Под тусклым желтоватым светом Сюй Сихэ сидел за рабочим столом и с помощью щипцов чинил механическую руку.
Проблема заключалась в деталях черного цвета в форме шестеренок, испускавших запах гари. Из-за чрезмерного использования они деформировались, из-за чего механическая рука стала неповоротливой и нуждалась в замене. Коэффициент сложности операции был не слишком велик, но и соответствующее вознаграждение оставляло желать лучшего — всего десять процентов от стоимости ремонта.
Однако плюсом была гибкая продолжительность рабочего дня и сдельная оплата труда, а за ночные смены полагалась дополнительная субсидия в тридцать звездных монет. Наловчившись, за одну ночь можно было заработать триста звездных монет. Если трудиться прилежно, то, за вычетом непомерных ежемесячных расходов, нести которые он изначально вообще не должен был, на исходе каждого месяца он мог позволить себе зайти в лапшу на улице впереди и добавить в порцию еще два жареных яйца.
При этой мысли уголки его губ слегка приподнялись, а в глазах зажглись искорки улыбки. Прежний замкнутый и холодный образ тут же растаял, а красивое лицо приобрело черты, располагающие к общению.
— Сихэ, как же красиво ты улыбаешься, ну прямо вылитый какой-нибудь смазливый омега из тех, что снаружи. Может, я устрою тебя подрабатывать в ночной клуб для омег? Говорят, там и не пыльно, и платят щедро.
Услышав слова напарника по цеху и сожителя по комнате Линь Ся, Сюй Сихэ тут же погасил улыбку. Словно только что показавший мягкое пузико ёжик, почуяв опасность, он молча свернулся в клубок, не смея обращать к миру ничего, кроме острых коротких колючек.
Не для нападения — исключительно для защиты.
Железная механическая рука тоже служила гладким, ровным зеркалом, отражая его собственное лицо.
Худое лицо, бледная кожа, а черты и вовсе донельзя изящные — во всем проступали характерные черты нежного и мягкого омеги: миниатюрный нос, круглые глаза, длинные ресницы, и даже бледные губы казались слишком тонкими, излучая хрупкость, так и манящую кого-нибудь поцеловать и успокоить.
Вглядываясь в это отражение, Сюй Сихэ быстро смахнул со дна глаз мимолетное отвращение, на мгновение умолк и с важным видом подчеркнул:
— Я бета.
В отличие от альф с их мощным телосложением и омег, обладающих высочайшей фертильностью, беты хоть и составляли восемьдесят пять процентов населения империи, но отличались посредственными способностями и невосприимчивостью к феромонам. Из-за этого они скатились до роли прилежных, но ничем не примечательных рабочих пчелок, поддерживающих нормальное функционирование современного общества.
По сравнению с альфами и омегами — высокопоставленными, малочисленными и пользующимися львиной долей привилегий — они были всего лишь расходным материалом, которого не убудет, если станет меньше, и не прибавится, если станет больше.
Услышав это, Линь Ся смущенно потрогал нос. Видя, что обычно немногословный бета неожиданно выдал столь суровую отповедь, он понял, что сморозил глупость. Поспешно кашлянув, он сменил тему:
— Сихэ, уже два часа ночи, не пора ли тебе отмечаться и идти домой?
Работа была сдельной, так что временем прихода и ухода они, разумеется, распоряжались сами.
Сюй Сихэ бросил взгляд на засветившийся браслет-коммуникатор, чуть кивнул в знак согласия, вернул отремонтированную механическую руку на место и встал рядом с Линь Ся.
На заводе везде велась видеозапись, и после проверки на соответствие стандартам плата за ремонт сразу же поступала на счет в его коммуникаторе, что было очень удобно.
Заметив это, Линь Ся слегка удивился — он ведь только что ляпнул это просто так, полагая, что тот, как обычно, будет до кровавых и воспаленных белков глаз пахать ради надбавки за ночную смену, поэтому из любопытства переспросил:
— Чего это ты сегодня сверхурочно не работаешь? Если не будешь стараться, твоего брата-омегу будет трудновато содержать.
Сюй Сихэ прикусил уголок губ и пробормотал:
— Завтра утром профильный предмет.
Учился он в профессионально-техническом училище по ремонту техники, преподаватели читали лекции по слайдам, примеры не обновлялись раз по сто лет, а дисциплина была донельзя расхлябанной — студенты то и дело прогуливали пары, и Сюй Сихэ порой тоже присоединялся к ним.
Впрочем, у него были свои принципы: профильные занятия он не пропускал никогда, если только действительно не удавалось сдвинуть график.
— Ха-ха, Сихэ, ну ты и трудяга! Вот только учись ты чуть получше, уже мог бы претендовать на повышенную стипендию.
Заметив, как потемнел взгляд Сюй Сихэ, Линь Ся с досадой хлопнул себя по губам, мысленно выругавшись за то, что сегодня у него что ни слово, то мина замедленного действия.
Выйдя за заводские ворота, он потащил Сюй Сихэ в круглосуточный магазинчик под яркой вывеской:
— Сихэ, я что-то проголодался, куплю булочку, а тебе взять?
Сюй Сихэ прикинул остаток на коммуникаторе и, по обыкновению, покачал головой. Только в этот раз, в отличие от прежних разов, он не отвернулся, чтобы встать у дверей, а замер, уставившись сквозь прозрачное стекло на широкий экран над кассой.
Там как раз транслировали нарезку зрелищного мех-поединка — запись матча тридцать второго Межзвездного турнира мехов на Звездной сети четырехлетней давности.
Механик Special против главного фаворита чемпионата — механика Гу Дуня.
На экране ярко-желтый мех, используя преимущество домашней арены, прятался за валунами и песчаными дюнами, обрушивая на угольно-черный мех волну за волной яростных атак, а в конце и вовсе прижал его к земле и принялся методично лупить. Угольно-черный мех безвольно рухнул в песок, и казалось, что исход предрешен.
Но тридцатью секундами позже ситуация кардинально изменилась: не имевший до того ни единого шанса на защиту угольно-черный мех вдруг уловил малейшую оплошность противника и пошел в контратаку.
Однозвездочный армейский прием — круговой удар ногой на 360 градусов; двухзвездочный армейский прием — разворачивающийся смертоносный удар летящей молнии; трехзвездочный армейский прием — форсированный скоростной боковой удар с разворота; прямой рубящий удар мечом, удар в приседе сбоку...
Сюй Сихэ видел эту запись уже бесчисленное количество раз — настолько хорошо, что даже с закрытыми глазами по силе грохота сталкивающихся мехов мог безошибочно определить тот или иной прием. И все же его сердце бешено колотилось в груди, точно так же, как в самый первый раз, когда он увидел это.
Его снова поражали несгибаемая воля и стойкость соперника, он вновь проникался эстетикой абсолютного насилия этой исполинской машины. Его привычно онемевшее, ледяное сердце охватило то же волнение, кровь закипела в жителях груди. Под сумасшедший фоновый трек угольно-черный мех, подстегиваемый немыслимой скоростью рук своего пилота, помчался с быстротой молнии, загнав противника в угол так, что тот не смел даже поднять голову, а затем нанес решающий удар.
Холодно блеснувший серебряный меч чисто и решительно рассек ярко-желтый мех надвое, заставив пилота экстренно отключиться от системы, а острие клинка устремилось ввысь, словно устрашающий небесный воин.
Победа сокрушительной силы была вне всяких сомнений. Вслед за ней с трибун Звездной сети грянули оглушительные овации и крики, слившиеся в скандирование одного имени: Special!
Вся арена походила на церемонию коронации короля, и эта ликующая атмосфера захватила зрителей целиком: кто-то от экстаза покрылся багровыми венами на шее, вскинул кулак и исказил лицо от крика.
Именно благодаря тому матчу Special тогда заслуженной темной лошадкой ворвался в поле зрения общественности, число его подписчиков на Звездной сети взлетело на тридцать миллионов, а сам он, разгромив всех предматчевых фаворитов, завоевал титул бесспорного чемпиона тридцать второго Звездного турнира мехов. А из-за своей скрытности и таинственности в тот год он стал поистине легендарным чемпионом, чье имя гремело на каждом углу.
Затем сцена сменилась — началось послематчевое интервью со Special.
Ведущий, глядя на голографическую проекцию меха перед собой, выдал неизменно резкую оценку:
— Special, ходят слухи, что твой стиль пилотирования мехов нарочито подражает стилю нынешнего маршала Лу, благодаря чему тебе посчастливилось стать заменой для множества его преданных фанатов и обрести бешеную популярность. Что ты можешь сказать по этому поводу?
Сюй Сихэ зашевелил губами, повторяя вслед за синтезированным механическим голосом слово в слово тот самый ответ, который уже давно заучил наизусть:
— Всякий бред в сети я видел. То, что я скажу дальше, повторять дважды не стану — слушайте внимательно.
http://bllate.org/book/25788/3083180
Готово:
