Ланселот сидел перед монитором, не сводя глаз с того самого имперца. Тот, в свою очередь, через камеру наблюдения буравил его взглядом. Ланселот знал, что Альфа с мощной ментальной силой способен через объектив камеры транслировать сильное психологическое давление на того, кто за ним наблюдает.
Чем дольше Ланселот смотрел в глаза пленнику, тем сильнее покрывалась холодным потом его спина, а тот лишь скалился в отвратительной ухмылке.
Такое противостояние длилось уже три дня. Физические данные Альф поражали: они могли обходиться без еды и воды целую неделю. Этот имперец тоже не принимал пищи три дня, и по сравнению с Бетами, которые слабели уже через сутки голодовки, он действительно был куда более приспособлен к межзвездным экспедициям.
Все три дня Ланселот следил за ним, до сих пор не понимая, почему Альджер так яростно противился введению этого препарата.
Вдруг изображение на мониторе на мгновение исказилось. Ланселот резко вскочил. Когда помехи исчезли, он впился взглядом в экран так, что, казалось, глаза сейчас вылезут из орбит, и даже забыл, как дышать.
Следом раздался глухой, тяжелый гул, словно нечто огромное колотилось в металлические стены. Ланселот, обливаясь потом, с размаху ударил кулаком по красной кнопке на панели.
Шум мгновенно стих, а самого Ланселота внезапно охватила слабость — он рухнул в кресло, тяжело дыша.
Неудивительно, что Альджер так категорически запрещал ему использовать ту сыворотку. К счастью, он не поддался импульсу, иначе сам превратился бы в... в это жуткое инопланетное существо. От одной мысли об этом становилось не по себе.
Представив, как его тело покрывается слизью и обрастает отвратительными щупальцами, Ланселот почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Он с силой пнул попавшийся под ногу старый стол, подбежал к умывальнику и его вырвало.
Вокруг царил полный хаос, а Ланселот все продолжал извергать содержимое желудка. Ему было невыносимо видеть подобное, а когда он сражался с этими тварями раньше, то никогда не присматривался к ним так детально.
— Ланселот, а у тебя, оказывается, сильный токсикоз, — раздался голос Альджера. Он вошел, неся поднос с мясом, овощами и картофельным пюре — по меркам планеты Аламан это был настоящий пир. Альджер злорадно усмехнулся.
Ланселот понимал, что это урок от Альджера. Сначала он хотел было поблагодарить его за еду, но, услышав насмешку, окончательно обессиленный Ланселот показал ему средний палец.
Он не удержался и бросил обидное словцо:
— Да пошел ты... — договорить он не успел и снова согнулся в приступе тошноты.
Альджер поставил поднос, улыбаясь мягко и приветливо, но в глазах Ланселота он сейчас был исчадием ада.
Наконец, опустошив желудок, Ланселот развалился на полу, раскинув конечности, и прохрипел:
— Альджер, ты победил. Я это запомню. У самого двое детей, а еще хватает наглости меня подкалывать. Если бы я и захотел родить, мне для этого еще функционал нужен!
Ланселот был так взбешен, что сыпал колкостями направо и налево. Обычный Омега-русал за такие слова мог бы угодить под суд за оскорбление, но Альджер был не из тех, кого можно легко вывести из себя подобной провокацией — иначе как бы он в свое время бороздил просторы Галактики?
— Та ампула, наполовину пустая, все еще у меня. Если не боишься превратиться в эту гадость — милости прошу, — прищурился Альджер, предупреждая его.
— Ты... ты так обращаешься со своим подчиненным, который прошел с тобой огонь и воду? — Ланселот переключился на режим жертвы.
— Я снова спас тебе жизнь, Ланселот. Кстати, помню, тридцать лет назад ты занял у меня триста тысяч галактических кредитов — кажется, чтобы впечатлить свою жену. Что ты тогда говорил? Обещал вернуть частями с зарплаты? Прошло тридцать лет, так что с учетом процентов, основной суммы и пени за три десятилетия... — Альджер, казалось, всерьез принялся за подсчеты.
— Ладно, твоя взяла, Альджер. Давай к делу. Если этот препарат массово попадет в Объединенные силы, ты же понимаешь, какими будут последствия? Ты собираешься что-то с этим делать или нет? — серьезно спросил Ланселот.
Альджер уставился на стену, отгороженную черным сплавом:
— Когда я вернулся в Новый Звездный Альянс, я участвовал в их экспериментах. Они хотели, чтобы больше Альф могли участвовать в боях, но эксперимент провалился. Ни один Бета не выжил. Среди них были даже дети из приютов. В итоге проект засекретили, а всю партию препарата должны были уничтожить. Не думал, что встречу его здесь.
Если Беты в войсках начнут колоть это, чтобы управлять машинами класса Посейдон и выше, то в случае войны наши оборонительные линии рухнут изнутри. Десятки миллиардов людей погибнут, это будет катастрофа. Но почему я должен вмешиваться? Ланселот, ты забыл, что теперь я всего лишь Омега-русал? — он демонстративно вильнул хвостом, напоминая об этом.
Ланселот был в отчаянии. Он рвал на себе рыжие волосы, чувствуя укол совести. Всего пару дней назад Альджер едва не скончался от высокой температуры, просто потому что простудился, когда искал Дио. Втягивать его в такие опасные дела казалось верхом эгоизма.
Ланселот постоянно забывал, что Альджер теперь русал. Но долг военного не давал ему покоя — он не видел никого другого, кто мог бы предотвратить этот кризис. Он тупо смотрел на Альджера, но тот явно дал понять, что не собирается вмешиваться.
— Ланселот, хотя я не буду в это лезть, ты можешь рассказать обо всем Империи, — наконец сказал Альджер.
— Что мне делать? — спросил он.
Альджер покосился на изолированную черным сплавом камеру с монстром и произнес спокойным голосом:
— Забери эту тварь с собой. Отправляйся со мной на Гайю. Я отдам тебе остатки препарата, и ты пойдешь прямо к Императору. Скажешь, что все эти годы ты внедрялся в ряды врага, чтобы докопаться до истины, и вот, наконец, добыл доказательства. Личность заказчика пока не установлена, известно лишь, что это кто-то из высшего военного командования. Попроси Императора провести тайное расследование, чтобы никто не узнал.
Ланселот нахмурился:
— Но он знает, что я был твоим доверенным лицом. Сможет ли он мне доверять? К тому же, ты ведь не хочешь, чтобы он узнал, что ты жив.
— Не говоря уже о прочем, но... — Альджер сделал паузу. — Я знаю его много лет, он не настолько глуп, чтобы смешивать личное с государственным. Он поймет, насколько важна информация, которую ты принесешь. К тому же, если ты будешь молчать, он никогда не узнает, что я жив. И потом, Ланселот, ты ведь хочешь вернуться в Объединенный флот, чтобы отомстить за Лизу? Это твой шанс вернуться с триумфом. А статус доверенного лица погибшего командира обеспечит тебе высокое положение. Разве это не идеальный план?
Ланселот глубоко вздохнул, внезапно осознав всё:
— Альджер, ты ведь всё это просчитал заранее, верно? Нашел повод, чтобы я мог легально вернуться во флот и заодно донести всё Императору. Даже став русалом, ты остался прежним — всегда убиваешь нескольких зайцев одним выстрелом.
— Ты слишком высокого мнения обо мне. Иначе я бы не допустил того, что случилось тринадцать лет назад.
Ланселот, кажется, пришел в себя. Он встал и, как в старые добрые времена, похлопал его по плечу:
— Ты проиграл тогда потому, что всегда любил играть на чувствах. Ты поставил на отцовские чувства председателя Альянса и проиграл. Поставил на дружбу Императора — и снова проиграл. Если бы ты не был таким азартным, всё сложилось бы иначе.
— Ланселот, а ты не думал, что я всё-таки выиграл? Моим главным желанием было собрать семью вместе. Я думал, что смогу это сделать после выполнения задания в Империи, но всё затянулось на годы. Теперь же это почти реализовано. Пусть я еще не могу уехать в Люсию возделывать землю, но поездка на Гайю, чтобы посмотреть на выступление сына в турнире мехов, греет душу больше, чем любые ордена и победы.
— Ну хорошо.
— И нет ничего лучше, чем сидеть рядом с Вивиан, жевать попкорн и болеть за Дио, — глаза Альджера загорелись по-детски искренним восторгом.
— Тогда нужно торопиться. Я найду способ вывезти эту тварь за пределы планеты и доставить на Гайю.
Альджер сообщил Дио и Вивиан, что через три дня они отправляются на столичную планету Гайя. Дети были вне себя от радости: Дио мечтал участвовать в молодежном турнире мехов для подростков до 16 лет, а Вивиан просто хотела увидеть мир за пределами своего дома на Аламане.
Ланселот провернул операцию: спрятал огромный контейнер с монстром среди груза руды, отправляемого на Гайю.
Когда Дио рассказал о турнире своему лучшему другу Ли Артуру, тот согласился, не раздумывая — он давно мечтал сбежать из-под опеки отца. В последний день, пока Бенджамин был на приеме пациентов, Ли Артур собрал вещи и поспешно покинул дом.
В день отъезда Альджер выглядел крайне неловко в одежде знатного русала, но иного выхода не было: чтобы не вызывать подозрений, сопровождая русалку Вивиан и несовершеннолетнего Альфу, он должен был выглядеть как аристократ. Ланселот же взял на себя роль дворецкого: черный фрак, бабочка, идеально уложенные красные волосы.
Ланселот с самым серьезным видом, положив одну руку на грудь, а другую вытянув, поклонился:
— Прошу, господин.
Альджер был в черном одеянии русала, а Вивиан — в черном платье с пышной юбкой, напоминающей рыбий хвост, украшенной черной вуалью. Из-под подола виднелся кончик серебристо-белого хвоста. Наряд Альджера был строгим, с вышитыми золотыми ирисами на подоле, что напоминало ему о военных мундирах.
Вся их компания в черном, с темными очками на Альджере и Дио и вуалью на лице Вивиан, выглядела так, будто они направляются на похороны. Это идеально соответствовало их легенде: семья погибшего три года назад генерала Грэнджера направляется на Гайю, чтобы исполнить последнюю волю покойного.
Грэнджер когда-то был подчиненным Альджера, а после его мнимой смерти ушел в отставку и погиб на границе. Его жена-русалка была из знати, поэтому их легенда выглядела убедительно даже при тщательной проверке.
Альджер с усмешкой разглядывал Ланселота:
— Ланселот, тебе стоит подумать о карьере дворецкого на Гайе, вместо того чтобы грабить корабли на Аламане.
— Благодарю за комплимент, госпожа, — съязвил Ланселот.
Лицо Альджера мгновенно потемнело, суставы пальцев хрустнули.
Ланселот, словно напрашиваясь на неприятности, продолжал:
— Альджер, привыкай. На Гайе все будут называть тебя именно так.
Мрачное лицо Альджера внезапно сменилось холодной улыбкой:
— Ланселот, рискни сказать это еще раз.
— Хорошо, да, госпожа.
— Вивиан, Дио, отвернитесь, — процедил Альджер.
Дио бросил на Ланселота сочувственный взгляд, а Вивиан тихонько хихикнула. Послышались звуки избиения.
— Папа, здесь же сестра, русалка не должна быть такой жестокой, следи за имиджем! — взывал Дио.
Вивиан, стоя спиной, добавила:
— Дядя Ланселот, ты же знаешь, что папа ненавидит больше всего. Брат, как там говорится?
— Не нарывайся — не получишь, — отозвался Дио.
Вивиан наклонила голову:
— Я не вижу, как папа учит дядю Ланселота, хи-хи. Папа, не сдерживайся, бей до конца!
— Ты, девчонка, я столько лет тебя кормил! Альджер, ты вообще русал или кто? Ай! Больно! Договаривались же — по лицу не бить!
— Повтори, как меня называть! — Альджер с улыбкой нанес очередной удар.
— Господин! Господин! Господин! Смилуйтесь! — вопил Ланселот.
Ли Артур, прибежавший с вещами, застал эту сцену и замер в нерешительности. Альджер мгновенно прекратил экзекуцию, поправил волосы и, превратившись из разъяренного тирана в образец элегантности, протянул Ли Артуру руку:
— Здравствуй. Я отец Дио. Спасибо, что присматривал за ним.
Дио поразился способности отца менять маски. Ли Артур, смущенно покраснев, не решался пожать руку русалу. Дио потянул его в сторону транспорта:
— Пошли, пошли!
Альджер катил инвалидное кресло Вивиан с легкой улыбкой.
— Пап, я правда не могу слезть с этого ненавистного кресла? — прошептала Вивиан.
— Нет, — отрезал Альджер. Споры об этом кресле, оснащенном датчиками препятствий для незрячих, были бесполезны.
Пятерка успешно прошла таможенный контроль. Они привлекали много внимания, особенно в своих траурных одеждах, но никто не заподозрил подвоха.
На борту корабля «Световая скорость 737» Альджер решил не использовать подавители. Его сын-Альфа, словно верный пёс, выпускал феромоны, отпугивая всех, кто смел бросить взгляд на его отца или сестру.
Из-за повышенного внимания к их семье, вокруг их каюты постоянно толпились любопытные. Старпом в рубке был в ярости:
— Если мы не разгоним эту толпу, эта госпожа подаст жалобу в Ассоциацию защиты Омега-русалок!
Альджер слышал шум снаружи.
— Пап, почему русалки такая редкость? — спросила Вивиан.
Альджер поднял на нее глаза. Это был вопрос, на который никто не мог дать точного ответа. Дио открыл поисковик и наткнулся на странную статистику: численность русалок действительно сокращалась, но не так катастрофически, как утверждали власти.
Дио нашел старое видео столетней давности и пробормотал:
— Пап, смотри, это видео столетней давности. Ты его видел?
http://bllate.org/book/25711/3073130
Готово:
