защитный барьер и вскоре оказался у дверей главного зала.
В этом Зале Вопросов к Небу он бывал лишь однажды, в сопровождении учителя. Он отчетливо помнил, как сразу после прорыва к Закладыванию Основы учитель привел его сюда, чтобы похвастаться перед остальными старейшинами. Подумав об этом, он почувствовал легкую ностальгию.
Ледяной Таинственный Птиц остановился у входа во дворец — дальше ему путь был заказан.
— Глава секты внутри, Мастер Лу может входить.
Словно почувствовав чье-то приближение, створки дворца медленно распахнулись.
Шагнув внутрь, Лу Цянь увидел в самом дальнем конце зала двух фигур. Восседавший на главном месте человек был облачен в черные одежды с белым подбоем, его черные волосы стягивал нефритовый венец. Ауру, исходившую от него, было невозможно постичь, от нее веяло холодом и суровостью.
Другой же развалился на боку, держа в руке винный кувшин и делая глотки. Казалось, ему совершенно нет дела до вошедших: он по-прежнему лежал полубоком, выказывая полную свободу и пренебрежение к условностям.
Лу Цянь отвесил поклон перед входом:
— Лу Цянь с пика Линтянь приветствует главу секты и Шестого старейшину.
Странное дело — каждый раз, встречая этого вечно ускользающего Шестого старейшину, в его сердце неизменно зарождалось какое-то странное чувство родства. И это было поистине удивительно.
Почтенный Гуанлин посмотрел на стоявшего в зале человека, в его глазах промелькнул скрытый след одобрения. Холодным голосом он произнес:
— Прошла ли поездка успешно?
Лу Цянь слегка растерялся: неужели глава секты позвал его лишь затем, чтобы справиться об этом? Несмотря на удивление, он сдержанно ответил:
— Без происшествий. Благодарю главу секты за заботу.
— Вот и хорошо.
Почтенный Гуанлин кивнул и протянул Лу Цяню какой-то предмет.
— В этой вещи заключено Гротовое Небо, ты можешь использовать ее. Что же до духовного оружия, судя по мечу у твоего пояса, в замене он не нуждается.
http://bllate.org/book/25825/3086466
Готово:
