Но Бессмертный Владыка никогда и ни с кем не сближался. Как только я подумаю, что он мог лично привести своего друга в места, где сам когда-то хоживал, да еще и скрываясь от всех, не позволяя никому об этом узнать, мне начинает казаться, что тут что-то нечисто.
Да уж, — Чан Цин покрутил на запястье золотой браслет, выпрямился, отойдя от ствола дерева, на миг определил стороны света и продолжил путь, непривычно веселым тоном бросив: — На твоем месте я бы не стал исподтишка прятаться от всех и в одиночку водить друга по местам своего прошлого Испытания Новичков.
Чан Цин остановился, немного помолчал и вдруг усмехнулся:
— Я вижу его.
Под этим «его», вне всякого сомнения, подразумевался Сюэ Сун.
Старейшина выпрямился, вгляделся в транслируемую Чан Цином картинку и действительно его разглядел. Сюэ Сун словно пытался что-то призвать, и Старейшина поспешно предостерег:
— Не приближайся и не мешай, просто посмотри, что он задумал. Если это что-то важное, нельзя допустить помех.
— Знаю я, — Чан Цин холодно усмехнулся, скрипнув зубами, и яростно дернул за попавшуюся под руку ветку, словно та была бородой Старейшины, с гневом дикого зверя: — Учитель, я тебе не дурак!
Поняв, что тот разозлился, Старейшина озабоченно пробормотал:
— Да потому что от тебя вечно можно ожидать сюрпризов! Ты способен выкинуть что угодно.
Чан Цин издал короткий смешок и совершенно спокойно ответил:
— Если будешь и дальше нести такое, я и впрямь не ручаюсь, что не совершу какое-нибудь преслушание учителю и убийство предков, так что лучше прикуси язык!
Старейшина и впрямь опасался, что этот сорванец среди ночи заявится к нему и сбриет ему все брови, усы и волосы под чистую — тот вполне был на это способен. Поэтому он добавил уже гораздо тише:
— Понял я, понял.
Тем временем неподалеку Сюэ Сун из-за слишком низкой ступени культивации даже не догадывался, что Чан Цин находится совсем рядом и наблюдает за ним. Полностью сосредоточившись на технике призыва, он отыскал прежнее тайное место и направился прямо туда.
Пройдя совсем немного, он остановился. Перед ним возникла Пещерная Обитель: окутанная клубами тумана, оглашаемая неземной музыкой. В прозрачном озере резвились красные карпы, а на поляне танцевала бесплотная фея с неразличимыми чертами лица и фигуры, напевая песню без слов. Дверь перед ним медленно отворилась.
Он без малейших колебаний переступил порог. Сторонний наблюдатель наверняка решил бы, что бедняга попал под чужие чары.
Любой, кто не знал, что́ скрывается внутри, при виде такой обители первым делом заподозрил бы смертельную опасность. Но Сюэ Сун отчетливо понимал: для других здесь, пожалуй, таились угрозы, но для него — абсолютно ни одной.
Сколько бы ловушек он ни расставил, все они предназначались для чужаков, а вовсе не для него самого. На случай, если он переродится в новом теле, он предусмотрел всё, и любые здешние проверки завязаны исключительно на душу.
Свою собственную духовную печать он использовал в качестве ключа, отключающего все защитные механизмы. А чтобы никто не мог похитить эту печать и завладеть вещами, он добавил в систему каплю цифровых данных, сделав защиту еще более надежной.
Шагая вперед и восстанавливая в памяти воспоминания, он ориентировался на местности. Он смутно помнил, что раньше прятал вещи в кладовой, и теперь требовалось лишь добраться туда и забрать их.
Впрочем, в остальных комнатах тоже могли заваляться кое-какие мелочи, так что на всякий случай стоило заглянуть в дверные проемы. Много времени это не займет, а даже если его обнаружат — не беда, ведь догнать его сумеют едва ли.
В то же самое время Чан Цин, созерцая призрачную обитель, во все глаза глядел на это чудо, испытывая крайнее удивление, и не удержался от вопроса Старейшине:
— Вы когда-нибудь видели этот дом раньше?
Старейшина во все глаза уставился на передаваемое учеником изображение. Его изумление было ничуть не меньше, и он медленно покачал головой:
— Никогда не видел. Непонятно, когда он вообще здесь возник. Возможно, там опасно. Войди и проверь, будет неприятно, если Сюэ Сун погибнет внутри.
Чан Цин обладал тонким чутьем и нутром чуял: эта Пещерная Обитель наверняка связана с Бессмертным Владыкой, иначе Сюэ Сун не стал бы так бездумно входить внутрь. Продвигаясь вперед, он произнес:
— Пусть я здесь всего лишь капитан на Испытании Новичков, я не могу допустить, чтобы неофиты гибли у меня на глазах. Я постараюсь его отыскать.
Чан Цин переступил порог обители. Вокруг клубился туман, доносилось невнятное, жутковатое пение, от которого волосы вставали дыбом. Замерев на секунду, он спросил:
— Вы же видели, что происходило только что? Он вошел без малейших колебаний, словно заранее знал, что́ там внутри. При каких обстоятельствах можно заранее знать, что там спрятано?
— Либо он сам раньше жил там, либо сотворил всё это своими руками, — поразмыслив, ответил Старейшина. — Но я могу поручиться, что раньше здесь ничего подобного не было. По крайней мере, я этого не видел.
— Похоже, эта Пещерная Обитель такая же, как друг Бессмертного Владыки, — хотя Чан Цин и ощущал затаившуюся вокруг опасность, оглянувшись назад, он заметил, что дверь, через которую они вошли, исчезла, и не удержался от усмешки: — Сплошные тайны.
— Погоди-ка, — Старейшину вдруг озарила догадка, словно он ухватил какую-то нить. — Создать подобную обитель, скрыв её от всех, под силу лишь Бессмертному Владыке.
Если уж Бессмертный Владыка мог водить друга по тайным тропам, избегая посторонних глаз, прогуливаясь по Секте, или водить того же друга по местам Испытания Новичков, чтобы освоиться, то почему он не мог незаметно от всех сотворить такое убежище прямо здесь?
Если эту обитель воздвиг исключительно Бессмертный Владыка, то посторонние никак не могли о ней узнать, разве что... — уворачиваясь от летящего из тумана насекомого, Чан Цин сиганул в воду, но тут же обнаружил, что поджидавшие на дне водные духи нетерпеливо зашевелились. Он стремительно выскочил обратно на сушу, где из травы, извиваясь подобно змее, выросли изумрудные лозы и с сухим треском обвили его лодыжку. Вспыхнув пламенем, он сжег побеги и на полной скорости влетел в дверь ближайшего здания, сверкая глазами, переполненными диким азартом, и растрепанный донельзя пробормотал: — Эта обитель и вправду создана Бессмертным Владыкой вместе с другом. Кто знает, может, они даже жили здесь вдвоем.
Войдя в коридор, Чан Цин сбавил шаг и огляделся. По обе стороны тянулись ослепительно-белые, совершенно новые стены, выглядевшие так, будто в них сроду никто не ступал.
Сотворив поисковое заклинание, он коснулся пальцем стены и тут же широко распахнул глаза, оживленно выпалив Старейшине:
— Ошибки быть не может! Заклинание отзывается энергией Бессмертного Владыки. Эту обитель создал он!
Не успела затихнуть его речь, как он смутно почувствовал неладное. Нахмурившись, Чан Цин повторил попытку, но результат оказался прежним. Волей-неволей остановившись, он пробормотал себе под нос:
— Странно.
— Что такое? — решив, что ученик угодил в ловушку, встревожился Старейшина.
— Здесь ощущается аура лишь одного Бессмертного Владыки, — Чан Цин вскинул голову, озираясь по сторонам, и продолжил шагать вглубь бесконечного, казалось, коридора. Нахмурившись, он произнес тихим голосом: — Никаких следов других людей. Словно, кроме самого Бессмертного Владыки, здесь вообще никого не было. Это невероятно странно.
— А ауру Сюэ Суна ты проверял? — задумчиво осведомился Старейшина.
— Нет, — с сомнением протянул Чан Цин, глядя, как туман подбирается спереди и сзади. — А что?
— Они выглядят одинаково и носят одно и то же имя, с чего ты взял, что их ауры различаются? — приподнял бровь Старейшина.
— Но... — Чан Цин надолго замолк, не делая ни шагу вперед. — Если даже ауры совпадают, не слишком ли это подозрительно? Вдруг это ловушка или приманка?
— Лично мне это больше напоминает союз компаньонов по дао, — нахмурившись, рассудил Старейшина. — У близких спутников ауры схожи, а порой даже полностью идентичны — такое вполне возможно.
Хотя мне самому доводилось лишь слышать об этом, а не видеть воочию: если принести клятву Небесному Пути хранить вечную верность друг другу, добровольно разделить с партнером всё нажитое, связать души и никогда не расставаться, ауры таких спутников станут абсолютно одинаковыми.
— Да в здравом уме никто на такое не пойдет! Даже Бессмертный Владыка, — Чан Цин поежился от одной мысли, что столь ледяной и отстраненный человек мог давать кому-то столь интимные обеты. Ему сделалось жутко, словно по телу поползли мохнатые гусеницы, и он искренне изумился: — Напротив, раз речь идет о Бессмертном Владыке, подобное кажется совершенно немыслимым. Такого просто не может существовать!
И добавил без церемоний:
— Любой, кто произнесет такую клятву, навлекает на себя смерть. В здравом рассудке никто на это не решится, не говоря уж о Бессмертном Владыке. Насколько я помню, перед смертью рассудок у него был вполне в порядке.
Старейшина погладил подбородок, погрузившись в раздумья:
— Верно, трудно представить, чтобы такой человек давал подобные клятвы. Вот если бы кто-то с более низкой культивацией оказался принужден тобой и принес такую клятву — в это я бы еще поверил.
Чан Цин помолчал с полминуты:
— Еще слово в таком духе, и я сожгу твои одежды прямо перед всеми, когда ты будешь держать речь.
Чтобы избежать участи остаться голышом на глазах у толпы, Старейшина поспешно сменил тему:
— Раз ты не обнаружил следов второго человека, значит, здесь от начала и до конца находился лишь сам Бессмертный Владыка. Тогда откуда друг Бессмертного Владыки обо всем узнал?
— Разве вы только что сами не говорили, что они могли сотворить эту обитель вдвоем? Даже если её воздвиг Бессмертный Владыка, Сюэ Сун стоял рядом и наблюдал — при таком раскладе он вполне мог быть в курсе, — Чан Цин умолк, сочтя собственные рассуждения несколько жутковатыми, но всё же продолжил: — Для него это место абсолютно безопасно, к тому же здесь наверняка лежит то, что ему нужно. Вот почему он пришел.
Старейшина потер подбородок:
— Если дело только в безопасности, ему не было нужды сюда соваться. Испытание Новичков не таит в себе смертельной угрозы, а раз ты пообещал его защищать, то являться сюда тем более не требовалось. Значит, всё дело в какой-то вещи. Что же это за вещь?
— Мы что, уже начали молчаливо предполагать, будто это место они создали вдвоем? — Чан Цин молча сделал два шага вперед, уворачиваясь от внезапно высунувшейся из стены руки, и вдруг задал вопрос.
— Если они не создавали его вдвоем, — Старейшина развел руками в беспомощном жесте, — откуда здесь взялась аура Бессмертного Владыки? Откуда о ней знал Сюэ Сун? Почему он вошел без малейших колебаний?
Куда больше стоит поломать голову над другим: зачем Бессмертному Владыке понадобилось тайком от всех возводить здесь обитель? Неужели только для того, чтобы оставить что-то своему другу? Неужели в его гибели кроется загадка? Но ведь мы все видели всё своими глазами, какая тут может быть загадка?
— Узнаем, только когда отыщем эту вещь. — Чан Цин прибавил шагу, врезался в стену, наконец вырвался из коридора и угодил прямиком в море огня. Поняв, что это лишь иллюзия, он покрутил на запястье золотой браслет и без колебаний последовал за подсказкой, отыскав Сюэ Суна, который как раз взламывал очередную дверь.
http://bllate.org/book/25741/3078050
Готово:
