Янь Цинь просиял и с жадным любопытством принялся разглядывать причудливые узоры на клинке:
— И впрямь отличный меч! Старший соученик, у него есть имя?
Брови Цинь Ду едва заметно дрогнули, и он тихо выронил два слова:
— Текучая Вода.
У Янь Циня задергалось веко, и камень, лежавший у него на сердце, тихо рухнул вниз. Он быстро взял себя в руки и с улыбкой пошутил:
— Раз так, не завалялся ли у него братец по имени Опадающие Цветы?
Цинь Ду кивнул, убрал меч и явно больше не горел желанием продолжать беседу.
Янь Цинь едва не поперхнулся, но тут же сменил тему:
— Старший соученик тоже любит кошек?
Цинь Ду ответил равнодушным тоном:
— Так себе.
Прекрасно, мысленно выругался Янь Цинь, дернув уголком рта, — разговор окончательно зашел в тупик.
Сидевшее у ног трехцветное котенок совершенно не умело разбираться в чужих настроениях: доев кошачью еду из фарфоровой миски, оно задрало голову и принялось мяукать. Янь Цинь как раз собрался нагнуться, чтобы поднять его, как вдруг малыш в два прыжка взлетел на ступени, вцепился когтями в полу одежды Цинь Ду и принялся яростно царапаться, беззастенчиво перемазав того рисовыми зернами и остатками подливки.
Цинь Ду опустил голову, лицо его омрачилось, а губы сузились в тонкую линию. Казалось, его терпение подошло к пределу, и он резко согнулся, собираясь ухватить трехцветную кошку за загривок своей большой рукой.
Янь Цинь судорожно втянул воздух и, забыв обо всем на свете, в испуге бросился вперед:
— Старший соученик, пощади его, он не со зла!
Он закричал так громко, что Цинь Ду замер на полудвижении, и рука, уже готовящаяся схватить котенка, резко застыла в воздухе. А перепуганная кошка шарахнулась в сторону и шмыгнула в приоткрытую заднюю дверь.
— ...
Янь Цинь закусил губу и с тревогой посмотрел на Цинь Ду. Ему не показалось — лицо десятого старшего соученика потемнело еще на три оттенка, а их товарищеские отношения висели на волоске, грозя вот-вот выставить и его, и кота за пределы Пика Цзяньюнь.
Однако Цинь Ду лишь молча наклонился и с непроницаемым выражением лица поднял испачканную фарфоровую миску:
— Заходи внутрь.
Усадьба Цинь Ду оказалась огромной, но пустоты в ней не чувствовалось: с восточной стороны раскинулась просторная кухня, у стен аккуратно высились поленницы дров ростом с человека, а в другом углу стоял ряд фарфоровых мисок с едой. На соседнем духовном поле бурно зеленялись всходы: Янь Цинь не знал их названий, но с первого взгляда было очевидно, что это съедобные овощи.
Оглядев плотное кольцо кошек, с аппетитом уплетавших еду вокруг мисок, Янь Цинь недоверчиво протер глаза: он точно не ошибся местом, в усадьбе обладателя сабли Гуэщоу обитала целая стая котов.
Янь Цинь повернулся к Цинь Ду:
— Старший соученик, это и вправду твой двор?
Цинь Ду явно с трудом переборол себя, после чего кивнул.
Кошек во дворе насчитывалось никак не меньше десятка, причем три-четыре были отмечены личными метками Янь Циня, а остальные, судя по всему, являлись коренными обитателями Пика Цзяньюнь. Судя по фарфоровым мискам со следами кошачьих лап и тому, ничуть не боявшемуся людей зверью, за ними явно кто-то ухаживал изо дня в день.
Янь Цинь не удержался и украдкой покосился на Цинь Ду.
Тот легко кашлянул:
— Старший соученик тоже любит кошек?
Взгляд Цинь Ду затуманился:
— ...Нормально.
Похоже, наконец осознав, сколь формальным прозвучал его ответ, он тут же добавил:
— У твоего седьмого старшего соученика.
Янь Цинь ошеломленно уставился на него, совершенно не успевая за ходом его мыслей:
— Что?
Цинь Ду серьезно пояснил:
— Меч Опадающие Цветы.
Янь Цинь онемел, никак не ожидая, что разговор, сделав полный круг, снова вернется к этой теме.
Заметив его замешательство, Цинь Ду сухо выдавил из себя еще одно уточнение:
— Все наши артефакты подарил дядя Вэйшэн.
Янь Цинь слегка замер:
— Неужели Текучая Вода и Опадающие Цветы выкованы лично учителем?
Цинь Ду кивнул, наклонился, подхватил на руки маленького рыжего котенка и принялся поить его молоком:
— Дядя выковал их триста лет назад. Сказал, что вышло неважно, и просто так отдал нам.
Слушая это, Янь Цинь с трудом сдерживал выражение лица.
Артефакт, который триста лет назад просто так отдали, занимал третье место в списке знаменитых клинков, и при этом мастер еще презрительно заявлял «вышло неважно» — во всем поднебесной подобное мог позволить себе только Вэйшэн Хуай.
— Кстати говоря, учитель ведь затворился на уединение уже больше месяца назад, верно? — Янь Циньгладил по шерстке прижавшуюся к нему трехцветную кошку. — Интересно, сколько еще продлится его затворничество.
Цинь Ду прервал поглаживание кота:
— Скоро.
Янь Цинь улыбнулся:
— Правда? Похоже, скоро на свет появится еще одно первоклассное сокровище.
Цинь Ду понизил голос так, что трудно было разобрать его эмоции:
— Мгм.
***
— Артефакты, артефакты, артефакты, артефакт тебе в голову! Скоро человека не останется, а ты все о проклятых артефактах думаешь?!
Се Чанхэн выглядел крайне недовольным, и его зычный голос отражался эхом под сводами Дворца Без Снега.
— Вэйшэн Хуай, если я еще раз помогу тебе с расчетами, то я последняя сволочь!
Затем воцарилось долгое молчание, которое прервал слабый, разрывающий душу приступ кашля, пробивавшийся из-за плотных пологов занавесок.
Хань Сюйчжи, только что проводивший целителя, шагнул во внутренний зал, и его мгновенно окутало густым лекарственным запахом. Но разве мог этот запах сравниться с удушающей яростью вице-главы Секты Се? Ускорив шаг, Хань Сюйчжи вошел в комнату и, сделав вид, будто ничего не заметил, с улыбкой поприветствовал старших:
— Учитель, дядя.
Сидевший у стола Се Чанхэн через силу улыбнулся ему:
— Малыш Цзю пришел, последние дни тебе пришлось нелегко.
Пока Се Чанхэн охранял затворничество на Пике Сунъя, все дела секты легли на плечи его учеников. Хань Сюйчжи ведал самым важным Ведомством Бессмертных Добродетелей, поэтому и хлопот у него было больше всех.
Хань Сюйчжи улыбнулся:
— Делиться заботами секты — моя честь. Новости были преданы огласке еще позавчера, снаружи по-прежнему говорят, что дядя находится в затворничестве.
— Хорошо. — Се Чанхэн кивнул, его лицо немного посветлело. — Ты всегда самый надежный, не то что кое-кто, кто норовит заездить меня, вице-главу, до смерти.
Человек за пологами тихо кашлянул:
— Мне уже гораздо лучше, старший соученик и Сюйчжи лучше бы вернулись.
— Гораздо лучше? — саркастически протянул Се Чанхэн. — Это духовная энергия вышла из-под контроля и это теперь называется «лучше», или зеркальная печь дала обратный удар и это «лучше»?
— ...
Из-за пологов снова донесся кашель.
Хань Сюйчжи вовремя подал голос:
— Старейшина Сюнь только что сказал, что, хотя бушующая духовная энергия уже подавлена, дяде все же требуется побыть в тишине и покое какое-то время. Вы, учитель, провели здесь уже несколько дней, не лучше ли вам пойти отдохнуть?
Се Чанхэн схватился за голову:
— Если оставить твоего дядю одного на Пике Сунъя, он же себя в могилу загонит! Ладно с ним, что там со Сяо Цинем?
Хань Сюйчжи ответил:
— На Пике Цзяньюнь все устроено наилучшим образом, остальные младшие соученики присматривают за ним по очереди.
Хрустальные подвески качнулись, и полог, скрываввший хозяина покоев последние дни, откинулся, явив взору слегка бледное лицо Бессмертного Владыки с серебристыми волосами:
— Как он?
— Младший соученик перебрался на Пик Цзяньюнь уже полмесяца назад, целыми днями возится с кошками, а младшие братья водят его на занятия первыми ступеням основ медитации, живет неплохо.
Хань Сюйчжи резко сменил тон:
— Только вот...
Вэйшэн Хуай безмолвно уставился на него.
Хань Сюйчжи с улыбкой продолжил:
— Младший соученик сильно тоскует по дяде, вечно рассеян и совсем не любит выходить из дома.
Се Чанхэн с раздражением покосился на Вэйшэн Хуая:
— Успокоился? Теперь твоя главная забота — поставить на ноги это твое никчемное тело! Чтобы твой ученик снова не ревел тут белугой.
Вэйшэн Хуай заметил:
— Что до воспитания детей, у старшего соученика все же больше опыта, так что возьми это на себя.
Се Чанхэн взбеленился:
— Обучать ученика — это тебе не сектой управлять, на этот раз отделаться ролью свадебного генерала у тебя не выйдет!
Упомянутый верховный Глава секты отвел взгляд, держась с таким безмятежным спокойствием, словно ядовитые стрелы летели вовсе не в него.
Хань Сюйчжи поспешил сгладить углы:
— Сяо Цинь умен и понятлив, нам и так не о чем особо беспокоиться.
При мысли о мальчике Се Чанхэн снова тяжело вздохнул:
— Сяо Цинь всем хорош, но характер у него слишком мягкий, прямо как из глины слеплен — обидят в два счета, а он и не пикнет.
Вэйшэн Хуай опустил голову и легко скользнул взглядом по внутренней стороне левой ладони. На месте полулунного родимого пятна залегал едва заметный красный след, напоминавший свежий укус.
Мягкий характер? Едва ли.
Се Чанхэн, заметивший каждое его движение, слегка удивился:
— Это что еще за рана и когда ты успел ее получить?
Вэйшэн Хуай спрятал руку:
— Пустяки.
Се Чанхэн нахмурился. Он попытался еще раз взглянуть на руку Вэйшэн Хуая, но там виднелось лишь бледно-красное полулунное пятно, а след от укуса уже исчез.
Вэйшэн Хуай усмехнулся:
— У старшего соученика еще есть дела?
Се Чанхэн холодно фыркнул:
— Смотри у меня.
В глубине души он чувствовал неладное, но не сумел отыскать изъянов у Вэйшэн Хуая, а потому решил бросить этого предка на произвол судьбы и просто развернулся и ушел.
Хань Сюйчжи последовал за ним.
Перед входом во дворец Се Чанхэн машинально сорвал свернутый лист Травы Погоняющего Ветра — это была его привычка во время раздумий:
— Сюйчжи, наведи справки о тех, кто за последние два месяца поднимался на Пик Сунъя и спускался с него. Только потише.
— Слушаюсь.
— А Трава Погоняющего Ветра скоро зацветет.
Се Чанхэн опустил голову, намеренно щелкнув по бедному цветку под рукой, и вдруг усмехнулся:
— Завтра пусть Сяо Цинь возвращается к своим обязанностям.
***
Учитель (мысленно торжествует): *доволен*
Глава 9. Снежная фигура
9.
В хаосе снежной пелены не разглядеть сияния небесного света.
Вэйшэн Хуай медленно открыл глаза.
На Поздней ступени Преодоления Бедствий сон был давно без надобности; он закрыл глаза, погрузившись в медитацию и регулировку дыхания. Тысячи вершин Секты Цяньцзи представали перед его взором, стоило лишь раскинуть духовное восприятие, и ни один шорох не ускользнул бы от него. Впрочем, ковка артефактов отнимала колоссальные душевные силы, и Вэйшэн Хуай редко тратил энергию на пустяки.
За пределами дворца царила абсолютная тишина — неизвестно, сколько уже шел снег. Стоило ему на мгновение расслабиться, как до слуха донесся неторопливый шажок.
Вэйшэн Хуай бросил взгляд на хрустально-серебряное зеркало, висевшее у изголовья ложа.
Фальшивый ритм шагов медленно скатывался вместе с ледяными сосульками по карнизу крыши, доносился от самого подножья горы прямо до дворца, а после стих, сменившись лишь тихим шорохом падающего снега.
Створки дворцовых дверей бесшумно распахнулись от порыва ветра. Жгучий холод с воем хлынул внутрь, но прежде чем Вэйшэн Хуай успел переступить порог, его взгляд уже скользнул вслед за ветром.
Янь Цинь присел на корточки у галереи перед дворцом.
Снег на земле лежал толстым слоем, и оставленные по дороге следы еще не успело полностью занести. Повернувшись спиной к дверям дворца, молодой человек лепил снежную фигуру.
У Янь Циня не оказалось под рукой ничего для украшения, поэтому он просто проткнул в снежном комке две дырки вместо глаз и еще несколько — вместо пуговиц. Он лепил со всей сосредоточенностью, и его ладони покраснели от холода.
Как раз в тот момент, когда он собирался нарисовать снежному человеку улыбающееся лицо, на плечи Янь Циня мягко легла лунно-белая верхняя одежда с широкими рукавами.
Тончайшая ткань укутала его тело, и знакомая духовная энергия мгновенно согрела с ног до головы. Безупречные бессмертные одежды Вэйшэн Хуая не пестрели сложной вышивкой или драгоценными камнями — лишь струился легкий оттенок голубизны, отливавший мягким блеском при смене угла зрения.
Янь Цинь обернулся. Вэйшэн Хуай в одном легком халате, не обращая внимания на свирепствующую бурю, тихо стоял всего в шаге от него, неизвестно сколько времени наблюдая за происходящим.
http://bllate.org/book/25754/3079503
Готово:
