— Небесный Мастер Фу, эт-это что такое? — подали голос те из сельских дворян, у которых нервы были покрепче да кругозор пошире. Пусть управлять мертвецом казалось маловероятным, но ведь еще мгновение назад человек был абсолютно жив у них на глазах: — С чего это богатей Чэнь вдруг так взял и умер?..
Отчего он умер и когда именно — все это окутывал плотный туман загадок.
— Я же помню, еще пару дней назад видел, как богатей Чэнь покупал кое-что в чайной лавке у Восточной улицы.
— Неужели он уже тогда был мертв?
Стоило им это произнести, как у всех по коже побежали мурашки: ведь совсем недавно они пили вино и веселились вместе с мертвецом.
Как раз в тот момент, когда присутствующие принялись всё обсуждать, у входа во двор поднялся шум. Вслед за этим появился ряд людей в военной форме — все они тяжело дышали, а человек впереди, с командирским значком поверх расстегнутой шинели, обливался потом, и на его лице отчетливо читалось крайнее изнурение.
Заметив толпу, собравшуюся во дворе, этот человек просиял.
Увидев Фу Шана, он зашагал к нему без промедления — на ходу переведя дыхание и утирая пот: — Небесный Мастер Фу, доложу я вам, меня точно черти водили! Какое там расстояние от ворот до заднего двора, а мы никак не могли оттуда выбраться, как ни шли. Вы уж не корите меня за опоздание, здесь и впрямь творится какая-то чертовщина.
Кто-то, не сдержав кривой усмешки, окликнул его:
— Начальник Чжоу.
Чжоу Юэшэн обернулся и, обнаружив, что все до единого смотрят на него, на мгновение опешил. Он окинул взглядом окрестности, но не заметил ничего необычного, оттого лишь сильнее изумился:
— Вы чего это тут?
Остальные понятия не имели, что и думать, и молчали под вопросом Чжоу Юэшэна, не зная, как подступиться к ответу. Лишь Фу Шан с безмятежной улыбкой поднялся с места:
— В делах мирского суда я не силен, но начальник Чжоу наверняка сможет дать вам ответ.
— Что? — Чжоу Юэшэн еще толком не разобрался с историей про призрачную дорогу, а Фу Шан уже осыпал его лестными речами, отчего начальник запутался окончательно. Однако, заметив, что Фу Шан собирается уходить, его соображалка заработала с бешеной скоростью: — Небесный Мастер Фу, я же только что пришел, неужели вы уходите?
Фу Шан лишь улыбнулся безмолвно, а шедший следом Вань Фусань тихонько напомнил Чжоу Юэшэну:
— Начальник Чжоу, Небесный Мастер Фу изволил прождать вас целый час.
Лицо Чжоу Юэшэна исказилось так, будто в него ударил молниеносный гром. Забыв про всякие часы, он бросился за Фу Шаном и заговорил ему в спину:
— Небесный Мастер Фу, в этом деле я проявил недосмотр, но кандидатуры для жертвоприношения имеют важнейшее значение для моления о благословении, умоляю вас...
Заметив, что Фу Шан обернулся, Чжоу Юэшэн застыл на месте. И вовсе не из-за чего-то другого — просто в тех глазах таилась непонятная ему самому тягостная усталость.
Фу Шан произнес:
— По поводу жертвоприношения — утрудитесь, начальник Чжоу, составить порядок действий и пришлите кого-нибудь ко мне. Время нынче позднее, я пойду назад.
Чжоу Юэшэн чувствовал лишь, что события сегодняшнего вечера обрушились слишком внезапно, спутавшись в такой тугой клубок, что он и сам не знал, с чего начать:
— Ну… это… раз Небесный Мастер устал, я сейчас же велю…
Половина фразы застряла у Чжоу Юэшэна в горле, и он был вынужден спешно ее проглотить.
Независимо от того, далеко ли лежал путь или близко, Фу Шан не любил ночевать вне дома.
После ухода Фу Шана Чжоу Юэшэн докопался до первопричины и лишь тогда понял: каждый отдельный узел в этой истории выглядел так, словно всё было намеренно подстроено заранее.
Неудивительно, что эти люди так на него смотрели — в конце концов, этот банкет устроил он сам.
Чжоу Юэшэн нахмурился: если он не разберется с причиной смерти богатей Чэнь, то действительно увязнет в грязи по самые уши.
Тем временем Вань Фусань только проводил Фу Шана до выхода, как к нему стремглав подбежал слуга и зашептал что-то на ухо.
На лице Вань Фусаня на миг промелькнула тень, но от глаз Фу Шана это всё же не укрылось.
Заметив взгляд Фу Шана, управляющий сдержанно подошел ближе и улыбнулся:
— На этом Ван и закончит свои провожания, а Небесному Мастеру Фу желаю легкой дороги.
Раз собеседник ничего не упомянул, Фу Шан не стал расспрашивать. Но стоило ему повернуть голову, как какой-то оборванный нищий рухнул прямо у ступеней борделя Ваньхуа.
Точнее говоря, бедняка сюда просто швырнули.
Мелкий слуга, только что державшийся нагло и заносчиво, при виде человека у входа вмиг растерял всю улыбку, выстроился в почтительный ряд вместе с остальными и согнулся в три погибели.
Нищий был сплошной раной, свалявшиеся грязные волосы скрывали большую часть его лица, а из-под них виднелись синюшные запястья и щиколотки.
Фу Шан опустил взгляд на нищего у своих ног, и в его глазах промелькнула мрачная тень:
— В чем этот человек провинился, что вы с ним так обошлись?
Вань Фусань не смел назвать истинную причину, а потому, набравшись храбрости, солгал:
— Он украл из заведения пару нефритовых браслетов.
— Нашли их?
Вань Фусань опешил, но тут же отрапортовал:
— Нашли! Этот нищий еще не успел сбыть краденое, когда попытался сбежать, так что наши люди поймали его с поличным.
Фу Шан приподнял полу одежды и поднялся в экипаж:
— Раз нашли, так оставьте ему жизнь.
— Слушаю-слушаю, — Вань Фусань подобострастно сгибался в поклонах и лишь тогда выпрямился, когда стук копыт стих вдалеке, проводив взглядом уезжающую карету.
Стоявший рядом слуга подскочил ближе:
— Управляющий, этот нищий открыто оскорбил Небесного Мастера Фу, почему вы не сказали, что мы проучили ублюдка ради Небесного Мастера?
Вань Фусань отвесил этому молодчику звонкую оплеуху и, взъерошив усы и выкатив глаза, рявкнул:
— Ты думаешь, Небесный Мастер Фу жаждет слушать подобное?! Если берешься за дело — делай как положено, либо не берись вовсе! Не смей таскать всякую дрянь на глаза Небесному Мастеру!
Получивший удар слуга обиженно затих:
— По… понял. — Поразмыслив немного, он осторожно добавил: — Так что с этим нищим?..
Вань Фусань бросил на него леденящий взгляд, и слуга, зажав лицо руками, тут же умолк.
Нищий лежал без движения, и сквозь завесу спутанных волос его глаза видели лишь то, как карета удаляется по шумной, суетливой улице, становясь всё меньше и растворяясь вдали.
Глава 4. Начало жертвоприношения
В самом дальнем дворе семьи Фу бледный серп луны в тазу с водой был разрушен парой окровавленных рук.
Алая кровь расплывалась в воде, окрашивая в кровавые тона даже ту застывшую луну.
— Ты снова ранен.
Неожиданный вопрос заставил Мо Циня поднять голову и уставиться на источник звука. Эти изумрудные глаза в упор смотрели на него, а сливающийся с ночной темнотой хвост легко покачивался.
Зверь спрыгнул с каменной ограды, проскользнул сквозь мрак и, обойдя Мо Циня кругом, уставился на рваную, страшную рану:
— Ты вечно так. Позволяешь этим людишкам с такой легкостью себя ранить.
Черный кот высунул язык, желая слизать кровь с раны Мо Циня, но напряженное и избегающее движение тела дало ему понять, что это, судя по всему, лишь его собственная прихоть.
Кот поднял голову, встретившись взглядом с этими спокойными глазами, и спустя всего мгновение обернулся в человеческий облик.
В тот момент, когда черные волосы рассыпались по груди, тяжесть на коленях тоже стала ощутимее. Лицо новоприбывшего хранило глубокую, холодную отрешенность, а в каждом его вздохе при опущенном взгляде чувствовалась холодная отстраненность.
Тело Мо Циня окаменело, он не предпринимал никаких действий.
«Фу Шан» примостился щекой на коленях Мо Циня, а бледноватые пальцы обводили контуры его раны; даже голос звучал с точно такой же прохладной ясностью:
— Болит?
Дыхание овеивало живот Мо Циня, но этот жар заставлял кожу на его спине покрываться ледяным потом.
«Фу Шан» высунул розовый кончик языка, но едва тот коснулся раны Мо Циня, как чья-то рука мягко перехватила его за плечо.
Усилия было ровно столько, чтобы лишить его возможности приблизиться хоть на йоту.
«Фу Шан» поднял голову в некотором недоумении, но увидел лишь бесстрастное лицо Мо Циня:
— Он так не поступит.
«Фу Шан» усмехнулся, вмиг ощутив, что совершенно не понимает ход мыслей этой змеи:
— Но ты-то хочешь, чтобы он поступил именно так.
Он приподнялся на локте и легонько накрыл ладонью грудь Мо Циня:
— Всё, что ты делаешь — ради него. Но когда ты ранен, он даже словом не поинтересовался твоим состоянием. Я видел это собственными глазами: тот экзорцист видит в тебе лишь пса, всего лишь демона.
Возвращаясь из города Чэньань, он следовал позади лишь потому, что запах змеиной крови стоял такой густой, что даже ему казалось, будто Мо Цинь едва избежал верной смерти.
Мо Цинь ничего не ответил, а лишь медленно убрал чужую руку. Помолчав с мгновение, он произнес:
— Это наше с ним дело.
«Фу Шан» нервно хохотнул, не зная, то ли счесть эту змею безумно смелой, то ли окончательно помешанной:
— Ты — демон, а он — экзорцист. У демонов, которых держат экзорцисты, бывает лишь один исход.
Выжав из демона последнюю капля пользы, экзорцисты превращают порабощенных тварей в горсть желтой пыли.
В Ином мире это было известно каждому.
— В конце концов он либо лекарства из тебя варить станет, либо талисманы рисовать — всё зависит от его настроения.
Мо Цинь опустил голову, перевязывая рану, и казалось, ничуть не принялся брать эти слова близко к сердцу:
— Впредь не смей принимать этот облик.
Собеседника окончательно проняло, и он тут же обратился обратно в кошачье подобие. В Ином мире красивых лиц насчитывались тысячи, и ему вовсе не было нужды таскать на себе это злосчастное обличье Фу Шана, вызывая всеобщее раздражение.
— Так из-за чего на этот раз? — Черный кот, слизывая шерсть на лапе, искоса бросил взгляд: — Уж не какая-нибудь ли последняя шпана способна тебя ранить.
Вспомнив блеснувший клинок, Мо Цинь помрачнел:
— Просто случайность.
Быть такого не могло, чтобы это оказалась случайность. Кот не стал разоблачать его и продолжил допытываться:
— Было ли что-то полезное в этой поездке в город Чэньань?
Заметив рассеянный вид Мо Циня, кот подпер подбородок рукой:
— Десять лет назад ты говорил, что остался здесь ради выяснения правды об истреблении твоего клана. Теперь же гляжу — похоже, не только в этом дело.
Будучи пойманным с поличным, Мо Цинь не стал оправдываться. Накинув верхнюю одежду и подобрав волосы, он выложил всё, что произошло во время этой вылазки:
— От этой злой твари исходило точно такое же дыхание, что и от того человека в те годы.
Столь же злобное и ядовитое, врезающееся в память навеки.
Черный кот, доселе считавший всё это пустяком, вытаращил глаза, уставившись на лицо Мо Циня:
— И что же? Ты вот так запросто позволил ей уйти?
Мо Цинь потупил взор, созерцая обагренную кровью луну в тазу, и тень скрыла эмоции на дне его глаз:
— Ее целью был Фу Шан, так что она еще объявится.
Кот хотел было спросить «зачем», но в тот же миг прикусил язык — он знал: стоит в это дело впутаться Фу Шану, как ход событий уже не подлежит никаким сомнениям.
Эта змея, как и гласили легенды, славилась своей преданностью хозяину.
……
Жертвоприношение, именуемое также Днем Божественного Огня, назначалось жрецами каждый год в сентябре: они высчитывали место начала ритуала, а затем, отталкиваясь от сторон света, прокладывали маршрут праздничного шествия.
— В этом году, похоже, всё начнется с Посинчжэня. Интересно, дойдет ли до нас очередь во время молитвы о благословении?
http://bllate.org/book/25772/3081263
Готово:
