Цзи Фаньинь, одетая в лазурное платье, легкой походкой вошла в кабинет Цинлун и отвесила безупречный поклон:
— Здравствуйте, господин Цуй.
Цуй Бай, не оборачиваясь, погладил седую бороду, сосредоточенно изучая картину, висевшую на стене. Цзи Фаньинь не стала его отвлекать. Она принялась заваривать чай: насыпала в чайник из исинской глины коричневые листья, залила их кипятком, и в воздухе тут же разлился густой аромат. Вскоре вся комната наполнилась тонким благоуханием.
Цуй Бай, учуяв чайный дух, принюхался и невольно сглотнул слюну.
— Господин Цуй, не желаете ли отведать?
Стоило ей закончить фразу, как Цуй Бай тут же подхватил бело-голубую фарфоровую чашку, прищурился, вдыхая аромат, и на его лице отразилось истинное блаженство. Не спеша допив чай, он протянул чашку снова, и Цзи Фаньинь наполнила ее вновь.
— Хороший чай.
Осушив половину чайника, Цуй Бай, довольный и расслабленный, откинулся на спинку кресла и довольно причмокнул губами. Цзи Фаньинь едва заметно улыбнулась:
— Пуэр с горы Тяньму. Его собирали вручную, он прошел через множество сложных этапов обработки, прежде чем попасть в этот чайник.
Цуй Бай приоткрыл глаза. Его взгляд, закаленный годами, по-прежнему оставался пронзительным. Хороший чай требует достойного гостя — эту истину он понимал прекрасно. Его сухая рука небрежно потянулась к пирожному с османтусом. Откусив пару раз редкими зубами, он лениво произнес:
— Говори, зачем пришла? Сразу предупреждаю: денег нет, а за жизнь не держусь.
Цзи Фаньинь всегда восхищалась независимостью Цуй Бая. Он всю жизнь жил так, как хотел, не заботясь о мнении толпы, — свободный, гордый и искренний. Она набралась храбрости и изложила свою просьбу.
Услышав ее, Цуй Бай тряхнул всклокоченными седыми волосами и затрясся от хохота:
— Девочка, а ты хоть понимаешь, кто я такой?
— Человек, живущий вне рамок, — невозмутимо ответила Цзи Фаньинь.
— А мой стиль живописи знаешь?
— Свободный от любых канонов.
— Хорошо сказано! — снова расхохотался Цуй Бай. — Сегодня я принимаю тебя в ученицы.
Цзи Фаньинь, вне себя от радости, тут же поднесла учителю чай в знак почтения. Она пошла на этот шаг не только из любви к искусству. Была и другая причина — та самая картина Двойное счастье. Неизвестно почему, но от картины исходило некое притяжение, а ее собственные воспоминания, словно метеориты, откликались на этот зов. Разрозненные фрагменты прошлого сыпались в сознание, как снег. Ей необходимо было понять, как именно она здесь оказалась. И еще...
Цзи Фаньинь опустила глаза. Почему при мысли о Лян Сесяо у нее внутри возникало такое странное, необъяснимое чувство? Все дороги вели к одному: если автором Двойного счастья был Цуй Бай, то именно у него должны были быть ключи к разгадке этих тайн.
***
В шумном центре государства Пэнлай, на улицах, залитых огнями, смешались звуки акробатических представлений, выкрики торговцев и голоса людей, отгадывающих загадки. Толпа двигалась, как живая река.
— Госпожа, давайте посмотрим туда! — служанка, словно деревенская девушка, впервые попавшая в большой город, восторгалась каждой мелочью.
Красивая женщина в шелках лишь мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Но не успели они ступить на мост, как путь им преградили несколько мужчин с наглыми лицами. Служанка вскинула голову:
— Как вы смеете преграждать нам дорогу!
Пятеро мужчин расплылись в сальных усмешках:
— Ой-ой, какие мы грозные.
— Преградили, и что ты нам сделаешь?
Они начали окружать двух беззащитных женщин. Служанка запаниковала:
— Вы, негодяи! Знаете ли вы, кто моя госпожа? Вам не стоит даже смотреть в ее сторону!
Не успела она договорить, как один из мужчин грубо схватил ее за руку, а остальные, не церемонясь, потащили Янь Шумын.
— Лоянь, беги за Ли Фаном! — в ужасе крикнула госпожа.
Лоянь наконец сообразила, что нужно делать, и, подобрав юбки, бросилась прочь.
Ли Фан был их охранником — угрюмый, молчаливый мужчина с лицом, внушающим страх, и тяжелым мечом за спиной. Люди старались держаться от него подальше. Девушки сбежали от него тайком, чтобы вдоволь повеселиться, но кто мог знать, что они наткнутся на банду из пяти подонков!
***
На озере Хуайян играли волны, отражая огни шумных мостов и увеселительных заведений. Посреди озера покачивался роскошный плавучий дом.
Янь Шумын почувствовала резкую боль в плече, словно тысячи насекомых вгрызались в плоть — кость хрустнула и сместилась.
— Чего встала? Заходи! — один из мужчин толкнул ее за ширму.
Янь Шумын, придерживая раненое плечо, пошатнулась и упала возле низкой кушетки. Не успела она опомниться, как чьи-то бледные пальцы поддели ее подбородок, заставляя встретиться с затуманенным пьяным взглядом.
Сердце Янь Шумын пропустило удар. Она отчаянно отбилась и забилась в угол. В глазах мужчины читалась неприкрытая похоть.
— Хочешь поиграть в прятки? — от него разило перегаром, как от нищего, который не мылся годами. — Сегодня у меня хорошее настроение, так и быть, поиграю с тобой...
Он повязал ей на глаза шелковый платок, который она обронила, и злорадно усмехнулся:
— Готовься... Начали!
— А-а-а! — закричала Янь Шумын, закрыв глаза и беспорядочно размахивая руками, как испуганный зверек.
Вдруг мимо пронесся тонкий аромат, кто-то легко коснулся ее левого плеча, и она застыла, словно статуя. Перед глазами мелькнуло белое одеяние. Взглянув краем глаза, она увидела, что ее обидчик уже лежит на полу, судя по всему, без чувств.
Взгляд скользнул выше. В ярком свете ламп стоял мужчина в белом с серебряным венцом в волосах — статный, с прямой спиной. Когда он повернулся, она увидела утонченные черты лица и глубокие, проницательные глаза, казалось, видевшие человека насквозь. Янь Шумын невольно залилась краской.
— Простите, что напугал вас. Я прошу прощения за этого господина.
Янь Шумын хотела ответить, но голос застрял в горле. Мужчина заметил это и одним движением вернул ей способность двигаться. Она с облегчением вздохнула, прижав руку к груди. Он сделал знак, и в комнату вошел человек в простом хлопковом халате.
— Скорее проводи госпожу, — приказал мужчина, а затем обернулся к Янь Шумын и слегка улыбнулся: — Вина на нас, но не могли бы вы попросить госпожу никому не рассказывать о том, что здесь произошло?
Янь Шумын, с ужасом взглянув на пьяного мужчину на кушетке, коротко кивнула.
Лодка, на которой она уплывала, быстро удалялась от плавучего дома, ставшего для нее клеткой. Янь Шумын погладила больное плечо, вспоминая мужчину — воплощение изящества и благородства. Ее губы невольно растянулись в улыбке.
Мужчина в белом проводил взглядом уходящую лодку, а затем сделал знак женщине в вызывающем наряде войти внутрь. На другом судне в тишине ночи слышались приглушенные голоса:
— Ваше Величество, вы наконец проснулись.
— Красавица Чжэнь? Это ты?
— Вы сами велели мне прийти, неужели забыли?
— Вот как... Что ж, не будем терять время...
Смех, стоны — все слилось в одно. Белая фигура, давно покинувшая это место, одиноко стояла на корме, слушая лишь шелест ветра.
***
Глубокой ночью у городских ворот было светло от факелов.
— Господин государственного наставник, вы наконец пришли.
— Какова ситуация?
Вэй Шань снял капюшон и поднялся на стену вместе с военачальниками. Внизу, у ворот, плотной массой сидели люди.
— Это беженцы со всех сторон.
Часть из них лишилась крова из-за оползней, вызванных чрезмерной добычей камня, другая — из-за наводнений, с которыми власти не торопились бороться, откладывая ремонт дамб. Стихийные бедствия в сочетании с некомпетентностью властей лишили простых людей всего.
Осень стояла холодная. Снизу доносились детские голоса:
— Мама, мне так хочется есть...
— Спи, малыш, во сне голод не так силен.
Некогда процветающее государство Пэнлай превратилось в место, где люди вынуждены питаться лишь обещаниями.
— Господин наставник, что же нам делать? — в отчаянии спросил один из военачальников.
Вэй Шань нахмурился, его брови сошлись на переносице, словно две горные гряды.
Этой же ночью он отправился во дворец к Великой принцессе.
— Входите, — раздался из спальни ленивый, сонный голос.
— Прошу прощения за поздний визит, но дело не терпит отлагательств.
Гу Лихуа, одетая в полупрозрачную сиреневую ночную сорочку, полулежала на кушетке, подперев голову рукой. Ее грудь была обнажена, а на лице играла кокетливая улыбка:
— Я рада видеть тебя, особенно в такой час... когда так хочется, чтобы кто-нибудь согрел постель...
— Ваше Высочество, — Вэй Шань прервал ее, почтительно поклонившись и глядя в сторону, чтобы изложить суть дела.
— И что же ты предлагаешь?
— Искать корень проблемы и устранять его.
— А ты подсчитал, во сколько это обойдется?
Вэй Шань ответил спокойно:
— Народ будет благодарен вам и станет молиться за ваше здоровье.
— Благодарен? Молиться? — Гу Лихуа рассмеялась, и ее платье зашелестело. Она потянулась тонкими пальцами, украшенными хной, к его лицу: — Я стою выше всех, кроме императора. Мне не нужны пустые слова. Я хочу лишь стать твоей женой и наслаждаться богатством...
Вэй Шань незаметно отпрянул, словно от ядовитой змеи:
— Прошу вас, соблюдайте приличия. Не забывайте о наставлениях прошлых правителей.
— Ты смеешь попрекать меня предками?
— Я не смею, Ваше Высочество.
— А что ты смеешь? — Гу Лихуа презрительно прищурилась.
— Как государственный наставник, я обязан заботиться о народе. Если люди голодают, я предаю доверие покойных правителей. В казне есть средства, нужно лишь остановить строительство дворца!
— А обо мне ты подумал? — ее взгляд стал острым. Она ударила по опорному столбу, с потолка посыпалась пыль, и столб долго вибрировал. — Видишь? Это последствия ваших дурацких правил! Экономия, бережливость... Как принцесса Пэнлая, я даже не могу жить в достойном дворце!
— Ваше Высочество...
— Я устала, уходи, — небрежно бросила она.
Вэй Шань вышел из дворца с тяжелым сердцем. Слуга подвел коня. Он посмотрел на луну, скрытую за тучами, вздохнул и приказал:
— Завтра собери людей из резиденции наставника. Поставим навесы и будем раздавать кашу за воротами.
— Слушаюсь.
Стук копыт растворился в ночи. Служанка, подслушавшая разговор, тут же побежала с докладом. Гу Лихуа, нанося пудру перед зеркалом, равнодушно произнесла:
— Пусть делает, что хочет.
Но в душе она холодно усмехнулась: Вэй Шань, не думай, что я не знаю, что у тебя на уме. Хочешь уйти в отставку, как только страна процветет, и сбежать с той женщиной? Даже не мечтай! Место супруги наставника Пэнлая принадлежит только мне, Великой принцессе Мяосюэ! Никто другой его не получит.
***
В тишине резиденции государственного наставника:
— Вернулся? — бывший наставник Вэй Чанъянь прикрыл рот рукой и закашлялся.
Вэй Шань поклонился:
— Отец, ночь холодна, вам нужно отдыхать.
— Как я могу спать, когда народ страдает?
Вэй Шань понимал боль отца. Помолчав, он ответил:
— Прошу вас, не волнуйтесь. Я приложу все усилия, чтобы решить эту проблему.
— Хорошо. Ты устал за день, иди отдыхай.
Вэй Шань уже собирался уйти, но отец окликнул его и добавил со всей серьезностью:
— Помни, мужчина сначала должен утвердиться в делах, а потом заводить семью.
— Слушаюсь, отец.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру отца, Вэй Шань опустил глаза. Эти слова он впервые услышал два года назад. В тот день мир изменился, и все, что было дорого, превратилось в призрачный сон.
http://bllate.org/book/25721/3075297
Готово:
